— Не бойся, — подбодрил сопровождающий, — ковёр специально лежит, чтобы грязь с обуви счищать. Он как большая щётка для обуви и очистит и продезинфицирует. Ах блин, ты же не знаешь, что такое щётка для обуви.
На самом деле Гек знал. Ну, то есть не знал, но догадался. Что тут сложного: щётка и обувь, догадаться не сложно. Он даже видел такую, когда бывший наставник взял его на первое серьёзное дело. Их тогда чуть не поймали не ко времени явившиеся хозяева, а после наставник сильно поколотил Гека, но всё это дело прошлого.
На стоящих вдоль стен роскошных кроватях с мягкими спинками (как он позже узнал, эти кровати назывались диванами) сидели юноши и девушки и все они с интересом глазели на Гека и его сопровождающего. Большей частью на Гека. Сначала он подумал, что они тоже чужаки, но внезапно увидел несколько ранее виденных лиц и с огромным удивлением осознал, что все эти люди в красивой и чистой одежде местные, такие же, как и он.
Пройдя по мягкому, цветному ковру, который тут лежал вместо щётки для обуви, они зашли в небольшую комнатку без окон и без какой-то вообще мебели, только с рядами кнопок на стене. Гек подумал, что здесь ему и предстоит жить. Но вдруг проём, через который они вошли, закрылся и комнатка целиком поехала вверх.
— Обыкновенный лифт, — пояснил сопровождающий.
Точнее это он думал, что пояснил. А Гек сейчас напряжённо думал, что если обыкновенный лифт — это маленькая комнатка, едущая вверх, то что тогда может быть необыкновенным лифтом?
Пока ехали, чужак спросил: — Значит тысяча — самое большое число? А если вдруг у тебя будет каких-то вещей, скажем тысяча и ещё столько же?
— Столько вещей не может быть, — возразил Гек.
— Но всё-таки.
— Тогда их будет две тысячи.
— Но тогда получается, что две тысячи — это самое большое число?
— Две тысячи не число. Это тысяча и ещё одна тысяча, — пояснил Гек.
— В целом логично, — согласился сопровождающий, пробормотав себе под нос. — Сколько открытий чудных сулит нам знакомство с позиционной системой счисления.
Двери раскрылись. Они вышли в коридор, слева и справа в него выходили двери комнат. На каждой двери написаны цифры, Гек сразу догадался, что это именно цифры. Он слышал, что богачи дают названия своим залам, но этот дом был настолько большим и комнат в нём так много, что их приходилось нумеровать.
Двери в коридор выходили не сплошным потоком и чередовались с нишами, в которых стояли то диван, то стол и несколько кресел, то шкаф или что-нибудь ещё. В одной из ниш, в удобном кресле, сидел парень одного с Геком ростом. Как и виденные им внизу, он был одет в однотонную светло-серую одежду, на ногах хорошая обувь, что-то вроде невысоких сапожек. Парень читал книгу. На столе, у него под рукой, стояла пустая чашка с разводами на дне. Должно быть незнакомец сначала читал, смакуя напиток, а когда тот закончился, с головой погрузился в чтение. Гек позавидовал незнакомому парню. Для него самого читать было тяжёлой работой, пока разберёшь что там в конце предложения, надо ещё не забыть, что было в начале и в предыдущих тоже.
— Константин Игоревич, — обратился к чужаку парень, но увидев Гека замолчал, а потом спросил. — Новенький?
Получается чужака звали Константином Игоревичем, понял Гек. Какое длинное имя.
— Новое пополнение, только привезли. Будет жить в сто двадцать первой комнате. Сможешь ему тут всё показать и рассказать? — обрадовался чужак.
— Разумеется, Константин Игоревич.
— Полагаюсь на тебя, — сказал чужак, потом повернулся к Геку и сказал уже ему: — Прости, дела срочно зовут. АнФат тебе тут всё покажет и расскажет. Если где-то заблудишься или не будешь знать, что делать, то громко позови вслух Зарю. Она услышит. И не забудь заглянуть в медотсек, зубы у тебя просто ужас. Там не чинить, а новые выращивать надо.
Он махнул рукой Геку и убежал.
Гек исподлобья рассматривал нового знакомого. В ответ тот с интересом смотрел на него.
Так парни смотрели друг на друга, а потом Гек не выдержал и выпалил: — Ты высший?!
— Ага, высший, — с удовольствием подтвердил АнФат. — Будешь на колени вставать?
Гек хотел сказать, что не будет, но страх пережал горло и он только резко мотнул головой.
— Понятно, — слегка разочаровано проговорил АнФат. — Земляне к себе берут только тех, кто не боится.
Гек хотел сказать, что он боится. Он просто до ужаса боится, что сейчас ноги подкосятся, голову кольнёт болью и он больше не будет принадлежать сам себе. И ещё он хотел спросить кто такие земляне, но сейчас явно было не до того.
Оценив состояние Гека, АнФат поправился: — Ну или тех, кто может противостоять своему страху. Да ты не бойся, не стану я тебе в голову лезть или сжигать на месте.
— П-почему?
— Что почему? — удивился АнФат.
— Почему не станешь влезать в голову и сжигать?
