Ошарашенная внезапно открывшимися сложностями, Мата замерла будто добыча перед хищником.
— Ты учитель электронных машин? — спросила Мата.
— Наверное можно сказать и так, — согласился Констант.
— Научишь меня учить их?! — глаза Маты горели, и вся она в этот момент была такой же красивой и целеустремлённой, как выпущенная в цель стрела.
Что я делаю? — подумал Констант. Безопасники сказали заниматься с ней политической подготовкой. А я ни слова не сказал ни про равенство, ни про коммунизм, ни про человеческую свободу. Два часа занимался с дикаркой основами программирования. Какие красивые у неё глаза, как два огонька в ночи — невпопад подумал Констант и вдруг пообещал: — Научу.
— Спасибо! Спасибо!
Их наручные браслеты пищали в унисон. Констант должен был идти спать, чтобы отдохнуть перед ночной сменой. Мате требовалось явиться в учёбку, к с своему подразделению «младших».
— А кто научил тебя? — поинтересовалась Мата.
Пожалуй, она бы поверила, если бы Констант вздумал рассказать, что этим тайным знанием его одарили напрямую боги. Хотя у местных богов нет, вместо них практически всемогущие повелители. Констант сказал: — Меня учили другие люди. И ещё машины с помощью хранящихся в них уроков и воспоминаний, записанных умершими людьми. И ещё одна разумная машина — центральный искусственный интеллект республики.
— Большая электронная машина учила тебя как обучать маленьких электронных машин?
Подивившись хитрому определению, Констант пожал плечами: можно сказать, и так.
— Не забудь, что ты обещал, — напомнила Мата.
Констант, со всей серьёзностью, с какой всегда разговаривал с младшими сёстрами, кивнул: — Я помню.
Хлопнул по браслету отключая надоедливый писк, Мата уже убегала.
И всё-таки, о чём он только думал, обещая учить дикарку алгоритмистике? И ещё вопрос: можно ли убедить безопасников, что программирование является неотъемлемой частью политподготовки?
На столе перед Небесным Молотов лежали оплавленные и расколотые куски металла. Пять отдельных кучек, каждая раньше была искусно и тонко сделанной машиной. Машиной чужаков.
— Этих трёх сожгли при попытке проникнуть в дворец повелителя, сработал охранный контур. В этого попали молнией гвардейцы, недалеко от столицы. Почувствовали быстрое движение, решили проверить, наткнулись и сожгли молниями. Говорят, пришлось потрудиться, чтобы попасть. В последнего я лично вогнал огненный шар заметив попытку забраться в окно вашей временной резиденции.
Сложив руки на груди, первый ученик ожидал ответа учителя.
АнМонох не торопился. Попытка проникнуть в дворец повелителя — чужакам придётся объясниться. Но подобраться к нему, следить за тем, кого Повелитель поставил следить за ними — какая вопиющая наглость! Определённо, чужаки зашли слишком далеко и сейчас самое время проверить насколько они действительно полезны. Если пользы от них получится немного, то его рекомендация повелителю будет однозначной.
— Свяжись с секретариатом повелителя, — приказал Небесный Молот, — я хочу получить разрешение испытать чужаков по плану «встречный удар».
— Секретариат может не согласиться на досрочное раскрытие возможностей чужаков, — осторожно предположил первый ученик. Ему одному, из всех прочих учеников, дозволялось спорить с учителем.
— Расскажи о том, где и как поймали металлических големов чужаков. Повелитель согласится.
— Нет, это невозможно, — возразил старший инженер-администратор. — Группы ещё не закончили обучение. Нельзя просто брать и переносить сроки на полтора месяца назад.
— Вы отказываетесь подчиняться слову повелителя? — очень кротко и ласково спросил АнМонох.
Присутствующий на встрече главный над воинами (командир вооружённых сил экспедиционного корпуса — как длинно и непонятно представил его инженер-администратор) быстро сказал: — Мы следуем первоначальному договору, ратифицированному повелителем.
— Повелитель принял другое решение. Подчиняйтесь.
— Обучение не закончено. Бросьте их в бой сейчас, и вы потеряете все свои армии.
— Повелитель соберёт столько низших, сколько будет необходимо.
— Но мы снова не успеем их обучить до падения щита домена, и они опять зря погибнут!
АнМонох молчал. Смерть любого количества низших не слишком волновала бессмертного мага.
Воин опять вмешался: — Правильно понимаю, вы хотите проверить нас? Понять, чего стоят наши обещания на деле?
Небесный молот кивнул. Он не видел ничего предосудительного, чтобы на этот раз ответить честно.
— В таком случае, вместе с не закончившими обучения двумя отрядами по тысяче человек пойдут также несколько сотен моих людей. Назовём это внеплановым практическим занятием максимально приближенным к боевым действиям. Не возражаете?
— Повелителю важен результат, — сказал АнМонох. — Мы приоткроем щит на западной границе с доменом Аш-амоном. Уничтожьте взламывающий щит артефакт и охраняющих его гвардейцев Аш-амона и благоволение повелителя снова вернётся к вам.
— Что известно о силах противника? — деловито уточнил воин.
