Сама речушка была там, у сопок, и контуры ее хорошо угадывалсь по елям, которые мрачными группами обступали русло.
Вся долина, ширина которой была не менее двух километров, производила удручающее впечатление.
Почти полностью она заросла ерником, хотя на карте по-прежнему значилась сенокосом.
Ближе к деревне еще встречались чистые участки, но их поверхность густо покрывали скотобойные кочки.
Андрей, пристроив лопату на плечо, как холодное оружие почетного караула, изобразил печатный шаг.
Под сапогами захрустела галька, сдобренная песком.
Долину оставлю на последнюю очередь…
Андрей направился в другую сторону.
Прошел до конца деревни.
Резко свернул и пересек заросший конопляником огород.
Перелез через полуразрушенную загородку и вышел на чистый выгон.
Снег здесь успел взяться коркой и теперь ломко трещал под сапогами.
Солнце отражалось от льдистой поверхности и слепило глаза.
Только добравшись до березняка, Андрей перестал жмуриться и втолкнулся в сплетение веток.
Медленно продирался сквозь мелколесье, вытянув вперед правую руку.
Левая сжимала черенок лопаты почти у самого штыка.
Гибкие ветки обтекали его и с глухим звуком смыкались позади.
Что-то колючее упало за шиворот.
Андрей сделал еще несколько трудных шагов и вывалился на разреженное пространство.
Лопата, которую он теперь просто тащил за собой, звеня, вырвалась следом.
Первым делом Андрей бросил полевую сумку, расстегнул куртку и, поеживаясь, задрал рубаху.
Рука нащупала остатки веточек, прилипших к взмокшей спине.
Привел себя в порядок и огляделся.
Стройные ряды крепких берез тянулись вверх по пологому склону.
Кое-где языками темнел подлесок.
Андрей достал из полевой сумки карту, быстро сориентировался.
Приличный массивчик вырисовывается… Если камня нет, то и желать лучшего нельзя… Ох, и ушлый мужик председатель, видно, давно глаз положил на эти места и теперь своего не упустит… Знал бы Федор, что его одиночеству скоро придет конец… Нагонит председатель техники да людей…
Андрей прошел пятьдесят шагов строго на север и воткнул лопату в дерн.
Лопата скрипнула, застряв в упругой белесой траве.
Березы притихшим сонмом окружили Андрея, как бы прислушиваясь к его дыханию.
Когда проектный отдел в первый раз вывезли на техучебу в пригородное хозяйство, там был вот такой же светлый молчаливый березняк, а его утюжили бульдозеры, и березы устилали землю, и казалось, конца не будет этому живому настилу.
Инженеры скакали вокруг бульдозеров, любовались силищей механизмов, а потом, умаявшись, организовали пикничок.
Начальник мехотряда тоже выпил вместе со всеми.
Девицы развеселились и побежали фотографироваться.
Где-то дома валяется снимок, на котором он обнимает двух захмелевших коллег на фоне положенного, как по команде, березняка…
Андрей схватил лопату и зло ударил ближнюю березу по гладкому тонкому стволу.
Береза послушно вздрогнула.
Энергично орудуя лопатой, выкопал квадратную яму на два штыка.
Передохнул.
Достал из сумки ржавый столовый нож.
Ковырнул одну стенку, другую, но и так было ясно, что камнем и не пахнет.
Если бы лопата хоть разок звякнула о камушек, можно было бы поставить крест на этом массиве, а теперь придется повозиться…
Андрей для страховки еще поковырял ножом.
Попадались лишь мелкие камушки.
Вздохнув, приготовил почвенный журнал и стал описывать прикопку, нещадно сокращая слова.
Затем плюнул на указательный палец, с нажимом провел им по верхнему горизонту почвы и густо намазал образец в журнале рядом с описанием.
Правда, по методике полагалось сначала сделать мазки, а потом уже описывать горизонты, но Андрей делал наоборот, потому что не мог терпеть, когда вымазанные пальцы сохли.
Так он сделал еще два мазка, отложил журнал в сторону и извлек из кармана мешочек.
Набив его комками почвы, сунул туда этикетку, заполненную как надо, и удовлетворенно выпрямился.
От передвижения на корточках вокруг прикопки ноги совсем онемели.
Андрей постоял, опираясь на лопату, как на посох.
Осталось прикинуть количество деревьев, пней и валежин на гектаре…
Солнце уверенно ворвалось в лес, и вся округа покрылась строгими тенями от стволов и неясными пятнами от сонных крон.
Березы стали казаться застывшими струями, которые вырвались из земли.
С тонких веточек закапало.
Застрявший там снег спешил вниз.
Капли монотонно пробивали тонкую корочку наста, оставляя ровные синие дырки.
Андрей закрыл глаза и подставил обветренное лицо под лучи, которые рассекли ближайшую березу.
Сразу вспомнилось начало сезона, июнь и первый колхоз…
12
За две недели Андрей сделал триста гектаров освоения в пашню.
Ему дали старый грузовик с дырявыми бортами и двух восьмиклассников.
В семь утра, плотно позавтракав в столовке на талоны, Андрей подходил к конторе, важно устраивался на ступеньках крыльца.
