Было крайне сложно поверить, что всё это придумал не богоподобный повелитель, а низшие из другого мира. Нет. Не низшие — люди. Нельзя называть людей низшими. Неправильно и недопустимо. Отныне и навсегда — люди равны магам. И те, и другие являются просто людьми.
Равенство — одна из многих чудесных идей принесённых и подаренных им чужаками. Просто так подаренных, не требуя никакой платы за подарок. Новый мир идей и мыслей, полностью новый взгляд на окружающее. Чем она сможет отдариться взамен? Только телом, всего лишь телом, пусть даже впервые за долго время тщательно вымытым, надушенным и очищенным от мелких болячек, скапливающихся за трудную и жалкую жизнь. Чем отдариться за то, что её жизнь больше никогда не будет жалкой, хотя всё ещё может быть трудной, но уже совсем по-другому, не напрасно, не просто так, а ради будущего, ради чего-то большего, чем она сама? Нет ничего чтобы она смогла отдать взамен кроме своей верности, любви и самой своей жизни. Но этого так мало!
Дёрнувшись, машина остановилась. Гарнитура связи, используемая во вне боевой обстановки, когда нет необходимости носить закрытый шлем, прошептала: необходимо выстроить личный состав на обед. Скорость и ещё раз скорость — учили учителя-командиры. И их слова не расходились с делом. Еда готовилась прямо на ходу во время марша, в отдельной машине-кухне. Короткий перерыв чтобы размяться и перекусить и снова в путь. Таким темпом они достигнут западной границы домена уже послезавтра к утру.
Короткий отдых и снова в путь. Невольно возникает сравнение с тем долгим путём, когда её и ещё тысячи человек гнали, словно зверей. Но зверь хотя бы огрызается, тогда как они покорно шли. Мата сильнее сжала приклад винтовки — такого больше не повториться. Никогда.
Эту винтовку и эти машины она и её товарищи произвели сами с помощью множества машин, которые чужаки называют автоматическим производственным комплексом. Мата не знала, как он работает, но верила словам командиров-учителей, что там совершенно не используется нечто, называемое магами силой.
Только технологии, работающие на простых и понятных физических законах.
Точнее, понятных учителям-командирам и простых для них, но остающихся пока тайной для Маты. Со стороны процесс производства походил на волшебство. Но Мата не удивлялась. Существование магии было частью её жизни и если учителя-командиры говорят, что магия здесь не используется, значит не используется и нечему особенно удивляться. Доверие Маты учителям было безмерным. Кроме того, она смогла кое-что понять из объяснений Константа и догадывалась, что умные машины, управляющие производством работают по тем же общим принципам пусть и на значительно более сложном уровне.
Отряд гвардейцев, элитных древних магов, сделавших войну своей специальностью и своей жизнью, это огромная сила. Первый ученик Небесного Молота, АнТолоф, гордился тому, что ему доверили наблюдать за попытками чужаков уничтожить артефакт взламывания щита и, в случае их неудачи, опустить щит обратно, ликвидируя прорыв магов домена Аш-амоном.
Говоря по справедливости — то, что руководить операцией и более опытными, более сильными высшими поставили АнТолофа, скорее заслуга его учителя, чем его самого. По указанию повелителя сильные будут какое-то время подчиняться слабому, но это очень опасное, для слабого, занятие. Сейчас они подчиняются ему потому, что его воля — тень воли повелителя, но позже могут стереть наглого юнца в порошок и будут в своём праве. Поэтому АнТолоф старался вести себя максимально вежливо и всегда прислушивался к мнению опытных гвардейцев.
Низшие прибыли в условленное место даже раньше срока. Они приехали на рычащих и пахнущих металлом коробках — странных металлических голлемах, которых так сильно любили и которые использовали везде, где только могли. Низшие разбили лагерь и кашеварили. Вкусный аромат свежеприготовленной еды плыл от их лагеря, расположенного так, будто они сейчас находились не в безопасности в домене Ан-фееро, защищённые действующим заклинанием щита, а в глубине враждебного домена.
Командир низших подошёл к АнТолофу.
Первый ученик сказал: — Мы откроем проход в щите длинной около километра, открыть меньший по размеру проход не получится, и тогда вы покажете на что способны.
Беседуя с чужаком, он ходил по кромке меча. С одной стороны, нельзя потерять лица перед молчаливо наблюдающими за происходящим гвардейцами. С другой, повелитель сделал ставку на чужаков и разговаривать с их командиром как с обычным низшим недопустимо, да и попросту опасно. АнТолоф знал, что чужаки не терпят, когда высший заглядывает в их разум и готовы убить при попытке сделать этого. И, самое печальное, вполне имеют на это право согласно подписанному с повелителем договору.
К счастью чужак вёл себя корректно, не пытаясь спорить или оспаривать его слова. За это АнТолоф даже испытывал к нему небольшую симпатию и благодарность. Благодарность к низшему, о повелитель!
— Разведка сил противника затруднена непроницаемым щитом, но мы заметили с той стороны множество… не людей, — чужак явно замялся, подбирая подходящее слово.
