Заря была удобнее и совершеннее обычной системы управления боем. Вот забавно, она всё чаще и чаще называет принесённые землянами чудеса «обычными». И не только называет, но и правда начинает считать их таковыми. Но Мата не виновата, что чудес у иномирцов так много, что одни чудеса затмевают другие. И они постоянно производят новые, как ту же Зарю — маленького бога, богиню, одновременно рождённую и сотворённую. Это так странно. Но тот, кто на войне начинает размышлять о странностях — умирает, а Мата хотела жить. Именно сейчас, после того как в её жизнь вошли прибывшие из другого мира чужаки, их открытия, их идеи — Мата очень хотела жить. Может быть впервые в своей раньше бесполезной, а сейчас очень нужной тому, новому миру, который принесли с собой земляне, жизни.
Будто на тренировке, младшие перестроились в тактическую схему для поиска скрывающегося противника. Каждый контролировал свой сектор и страховал соседа. Словно накрадывающиеся чешуйки на прочной кольчуге, их сектора наблюдения накладывались один на другой создавая незримую броню, сквозь которую никто не мог бы пройти незамеченным. Осторожно, не торопясь, они двинулись в указанную Зарёй сторону. Неудобство создавали большие завалы, которые приходилось обходить и которые закрывали обзор.
— Два дрона прочесали место обнаружения аномалии, — дала новую вводную Заря, — ничего не обнаружено, но всё же сохраняйте осторожность. Там явно что-то было и самый главный вопрос: оно предпочло уйти или просто хорошенько спряталось?
Они как раз обходили большой дом, разрушенный артиллерийской бомбардировкой чуть ли не до основания, но всё равно высившийся на высоту в полтора — два человеческих роста. Мата не поняла кто первый заметил противника. В ушах бился тревожный крик Зари. Перед глазами зажегся клубок перепутанных красных линий, система подсветки цели пыталась обрисовать быстро двигающегося и практически прозрачного противника, но только мешала. Её младшие открыли огонь, но сложно сказать попали ли они куда-нибудь. Противник двигался нереально быстро, и система подсветки целей никак не могла поймать и удержать его чуть заметный силуэт. Вот он вошёл в контакт с идущим первым солдатом. Короткий удар и шлем того откидывается назад под невозможным углом. Удар такой быстрый, что умная ткань не успела отвердеть и сохранить жизнь носителю.
Откуда-то сверху пикируют два дрона. Разведывательная модель, снабжённая улучшенными сенсорами, но несущая минимум вооружения. По глазам бьёт вспышка, но светофильтры тотчас темнеют, а затем также моментально светлеют. Мата чувствует сильный удар в грудь. Такой сильный, что её, вместе со снаряжением и оружием, подбрасывает в воздух. На секунду она видит небо. Наведённые туманы рассеялись, колдовская пурга стихла. Голубой цвет неба пятнали только многочисленные чёрные точки перед глазами. Нет, не чёрные — они тёмно-красные. Тёмно-тёмно-красные. Мата ещё успела понять: это чья-то кровь, но затем последовал удар спиной об остатки разрушенного дома, и она отключилась.
Пришла в себя, когда двое солдат её подразделения тащили её и её оружие, а ещё один шёл сзади, прикрывая группу. Кто-то ругался в самое ухо. Сначала Мата подумала, что это она мысленно ругается, но не все слова были понятны и она наконец осознала, что это шепчет включенная гарнитура.
Губы были разбиты. В ногах хлюпало и скорее всего это была её собственная кровь. Не факт, чтобы сейчас получилось бы разборчиво говорить вслух, но технологии землян позволяли считывать сами намерения произнести нужные слова. Что-то из серии детектирования микродвижении и расшифровки нервных импульсов — Мата однажды выслушала объяснение Константина Игоревича, но не поняла. Главным было то, что Заря услышала её непроизнесённые слова и снизошла до ответа. Всё-таки хорошо быть представленными богам лично. Это изменяет их к тебе отношение и даёт некоторые привилегии.
— Вы столкнулись с гвардейцем Ар-фестарго. Они мастера скрытого перемещения и нападения из засад, не столько воины, сколько тайные убийцы. Грет мёртв, у тебя сломаны несколько рёбер и разбито в лепёшку лицо. К счастью, после того как он ударил Грета, я внимательно следила и успела заранее отдать команду на отвердевание твоему скафу. Иначе было бы гораздо хуже. Этот гад бьёт с силой разогнавшегося по хорошей трассе автомобиля.
Напавший гвардеец мёртв, мы достали его. Дроны задержали, заставили сбиться с ритма, а твои ребята всадили в него по половине магазина каждый. Но есть проблема гораздо серьёзнее.
Вместе с сознанием пришла боль. Тело болело и казалось мягким, словно спелая груша, по которой со всех сил ударили молотком. Мата почувствовала укол, значит ей ввели обезболившее и значит она вот-вот выключиться. Она также без слов, торопливо спросила, что за проблемы?
