Чужаки явно не ожидали этого предложения. Они переглянулись, а потом их главная, лейтенант Мата, спросила, не ослышалась ли она?
Эта Мата была местной и даже не настоящим человеком, а всего лишь низшей с совсем небольшим даром, балансирующим на самой грани, но всё же она каким-то образом добилась уважения среди чужаков и даже командовала ими. Странно и дико, что земляне подчинялись местной. Барон не понимал, как такое может быть, но он был достаточно умён, чтобы не спорить с увиденными собственными глазами фактами и не пытаться их отрицать. Впрочем, так даже лучше. Если какая-то почти низшая сумела занять столь важное положение в иерархии новой республике, то чего сможет добиться его внук?
— Вы понимаете, что АнФат будет жить и учиться вместе с обычными людьми, крестьянами, может быть даже бродягами?
Решив, что здесь и сейчас, он не в том положении, чтобы вести разговор сидя на каменном троне, барон встал и подошёл к лейтенанту Мате и её людям: — Было сказано много слов о равенстве, но оно должно работать в обе стороны.
— К АнФату не будет никакого особого отношения. Ему придётся жить, учиться и сдавать экзамены на общих условиях, без поблажек.
— Именно об этом я и прошу, — скромно сказал барон.
— Мы должны будем ограничить использование дара АнФата по отношению к другим ученикам, пока у них нет полноценной защиты от влияния.
Барон согласился: — Пусть будет так.
Видно, что лейтенант Мата не хотела брать АнФата, но она сама себя заперла в рамки законов новой республики и в западне этих законов не имелось приемлемого выхода, чтобы отказать желающему учиться, будь он даже паранормалом и баронским внуком.
— Не каждый подходит нам. Нужно пройти проверку на определённый склад личности, на внутренние качества.
Стоящий до этого в тени деда, АнФат сделал шаг вперёд: — Я готов к проверке.
А барон спросил: — Когда вы сможете провести её?
— Прямо сейчас, иди за мной, — нахмурившаяся Мата резко повернулась и пошла к выходу из зала, к металлическим големам, на которых приехали чужаки.
«Иди», относилось к претенденту. Но следом за юным АнФатом пошёл его дед барон, а за ним и все гости и большая часть слуг.
Огромная толпа окружила машина землян. Давно стемнело и пока шли, каждый высший, кто был способен, освещал дорогу себе сам, но подойдя к своим големам, чужаки включили заставили их глаза загореться ярким светом. Ночь обратилась в день, болезненно яркий свет отбрасывал от предметов и людей страшно длинные, чёткие тени. Не без робости, АнФат вошёл внутрь механического голема и позволил чужакам усадить его в мягкое кресло и облепить тело проводами.
Он не протестовал, когда у него взяли кровь, хотя высший, добровольно позволивший врагу завладеть его кровью, безумен. С АнФатом заговорил сам голем, в теле которого он сейчас находился. Приходилось быстро отвечать на самые различные, порой не связанные между собой, вопросы. Это неожиданно утомило и когда чужак в светло-сером доспехе без шлема отлепил от его висков провода, АнФат не сразу встал, позволил себе ещё две минуты отдыха.
Он слышал, как во дворе, его дед спросил — прошёл ли он испытание?
АнФат подумал, что если Мата соврёт? Ведь он ей не нравится, а это так просто сказать, что испытание не пройдено. Никто не сможет проверить. АнФат завозился, стараясь скорее выбраться из мягкого кресла.
Когда он вышел из голема чужаков, раздался вердикт: — Прошёл.
Обернувшись к АнФату, лейтенант Мата велела: — Собирайся, поедешь с нами. Если ещё не передумал.
Разговор происходил в администрации поселения, в кабинете Маты. За окном сумерки, уже видны первые звёзды. Тихо шуршал голографический проектор, и голограмма Зари сидела на столе, болтая ногами.
— Если он тебе так не нравится, могла бы и сказать, что этот АнФат нам не подходит.
Мата в кресле за столом. Перед ней три планшета и два коммуникатора утопают в горе распечаток. Надо будет обязательно прибраться сегодня, потому, что завтра с утра снова будет сотня важных дел. Она вчера попробовала отложить приборку на рабочем столе на сегодня и вот результат.
— Не то, чтобы не нравится. Просто он довольно сильный паранормал, высший, потомственный аристократ, зачем ему к нам? — объяснила Мата.
— Всё просто, — улыбнулась Заря и нарисовала пальцами в воздухе замерцавшее розовым светом сердечко. — Его дед, барон, хочет понять кто мы и что мы. Вот и отправил внука.
Массировавшая себе виски Мата опустила руки, помрачнела: — Значит я привела шпиона?
— Для кого-то шпион, а для кого-то агент влияния, — отмахнулась Заря. — Нам всё равно нужно выходить на более плотный контакт с остатками местной аристократии. Хорошо бы хоть кого-то их них включить в создаваемую нами систему. Постепенно, конечно, не сразу. Чтобы потом не пришлось вырезать всех под чистую.
Висевшее в воздухе розовое сердечко осыпалось на стол гаснущими при падении искрами.
— Так я правильно сделала? — не отставала Мата.