— Домен Аш-амоном значительно превосходит наш в области некромантии, — объяснил АнТолоф, — однако узкая специализация заставляет его высших проигрывать нам в других областях. Замеченные вами существа являются костяными конструктами, созданными из тел мёртвых людей и слабейших одарённых.
— Насколько они опасны? — поинтересовался чужак.
— Достаточно опасны. Сильны, бесстрашны, малоуязвимы. Однако костяных конструктов с защитой от воздействия силой не должно быть слишком много. Такая защита довольно сложна в производстве, требует использования в конструктах костей одарённых и, кроме того, капризна в использовании.
— Известные уязвимости?
— Костяные конструкты уничтожаются воздействии силой стихий, в первую очередь огня.
— Огня у нас достаточно, — усмехнулся чужак, — благодарю за информации. Дайте нам полчаса для выхода на позиции, снимайте щит и наблюдайте за представлением.
Почувствовавший спиной недовольство гвардейцев наглой уверенностью чужака, АнТолоф молча кивнул.
— Посмотрим…. представление, — произнёс один из гвардейцев. АнТолоф предпочёл промолчать. Он должен был начать подготовку к локальному снятию щита, и эта задача занимала его сейчас в первую очередь.
Непроницаемая преграда щита спала. Перед тем как исчезнуть она минут пять гудела и переливалась мягкими оттенками зелёного и синего цветов, поэтому к исчезновению щита успели подготовиться все заинтересованные стороны по обе стороны границы.
Первыми пошли разведывательные дроны. Юркие, лёгкие, прячущиеся или в траве и листве или поднимающиеся как можно выше, чтобы дать полную картинку как при взгляде с высоты, они разлетелись стаей мошкары легко минуя полосу бесплодной земли отмечающую место бывшего нахождения щита. Установленная заранее, перед самой границей, совершенно незаметная, ждала команды на активацию стая самоходных мин и ещё две стаи, по сто штук мин в каждой, медленно обходили предполагаемое местонахождение противника по широкой дуге. Они должны будут отрезать путь к отступлению, а если всё пойдёт очень плохо, тогда ударить в спину и хотя бы отвлечь.
Заработала заранее развёрнутая и приведённая в готовность артиллерийская установка, получая указания от разведывательных дронах о первых целях. Четыре ствола по очереди выплёвывали огненные гостинцы. Каждый ствол вёл огонь по своей цели. Вот сорвались с направляющих сразу три ракеты и одна за другой ушли туда, где маги противника подняли радужные защитные купола.
Окружающий мир потонул в невыносимом грохоте. Но с другой стороны границы, где развернулся рукотворный огненный ад, было стократ хуже.
Вместе со своим подразделением, Мата залегла сбоку от заминированной самоходными минами полосы. Другие подразделения контролировали прочие участки, готовясь погасить прорыв магов и костяных конструктов, если те на него решаться. Большая часть солдат пока находились в резерве, готовые вступить в бой. Насколько понимала Мата, это было первое крупное боестолкновение с высшими магами и поэтому учителя-командиры осторожничали, собирая информацию о возможностях противника.
Пара паучьих танков прикрывала артиллерийскую и ракетную установки. Если всё пойдёт нормально, танки не должны будут вступать в бой. Это в первую очередь проверка боеспособности местных. Человеческой армии. Свободной армии. Свободной человеческой армии домена Ан-фееро. Земляне лишь страховали своих ещё необстрелянных учеников.
— Готовность, — прошелестело в шлеме. Мата продублировала приказ подразделению. Установленные на треногах, в режиме плотного пулемётного огня, импульсные винтовки грозно повели стволами.
— Девятнадцать объектов, — подсказала система управления боем, дополнительно выделив подсветкой смазанные силуэты, выбегающие из огня и дыма. Молодой подлесок, с той стороны границы, неохотно горел, чадя жирным, чёрным, стелящимся по земле дымом.
Костяные конструкты очень отдалённо походили на людей. От двух, до четырёх метров росту, полностью закованные в костяные пластины, они умудрялись быстро передвигаться прыжками и на проверку оказались неприятно проворными.
Вот первые два конструкта, в прыжке, перелетели через полоску пустой земли отмечавшую бывшую границу щита. Сидящие в земле мины подпрыгнули, сбивая тяжёлые туши, прорезая и разрывая их костяные тела направленными взрывами. Предназначенные для того, чтобы незаметно подобраться к бронетехнике противника, прилепиться к ней и направленным взрывом пробить броню и выжечь нутро, бронебойные мины неплохо показали себя против тяжёлых костяных конструктов.
Мёртвые, но отнюдь не лишённые подобия разума, конструкты остановились на границе доменов удивлённо разглядывая горящими зелёным огнём глазами остатки разорванных собратьев. К слову один, которого направленный взрыв не разорвал на куски, а только пробил насквозь, проделав полуметровую дыру, всё ещё шевелился, пытаясь подняться на полторы оставшихся конечности.