— Нападение на штаб, — мрачно пояснила Заря. — Большая часть офицеров погибла, включая двух, приданных в усиление, паранормалов. А возглавляющего первую мобильную армию командующего вооружёнными силами экспедиционного корпуса, кажется… украли. Тело не найдено и побочные эффекты свидетельствуют об кратковременном открытии портала. Предположительно диверсионная группа элитных гвардейцев Ар-фестарго устроила серию отвлекающих манёвров и под их прикрытием напала на штаб. Перебив офицеров и захватив командующего, они ушли порталом. Первая мобильная армия обезглавлена. Это моя вина.
«Виновата, виновата» — запертое в ловушку слово отдавало гулом в ушах. Под действием сильной химии боль ушла, но вместе с ней уплывало и сознание. Это я виновата — подумала Мата, — не сумела защитить ни командующего, ни своего младшего. Вдобавок, так глупо подставилась сама. Я во всём виновата.
Небесный Молот не чувствовал вины за убийство собственных учеников. Наоборот, их смерть придавала достоверности версии о нападении славившихся своими умениями к маскировке гвардейцев Ар-фестарго. Подобраться к командирам чужаков, избегая внимания летающих големов, было не просто, но сломив сопротивление погодников они расслабились. Внезапное нападение настоящих гвардейцев сыграло на руку АнМоноху. Пока внимание тысячеглазой электронной машины было отвлечено, он ворвался в штаб, без колебаний убивая чужаков и попавшихся под руку собственных учеников.
Захватив одного из главарей чужаков, АнМонох ушёл через заранее подготовленный портал. Чтобы открыть его по маяку потребовалось не больше нескольких секунд. Мгновение и он уже в крохотном замке, одном из своих тайных убежищ. Каждый, кто приближен к трону повелителя и кто достаточно разумен, рано или поздно задумывается о подготовке тайного убежища. Места, где можно отсидеться, переждать бурю, зализать раны или же, как сейчас, вершить тайные дела, о которых, быть может, не следует знать даже многомудрому повелителю.
АнМонох вытряхнул находящегося без сознания главаря чужаков из его металлической скорлупы и приставил двух костяных големов охранять его. Жалкие подобия костяных конструктов, создаваемых некромантами Аш-амоном, они вполне справлялись с задачей охраны находящегося без сознания низшего. Сам Небесный Молот, поспешил в лабораторию. Баюкая оставшиеся на месте правой руки ошмётки и только своей силой удерживая кровь от того, чтобы она не выплеснулась из пары появившихся в теле лишних отверстий, Небесный Молот добрался до лаборатории. Там уже всё было готово как раз на такой случай. Лучшие зелья жизни, купленные за баснословные деньги. Их производили ритуально умертвляя гекатомбы низших и не только низших, не забрав жизнь хотя бы одного одарённого, зелье не получало нужной силы. Выпитое АнМонохом зелье было отличного качества. Забранные насильно чужие жизни сейчас спасали его собственную. Кто бы мог подумать, что один из лучших боевых магов домена чуть не погибнет от рук низших, пусть даже пришедших из другого мира.
Последовательно выпив стоившие целое состояние зелья, но всё же не дороже жизни, АнМонох прилёг на роскошную кровать, застеленную дорогим покрывалом. Покрывало останется только выбросить после того как оно пропитается кровью, понемногу просачивающейся из уже начавших затягиваться ран. Разум Небесного Молота погрузился в что-то среднее между сном и медитацией. Он отдыхал, позволяя выпитым зельям и собственной силе восстанавливать изрядно потрёпанное тело.
…командующий вооружёнными силами экспедиционного корпуса не знал через сколько времени за ним пришли. В камере без окон не было смены дня и ночи. Еду никто не приносил, а на полу рядом с кроватью обнаружились два глиняных горшка. Один пустой, другой с затхлой водой. Больше в камере ничего не было: застеленная тряпьём кровать, пара больших глинных горшков и сам командующий, практически раздетый, без скафандра и экзоскелета. Встроенные в тело имплантаты не могли установить связь с сетью. Толстые каменные стены надёжно экранировали встроенный в тело маломощный передатчик. А может быть он сейчас находился под землёй или где-то далеко от базовых станций.
За дверью находились какие-то существа. Командующий слышал, как они грузно переступают с ноги на ногу, но это явно были не люди. В этом долбанутом мире с магией, силой и прочим волшебством, его охранники могли быть кем угодно.
Когда сосущее чувство голода почти притупилось, а он уже привык к тишине и полутьме, едва разгоняемой подвешенным под потолком, почти разрядившимся, магическим светильником-шаром, дверь камеры отворилась. Вошедший держал в руке ярко горящий шар. От яркого света командующий зажмурился и поэтому не сразу узнал вошедшего.
— Жизни низших в руках высшего. Сильный правит, слабые повинуются. Суть низших подобна глине, тогда как высший гончар и лепит из глины по своему разумению. Так было, так есть и так будет, ибо это суть естественного порядка вещей.
— Здравствуйте АнМонох, — поприветствовал вошедшего командующий. — Учитывая где и как я нахожусь, полагаю повелитель не давал разрешения на моё похищение? Не самое лучшее решение: украсть командующего в разгар войны на два фронта. Это или вредительство, или прямое предательство.