— Правильно, неправильно — в ситуации со слишком большим количеством переменных эти понятия не имеют смысла. В решении отказаться брать мальчишку одни плюсы, в решении взять его — другие. Впрочем, как и минусы. Но всё же интересно, почему ты не сказала, что АнФат не подходит, если не хотела брать его в поселение?
Мата поморщилась. Ни воспоминания о визите к барону, ни эта беседа не доставляли ей удовольствия.
— Это была бы ложь.
— И что? — Заря обернулась к ней, прекратив болтать ногами.
— Мне показалось стыдным врать всем этим аристократам, этим высшим, — последнее слово она буквально выплюнула. Мата почувствовала, как неудержимо, тотально краснеет.
Заря буквально взвизгнула от восторга: — Какая же ты феноменально замечательная!
Вскочив со стола, нарисованный образ, управляемый центральным искусственным интеллектом новой республики, подбежал к Мате, беззвучно и неощутимо коснулся нарисованными губами её красной, как цветущий мак, щеки.
— Что ты? Зачем? — всполошилась командир третьего отделения создаваемой учебно-трудовой армии.
В дверь постучали. После символического стука, не дожидаясь ответа, вошёл державший в руках поднос Констант. А на подносе, маленькое счастье — крепкий, горячий, сладкий чай в термокружках и пара здоровенных бутербродов.
С тоской окинув взглядом захламлённый стол, на котором не оставалось ни капельки свободного места, Констант подвинул ногой стул и водрузил поднос на него: — У вас что, совещание? Ночь на дворе.
— Я тебя люблю, — сказала лейтенант Мата, правда смотрела она при этом на нежно-розовый колбасный бок высовывающийся из листьев салата прижатых с обоих сторон тонкими кусками белого хлеба с золотистой, чуточку рыжей, корочкой.
— А я люблю бутерброды. И тебя тоже, — оставаясь более последовательным в своих чувствах, Констант обошёл стол, поцеловал повернувшую голову Мату, сунул ей в одну руку термокружку, в другую монструозный бутерброд размером с две её ладони, не меньше.
Заря наблюдала за ними с тем умилительным выражением, с каким люди смотрят на играющих и таскающих друг дружку за хвост щенков.
— И стоило столько ходить вокруг да около, чтобы сойтись только теперь? — поинтересовался центральный искусственный интеллект новой республики.
— Стоило! — твёрдо ответил Констант, а откусившая от бутерброда знатный кусок Мата одобрительно замычала.
Глядя на неё и Констант и Заря, одновременно улыбнулись.
С трудом прожевав и запив чаем, Мата обиженно спросила: — Что? Я между прочим с самого утра ничего не ела.
— Жуй давай, — отозвался Констант, — и в следующий раз постарайся не пропускать обед.
— Я посштфраюсь, — неразборчиво пообещала Мата.
Повернувшись к Заре, Констант указал кивком на Мату и попросил: — Проследишь?
— Не, не, не, — нарисованная девочка даже выставила вперёд открытые ладони, будто отталкивая просьбу. — Помнишь, как ты разозлился, когда я наконец-то свела вас двоих? А посмотри, как хорошо вышло. Кроме того, инженер-администратор обещал перевести на пониженное энергопотребление, если не перестану влезать в человеческие взаимоотношения, к вашей же, замечу, человеческой пользе. Поэтому разбирайтесь между собой сами.
— Как будто отказ от действия сам по себе не является действием, — хмыкнул Констант.
Заря погрозила пальцем: — Я простой искусственный интеллект. Не надо грузить меня диалектикой! И вообще, мог бы мне тоже предложить чаю.
— Но ты ведь нарисованная? — удивилась Мата.
— У каждого свои недостатки, — признала Заря, — но можно было набросать в программе трёхмерного моделирования чашку чая и сбросить файл.
— Ты её сама нарисуешь за миллионную долю секунды.
— Нарисую, — ненастоящая девочка протянула нарисованную руку к термокружке Константа и вытянула из неё её нарисованную, исходящую нарисованным паром, копию. — Но главное ведь внимание. Мата тоже могла бы сама сходить за чаем, и сама сделать бутерброды, ничего сложного.
— Ладно, хватит заниматься ерундой, — оборвал Констант.
— Ты, — он указал на Зарю, — получишь свою чашку с чаем, даже несколько сотен нарисованных чашек. На следующей неделе, по плану, обучение трёхмерному моделированию, ученики будут пробовать практически применять ранее изученные основы геометрии.
— А ты, — указал на доедающую бутерброд Мату, — допивай свой чай и пошли спать, иначе опять не выспишься. На что угодно спорю, завтра опять рано вставать?
Мата кивнула, проглотила остатки бутерброда, оставившие после себя на нёбе колбасное послевкусие и показа на стол: — Надо прибраться, разобрать бумаги и дела.
— Завтра приберёшься! — отрезал Констант.
Мата посмотрела на своего любимого землянина, который открыл для неё целый мир и сам был целым миром и грустно сказала: — Я уже пробовал отложить на завтра. Это так не работает.
В костяном дворце Повелителя Смерти царил переполох.
Сам повелитель домена Аш-Амоном сидел на костяном троне и думал о том, что слишком часто последнее время что-то происходит или начинается какая-то суета. И ничего не поделаешь, наступило время перемен.