Прекратив смеяться, Заря с интересом взглянула на неё, и сама себе кивнула, будто подтвердив какую-то свою давнюю мысль: — Ты интересная. Этот ваш таинственный «дар» — интересная штука. Позволяет не только швыряться огненными шарами размером с автомобиль, но и получать верную информацию, которую по всем признакам, должно быть невозможно получить. До встречи, лейтенант Мата. Поздравляю с новым званием и новым назначением.
Девочка исчезла так быстро, будто её выключили. Собственно, так и было. Мата отключила вхолостую работающий голографический проектор и вышла сначала из комнаты для совещаний, а потом и из пустого здания второго производственного комплекса. Дождь как раз закончился. Земля была мокрой и капли воды блестели на пожухлой, жёлтой траве. В разрывах туч, словно пробитых пролившимся из них дождём, сияло солнце. Солнечные зайчики скакали по мокрой, жёлтой траве, по стене производственного комплекса и по ведущим к входной двери ступеням.
Костяной дворец, как и положено сосредоточию силы, и власти в активно практикующем искусство некромантии домене, был велик и ужасен. Насыщенный законсервированными эманациями смерти, он придавал дополнительные силы опытному некроманту и угнетающе действовал на выбравших другой путь развития магов.
АнМонох уже был здесь с официальным визитом от своего повелителя сто двадцать и сто девяносто лет назад и с каждым новым визитом костяной дворец нравился ему всё меньше и меньше. Входивший через главный вход посетитель должен пройти сложенную из драконьих костей арку. Найти дракона не просто, а добыть его кости и того сложнее, поэтому драконьи кости перемежались слоновьими и костями разумных великанов из мира Тор-Грент. Каждая кость была украшена замысловатым рисунком, впрочем, служившим не только украшением, но и основой для овеществлённых заклинаний. На каждого проходившего сквозь арку вешалась метка позволяющая в течении нескольких часов узнать где он, чем занимается и подслушать отзвук мыслей даже таких сильных магов как АнМонох. Очень удобно, для хозяев костяного дворца.
К сожалению, сегодня Небесный Молот пришёл в качестве просителя и потому вынужден безропотно терпеть любые прихоти хозяев. Сам он предпочитал думать о себе как о вестнике или, в крайнем случае, как о наёмном маге временно продающего свою силу за покровительство более сильного. Но чтобы там он о себе не думал, это АнМонох пришёл к повелителю домена Аш-амоном и именно повелитель определял условия, на которых состоится эту встречу.
Сильные маги смерти, из ближайшей охраны повелителя Аш-амоном, провели АнМоноха через драконью арку, где древнее овеществлённое заклинание поставило на него метку. Метка ощущалась липким чёрным пятном на видном месте: на полах камзола или на манжетах. АнМонох мог бы убрать метку. Не без труда, но мог бы, однако вынужден был терпеть.
Его провели через зал костей и зал плоти. Стены первого облицованы костяными пластинами, выточенными из костей врагов повелителя домена и лично убитых им на охоте редких животных, стены второго затянуты живой, дышащей плотью, выращенной из частиц тел тех магов, которые, в своё время, доставили повелителю домена особенно много неприятностей. Жизненная суть этих несчастных навеки заточена в кусках дрожащей плоти, похожей на раскатанный в лепёшку и пронизанный сетью кровеносных сосудов студень. Лишённые органов зрения, слуха и всех прочих, кроме магического восприятия, они могли лишь бесконечно страдать, расплачиваясь за свои преступления против повелителя Аш-амоном и единственным выходом для несчастных служило безумие.
Зал плоти служил наглядным устрашением для всех, кто только мог бы задумать пойти против повелителя некромантов, также носящего имя «повелителя смерти». Проходя вдоль затянутых слабо подрагивающей плотью стен, вынужденный ступать по затянутому плотью полу, тем самым ненамеренно причиняя беднягам лишнюю боль, АнМонох, как и в прошлые свои визиты в костяной дворец, подумал, что даже окончательная смерть лучше такого существования.
Пройдя зал наглядного устрашения мощью и жестокостью повелителя смерти, АнМонох вошел в каменную часть дворца. Несмотря на своё название, большая часть костяного дворца состояла вовсе не из костей, а из обычных каменных плит выточенных, установленных и сплавленных в единое целое с помощью неоформленной в заклинания силой. Сами по себе кости не лучший материал для строительства, а укреплять каждую силой и превращать в овеществлённое заклинание — слишком долго.
Насколько знал Небесный Молот, каменная основа дворца была построена ещё во времена империи, до того, как с той стороны впервые отрыли межмировые порталы в их мир и успевшие первыми урвать часть знаний и силы из других миров маги стали повелителями и разорвали империю на отдельные домены. По образу того, как это было сделано в других мирах, откуда к ним открыли порталы. Впрочем, это слишком давняя история. Даже бессмертные повелители время от времени сменяются, а когда родился сам АнМонох, старая империя уже была всего лишь одной из легенд.
Перед тем как впустить АнМоноха в тронный зал, его заставили ждать в одной из приёмных. Очередное унижение, ответить на которое не представляется возможным и потому приходится, сжав зубы, терпеть. Наконец он всё же оказался в тронном зале, перед троном, под десятками изучающих взглядов, словно букашка на предметном стекле микроскопа.