Первым всегда появлялся белобрысый Васька, усаживался рядом и начинал рассказывать про сеструху: какая она ломучая, вредная и задавака, а сеструхе шел третий год от роду.
Юркий Ванька, как обычно, опаздывал и, чтобы оправдаться, начинал восторженно перечислять содержимое старой хозяйственной сумки, которую каждое утро его мать набивала жратвой.
Лениво подкатывал грузовик.
Ребята без команды сигали в кузов.
Андрей подавал им тяжелую сумку, лопату и, рванув, громыхающую дверцу, вольготно устраивался в кабине.
Шофер дядя Миша степенно жал протянутую руку, надвигал на самый лоб заляпанную кепку и спрашивал осторожно: «Сегодня куды попрем?»
Машину он водил с отчаянной злостью, не тормозя перед колдобинами.
На поворотах Андрею хотелось выскочить, но он лишь украдкой поглядывал на неработающий спидометр.
Каждый лихой вираж дядя Миша сопровождал набором слов и плевками.
Когда приезжали в лес, дядя Миша становился послушным и смирным и исполнял все приказания Андрея.
Обычно шофер извлекал из-под сиденья топор и аккуратно затесывал деревья.
Пока Васька нарочно долго ковырялся в земле, Андрей с шустрым Ванькой успевали промерить учетную площадку.
Андрей шел впереди, выбирая направление и разматывая рулетку.
Ванька крепко прижимал начало ленты к стволу и нетерпеливо ждал сигнала, чтобы двигаться к следующей отметке.
Дядя Миша следовал за Андреем и метил топором стволы, обозначая контур учетной площади.
Если лес попадался густой, закладывали площадки размером двадцать пять на двадцать метров.
Закончив промеры, Андрей сматывал рулетку, подходил к Ваське и проверял мазки и образец.
Васька охотно занимался с почвой, потому что не надо было пробираться сквозь кусты.
Андрей выдерживал паузу, доставал из полевой сумки дюралевую складную «вилку» и спрашивал: «Кто сегодня будет мерить?»
Ванька и Васька бросались к нему наперегонки.
Хотя каждый из них знал, чья наступила очередь.
Тот, кому предстояло сегодня измерить все деревья на учетной площадке, важно принимал «вилку», не торопясь, подходил к угловому дереву и звонко выкрикивал: «Береза – диаметр сорок!», перебегал к следующему дереву: «Береза – диаметр двадцать!».
– Погоди! – кричал Андрей. – Я еще перечетки не приготовил!
Затем начинался ритуал.
Счастливчик обходил дерево за деревом, громко выкрикивая диаметры.
Андрей ставил в перечетки жирные точки карандашом и рисовал «домики» вместо цифр.
А дядя Миша с покорным видом затесывал измеренные деревья, валежины, пни…
13
Хорошо работалось с машиной и помощниками… Не то что здесь – с одной лопатой…
Капля упала на щеку Андрея.
Вздрогнул, открыл глаза и досадливо закрутил головой.
Какая была жизнь! Бензина давали немерено, и можно было с пацанами сгонять на рыбалку… Дядя Миша знал все рыбные ямы на мелкой речке… А один раз даже рискнули съездить в райцентр… Жене шофера что-то срочно понадобилось в универмаге… Там, кстати, в канцелярском отделе продавали главный дефицит: книги… В городе Ахматову и Хэмингуэя смели бы в две минуты, а здесь они лежали стопками, никому не нужные…
А какие сытные завтраки, обеды и ужины давали на талоны!.. И еще к обязательной порции можно было потребовать добавки…
Но колхозы-миллионеры попадаются за сезон редко, и со второго хозяйства лафа кончилась…
С каждым новым колхозом и совхозом, как назло, становилось все труднее и некомфортней…
Разумеется, вмешался календарь полевых работ…
Подоспел сенокос, за ним – силос, а там – уборочная, и если еще удавалось выбить какую-нибудь колымагу, то уж помощников – никогда…
А одному закладывать учетную площадку тяжело и долго, так что приходилось в основном туфтить…
Придется и здесь, у деревни Соколовки, вопреки всем инструкциям, заменить строгий учет на глазомер…
Андрей смерил шагами квадрат десять на десять, прикинул количество деревьев и сел оформлять перечетку на нормальную площадку, внося соответственные коррективы.
Закончив вычисления, убедился, что количество деревьев и пней на гектар примерно отвечает натуре.
Но, поразмыслив, для гарантии добавил пару берез в самую маленькую градацию и стал спихивать в сумку нож, мешочек с образцами, почвенный журнал.
Когда Андрей поднялся выше по некрутому, с ложбинками, склону, стали чаще попадаться пятна молодняка.
Он обходил их стороной.
Так, постепенно продвигаясь к водоразделу, сделал еще две прикопки.
Но скоро среди березняка замелькали сизые осины, густо попер тощий шиповник.
Это означало близость закаменелой почвы.
Андрей в очередной раз вонзил лопату в землю.
Раздался лязг железа о камень.
Приметы не обманули.
Андрей отвалил смерзшийся керн и поднял плитку красноватого цвета – царапнул ножом.