Признавая справедливость вопроса, АнМонох неохотно ответил: — До полусотни элитных гвардейцев, каждый из которых высший маг с не меньше чем полу тысячелетним боевым опытом. Несколько десятков магов второго и третьего круга, скорее всего стихийников, так как именно силой стихий заряжается артефакт взлома щита. Возможно кто-то ещё.
— Не слишком подробная информация, но ладно. Что насчёт группы поддержки, заградительных отрядов. Если мы все там поляжем, кто и как будет купировать прорыв сил Аш-амона в домен Ан-фееро?
— Вам не важно это знать. Заградительный отряд будет, но он вступит в бой только после того как вы все умрёте.
— Пусть будет так, — согласился воин, — но познакомиться, то с главой заградительного отряда я могу?
— Им будет мой первый ученик, — снова признал справедливость требований чужака Небесный Молот. — Моя правая рука. Его имя АнТолоф.
Бессмертный хищник ушёл, уведя с собой первого и всех прочих учеников.
Старший инженер-администратор и командир вооружённых сил экспедиционного корпуса молча смотрели как десяток представителей местной «высшей расы» довольно быстро летят прочь от резервации. Летят метров в двух от поверхности, утоптанной до каменной твёрдости просёлочной дороги. Не слишком быстро, примерно со скоростью хорошей лошади.
— Кто такой этот АнТолоф? — задал сам себе вопрос командир, — правая рука мизинца правой руки повелителя. Голову можно сломать от системы местных чинов.
Инженер-администратор спросил: — Думаешь наши готовы?
— Не готовы, но и выхода у нас тоже нет. Похоже повелитель отдал явный приказ, если не подчинимся, то моментально переходим в разряд врагов, а к этом мы тем более пока ещё не готовы.
— Уверен, причина раздражения местных кроется в пропавших дронах. Говорил ведь быть осторожнее с дальней разведкой. Я буду вынужден доложить координатору.
— Хвост разведывательному отделу накрутить конечно надо, — согласился командир, — но собирать данные о местоположении и охране местных шишек пришлось бы в любом случае.
— И сейчас мы должны бросать в бой едва-едва обученных мальчишек!
Командир скривился, как от зубной боли, но ответил: — В любом случае им нужно получить боевой опыт. Нам всем нужно получить опыт боестолкновения с высшими магами. Это хороший шанс понять, что мы стоим на самом деле и, в случае тотальной неудачи, быстро свернуть базу и бежать в своё измерение где есть возможность наносить ракетные удары с орбиты и проводить ковровые бомбардировки на месте открытия порталов.
— Как будто повелитель позволит нам сбежать, если вас разобьют в пух и прах.
— Мы сами размолотим этих высших. Не видел ни одного мага способного пережить прямое попадание из крупнокалиберной скорострелки. Хотя, не так-то много магов я видел.
Ошарашенный сообщёнными Матой новостями, Констант стоял и не знал, что ему делать. Отряд под командованием дикарки, как один из стабильно показывающий лучшие результаты во время обучения, отправляется в бой. В самый настоящий бой из которого можно по-настоящему не вернуться. Это произошло слишком неожиданно. Констант был уверен, что у них есть ещё два месяца по меньшей мере.
Мата сообщила новость десять минут назад и тут же убежала обратно, к своим младшим, грах-ти — к своему отряду. Она была переполнена радостным возбуждением. Наконец-то бой! Наконец-то возможность показать учителям и командирам чему она научилась. Наконец возможность послужить великому повелителю. Послужить повелителю магов убивая магов, правда вражеских — местные не видели здесь противоречия. Повелитель домена Ан-фееро прочно занимал в их головах место главного божества — не слишком доброго, скорее даже жестокого, но уж какой есть.
На щеке Константа горел след торопливого поцелуя, оставленного спешащей на построение Матой. После того как он, по указанию службы безопасности, начал заниматься политической подготовкой дикарки, они как-то незаметно сблизились. Констант относился к местной как к одной из младших сестёр, оставшихся дома, в городе под куполом. Над тем как именно относится к нему Мата он, честно говоря, не задумывался. Как к брату? Как к отцу? Как к пророку или части того нового мира и той новой жизни, к которой она прикоснулась в последние месяцы? Констант не знал. Он был инженером, специалистам по информационным сетям и интеллектронным системам, а не по тонким порывам человеческих чувств и социальных взаимоотношений. Он даже толком не занимался с Матой политической подготовкой, хотя и должен был. Немного рассказов о прошлом земли, которое Констант знал только из книг и фильмов, это ведь совсем не то. Вместо того, чтобы повышать уровень сознательности, Мата повышала свои знания алгоритмистики и искусство управления металлическими големами чужаков, которых они называли дронами, роботами, вычислительными узлами и так далее. Константа восхищали её успехи и то, как она схватывала всё буквально на лету. Для Маты это была ещё одна грань нового, волшебного мира, как оказалось всю её прошлую жизнь скрывавшегося под грязной шелухой реальности. Теперь она действительно жила, тогда как раньше всего лишь выживала, но не знала об этом. Не было того, с чем можно сравнить.