Он буквально кожей чувствовал внимательный взгляд повелителя смерти на костяном троне, любопытные или презрительные, или заинтересованные взгляды его ближайшего окружения и лишённые какого-либо чувства, бесстрастные взгляды двух костяных конструктов. Стоящие по обе стороны от трона, конструкты выполнены в виде больших, на две головы выше любого человека, рыцарей, наглухо закованных в броню из заговоренного железа и вооружённых огромными двуручными мечами, которые они держали в руках, упирая остриём в пол. АнМонох заметил на каменных плитах пола под ногами конструктов множество выемок и выбоин, видимо оставленных как раз этими мечами за долгие годы.
Дав время своему окружению как следует разглядеть визитёра, первым заговорил повелитель Аш-амоном: — Какие слова ты принёс нам, слуга врага?
Отвесив церемониальный поклон, отдалённую вариацию ученического поклона учителю или слабого мага более сильному, АнМонох произнёс, тщательно следя за тем, чтобы не частить, и чтобы его слова падали весомо и грозно: — Мой повелитель мёртв, а значит между нами нет вражды.
— Как же так получилось, что повелитель Ан-фееро мёртв, а ты стоишь передо мной? — спросил повелитель смерти и в его вопросе слышалась насмешка. АнМонох предпочёл не заметить её. Он недооценил чужаков и потому должен пить эту чашу. Пренебрежение и насмешки повелителя Аш-амоном ничто в сравнении с тем, как он сам мысленно казнил себя, снова и снова проигрывая произошедшие события начиная от момента, когда повелитель Ан-фееро объявил о решении воспользоваться купленной помощью чужаков. Время неподвластно самому сильному магу. Можно попытаться предвидеть будущее, но изменить прошлое невозможно, увы.
— Повелителя Ан-фееро убили приведённые им из иного мира чужаки. Однако весть, которую я принёс, не об этом. Она о том, что все, поголовно, чужаки есть низшие, среди них нет ни одного одарённого. Они — низшие, способные убивать высших и учащие этому других низших. Оно абсолютное зло, противостоящее всем высшим и более того, всему нашему укладу. Они должны быть уничтожены!
— Низшие из другого мира убившие повелителя Ан-фееро и расправляющиеся с элитой моей гвардии словно с толпой бестолковых учеников-неумех. Ответь, слуга мёртвого врага, уж не эти ли низшие являются причиной резко возросшего в последние годы богатства и силы бывшего домена Ан-фееро?
— Они есть абсолютное зло противостоящее всем нам, — упрямо ответил Небесный Молот.
— Чего же ты хочешь?
— Уничтожить их. Выполоть, точно сорняк, пока они не успели укорениться в почве нашего мира. Прошу тебя, повелитель смерти, обратись к повелителям соседних доменов, донеси до них мои слова или хотя бы уговори выслушать меня.
— От чьего имени ты говоришь, слуга мёртвого врага?
АнМонох сжал зубы, давя готовый прорваться наружу гнев. Поставленная драконьими воротами метка задёргалась, и он знал, что повелитель Аш-амоном почувствовал отголосок его бессильного гнева и что бессилие Небесного Молота забавляет повелителя.
— Я говорю от имени шести сотен боевых магов, оставшихся от армии повелителя Ан-фееро. Мы готовы повести остальных и первыми вступить в сражение с укравшими наш домен чужаками. Мы готовы отдать нашу верность тому или тем, кто уничтожит этих безумных низших.
После секундной паузы, повелитель Аш-амоном сказал: — Я услышал тебя. В ожидании моего решения, будь моим гостем.
Поклонившись, АнМонох вышел из тронного зала сопровождаемый парой провожатых.
Отослав прочь окружение, повелитель смерти остался в опустевшем тронном зале только с личным советником и парой закованных в броню костяных конструктов. Мертвые рыцари были созданы лично повелителем, из остатков двух его старых, ещё времён заката единой империи, друзей. Окружающие усматривали в этом очередное доказательство жестокосердечности повелителя смерти, а личный советник видел скорее немного сентиментальное, немного эгоистичное желание сильного мага смерти не отпускать от себя тех, кто был ему дорог, даже после их смерти.
К тому же, надо признать, созданные из остатков сильных одарённых, мёртвые рыцари значительно превосходили современные костяные конструкты созданные на основе остатков низших или слабейших из одарённых, дар в которых едва-едва теплился при жизни.
Повелитель Аш-амоном был очень стар. Он, без сомнения, являлся одним из древнейших правителей доменов. А, впрочем, кому, как не некроманту, жить дольше остальных, якобы бессмертных магов? Он помнил века и тысячелетия. Помнил столетья, похожие одно на другое, подобно двум каплям воды. Последнее серьёзное изменение, их мир пережил много тысяч лет назад, когда к ним открыли порталы из соседних миров, принеся новые знания, новые силы и новый жизненный уклад. Старые империи пали, разбившись на тысячи осколков-доменов. Успевшие первыми взять силы и знания других миров высшие стали повелителями, те кто опоздал — их слугами. Тех же кому не повезло не иметь сколько-то значащего дара, лишили права называться «людьми». Их назвали «низшими» и определили в положение полуживотных.