Непонятно какой реакции на свой вопрос ожидал Гек, но высший вдруг взял и засмеялся. Отсмеявшись, он принялся загибать пальцы: — Во-первых, по законам новой республики, это запрещено. Теперь все равны в том смысле, что нельзя так просто взять и сжечь кого-нибудь, даже если это какой-то там низший. Ни низших, ни высших больше нет, только люди. Во-вторых, мне помешает вот эта штука, — он расстегнул на левой руке рукав и показал охватывающий кисть браслет из серого метала. АнФат щёлкнул по браслету и тот отозвался мелодичным звоном. — Ну а в-третьих, даже по старым временам, было бы довольно странно во всех вокруг бросаться огнём. Ты же не будешь бить по носу каждого встречного только потому, что он встретился тебе? Кстати, можешь называть меня просто Фат, без приставки «ан». Раз уж Повелитель мёртв, всем вокруг заправляют иномиряне и вместо домена у нас теперь республика. Здесь я такой же ученик, как и ты.
— Я Гек, — сказал Гек.
— А я Фат, — в тон ему ответил Фат. — Если познакомились, то пойдём покажу тебе твою комнату.
— Койку?
— Комнату, друг Гек, самую настоящую комнату. Просто удивительно какое богатство могут дать эти их технологии. Ты знал, что этот вот дом вместе со стенами, крышей и даже ковром на котором мы стоим, они построили всего за несколько дней? Не думаю, чтобы сам Повелитель мог бы сделать что-то подобное. По крайней мере мой дед бы точно не смог. Это уже какой-то другой уровень богатства, когда богат настолько, что вещи теряют цену. Да и какая может быть цена, например, у рубашки, если големы могут сделать таких рубашек сколько угодно.
Державший в руках свёрток со своей старой и грязной одеждой, Гек поинтересовался: — Кто твой дед?
Фат улыбнулся: — Новый барон. Старый погиб на войне, он вроде бы приходился мне пра-пра-прадедом по одной из линий родства. Слушай, а что у тебя в свёртке?
АнФату столько лет, на сколько он выглядел. Среди практически бессмертных магов ему действительно было всего семнадцать полных лет и ещё немного.
Уходя на войну, его пра-пра-прадед, старый барон, забрал с собой всех сильных высших. Поэтому, когда камень дома показал, что старый барон мёртв, новым бароном стал дед АнФата. Просто не нашлось никого достаточно сильного или достаточно смелого, чтобы это оспорить. Занял трон по праву самой большой жабы в мелком болоте — шутил дед.
Когда пришли чужаки, называющие себя землянами, новый барон не стал конфликтовать с ними. Напротив, принял с большим почтением, заочно согласившись со всеми их требованиями: разумными и неразумными, понятными и непонятными. То есть вёл себя с чужаками так, как бы вёл себя с Повелителем, вздумай он лично явиться в заштатное баронство. Чужаки показали силу, а с силой не спорят.
Кроме того, новому барону было интересно. Посредственный по силе маг, он не думал, что когда-нибудь сможет стать бароном потеснив на троне далёкого предка. Напротив, он всегда увлекался тем, что другие высшие презрительно именовали «низшими» или же «простыми» науками. Любимым примером деда была история про сильного, но глупого высшего решившего выплавить себе из горы прекрасный дворец, но не рассчитавшего нагрузку на истончившийся камень и погребённого под обрушившимся сводом. Рассказывая эту историю юному АнФату, дед с чувством говорил: не всё и не всегда можно сделать одной голой силой.
Слушая в который раз надоевшую историю, АнФат думал, что тот высший, видимо, был не так силён, как о нём говорили. Иначе несколько тон упавшего на голову камня не смогли бы убить его.
Чужаки. Они пришли в их родовой замок как хозяева. Сказали, что низшие такие же люди, как и одарённые. Это было странно. Это было неправильно. АнФат, вслед за дедом, никогда не одобрял излишнюю жестокость некоторых высших по отношению к низшим. Но слышать, что полуживотные стоят на одном уровне с владеющими силой людьми, было дико и странно.
— Грядут большие изменения, — сказал дед АнФату. — Наш домен вчера был, по большому счёту, таким же как сотни тысяч лет назад. Менялись люди, мог смениться даже сам повелитель, но домен был всё тем же. Сегодня чужаки переделывают его под себя.
— Можем ли мы им противостоять?! — с жаром спросил АнФат.
Дед грустно улыбнулся. — Куда нам, если даже сам повелитель не смог. Но ты задал неправильный вопрос юный АнФат. Нужно ли нам противостоять приносимым чужаками изменениям, вот какой вопрос был бы правильным.
— Но что ещё мы можем сделать, если не противостоять? Смириться?!
— Кроме как противостоять или смириться можно ещё возглавить изменения, — негромко проговорил дед, новый барон. — Чужаки предупредили меня, что будут искать подходящим им низших по каким-то своим критериям и затем учить их, делиться своими знаниями.
— Но зачем им это?
— Не знаю. Пока не знаю. Но я очень хотел бы узнать, а хочешь ли узнать это ты, юный АнФат? — дед заглянул ему в глаза и, видимо, увиденное там понравилось ему.
Тем же вечером барон попросил чужаков взять в обучение его внука. Он сделал это прилюдно, в общем зале, на вечернем балу даваемому в честь отъезда чужаков, ведь уже завтра они собирались возвращаться к себе.