Перед сводной группой из трёх отрядов учебной армии поставили задачу решить проблему древнего рода, засевшего, словно улитка в панцире, в своём маноре. Закуклившись и спрятавшись в родовом замке от происходящих на территории бывшего домена изменений, высшие попытались устраниться и забыть о активно строящейся молодой республике. Но республика о них не забыла. Республика переживала пик активного строительства и сборки и просто не могла забыть ни о потенциальной угрозе, исходящей от неподконтрольных паранормалов, ни о потенциальных ресурсах, которыми являлись умелые древние маги, подтвердившие лояльность республике.
Командование, после общего голосования, передали Фату. Он сам происходил из древнего рода и должен лучше прочих понимать других магов. Не все с этим были согласны, особенно из двух других отрядов, но большинством голосов решение приняли и даже несогласным пришлось подчиниться.
В качестве средств принуждения они получили батарею самоходных артиллерийских установок, рой разведывательных и, на всякий случай, рой атакующих дронов и личное оружие. Не понаслышке зная о уязвимости даже сильных паранормалов перед внезапной и мощной атакой, Фат сделал упор на снайперские винтовки и сейчас порядка двух десятков снайперов контролировали все подступы к закрывшемуся щитом манору. Также их страховали шесть танков-пауков, но они вмешаются только если ситуация выйдет из-под контроля. Чтобы у волчат выросли острые зубки, волчата должны точить их самостоятельно.
— Давай полный текст, — отбил команду в закрытой сети Фат Геку.
Тот кивнул и вскоре, с подлетевшего к замку беспилотника, зазвучал его многократно усиленный голос: — Сопротивление бессмысленно! Это последнее предупреждение! Ваш щит не продержится под массированным обстрелом и десяти секунд. В случае добровольной сдачи будет предоставлен выбор: работать на благо республики или же эмигрировать в домен Ак-Таше, с повелителем которого достигнуто соглашение принять всех магов, не желающих сотрудничать с молодой республикой. Но это возможно только в случае немедленного прекращения сопротивления. Глава рода, обращаюсь именно к вам, неправильное решение погубит ваш род. Думайте!
Гек замолчал. Потекли тяжёлые, как будто они были сделаны из металла, секунды.
Фат размышлял над тем как хитро поступили земляне, договорившись с повелителем соседнего домена. Не удивительно, что повелитель Ак-Таше с радостью согласился принять множество новых, пусть и не самых сильных, магов. Одно дело — принять одиночку, другое — целиком род, пусть даже и второстепенный. Нет такого древнего рода, у которого бы не имелось сохраняемых в тайне знаний или способностей. В оплату за возможность жить в Ак-Таше и присягнуть на верность его повелителю, беглецы отдадут всё, что имеют. Выгода повелителя Ак-Таше понятна. При этом республика тоже рассчитывает получить какое-то количество новых магов, а если даже и нет, она всё равно в плюсе потому, что избавляется от потенциальной угрозы на своей территории и налаживает дипломатические отношения с Ак-Таше. Дипломатические отношения это прежде всего возможность получать дополнительную информацию. Как и любое взаимодействие, дипломатический канал, работает в обе стороны, но на стороне молодой республике земные технологии и продвинутые системы анализа и обработки информации — взять хотя бы одну только Зарю. Фат не сомневался, что в случае открытых дипломатических отношений республика получит на порядок больше повелителя Ак-Таше.
— Время истекло, — напомнил Гек.
Фат вздохнул. Он не хотел того, что сейчас последует, хотя и признавал эффективность подобного подхода. Впрочем, этот древний род сам виноват и посмотрев на их судьбу, главы других родов примут правильное решение. Им предложили, они отказались. А значит — кто не спрятался, мы не виноваты.
Слаженный залп шести развёрнутых в боевое положение самоходных артиллерийских установок разорвал ненадолго установившуюся тишину. Все снаряды попали точно в цель. Огонь корректировался с окруживших радужную сферу щита разведывательных дронов и кроме того, все необходимые поправки были вычислены во время пристрелки, когда они демонстрировали магам серьёзность своих намерений.
Разрывы на поверхности щита слились в огромный огненный ком. На удивление щит выдержал целых четыре залпа и только на пятом лопнул. После падения щита, укрывающиеся в маноре маги готовились контратаковать. На случай если бы у них получилось, артиллерийские установки спешно отступили с засвеченных позиций. Но защитники не успели воспользоваться выпавшим мгновением шанса. Как только над башнями лишившегося внешней защиты замка потёк воздух, выдавая формирование сложных плетений, они нанесли удар. С ранее скрытой позиции, невидимая для защищающихся система залпового огня, отстрелялась боеприпасами объёмного взрыва по манору и древние башни утонули в неправдоподобно быстро вспухающих огненных облаках.
Замка больше не существовало. Возможно, уцелела часть подземелий, но, судя по просевшей внутрь выжженной земле, можно было надеяться, что от подземелий тоже ничего не осталось. Стандартная тактика требовала нанести контрольный добивающий удар, но Фат не давал приказа.
Внимательно наблюдающий за оставшимся на месте манора обгорелыми развалинами, Гек заметил движение. Несколько человек, помогая друг другу, выбирались на поверхность. Им не мешали до тех пор, пока один из не махнул рукой в сторону подлетевшего беспилотника, сжигая тот в полёте. Тотчас по ушам хлестнул выстрел. Усиленная пуля из тяжёлой снайперской винтовки выбила из обессилившего и временно неспособного поддерживать личную защиту, мага кровавые брызги. Остальные выжившие сначала отшатнулись, а затем, явно смирившись с судьбой, какой бы она не была, опустились на землю.
— Повтори ультиматум, — попросил Фат Гека, — думаю сейчас они на него согласятся. Жаль только, что лояльных республике мы среди них не найдём. Но может быть жители других маноров будут сговорчивее и не придётся идти на крайние меры?
Отблески толстостенных электрических ламп из крепкого, чуть мутноватого, стекла играли на жемчужном покрытии стен, отражались от ваз с неувядающими цветами и дрожали в глубине наполненных вином бокалов. Налитое в бокалы прекрасное вино напрасно грелось и выдыхалось. Собравшиеся в небольшой зале дворца были увлечены разговором и почти не притрагиваются к нему.
Воспользовавшись стихийно возникшей паузой, АнМонох оглядел собравшихся подчинённых.
ТарАкт — друид и ставленник хозяина этого замка, высокого графа сообщества Тар. Слишком явный ставленник, а значит должен быть кто-то ещё, гораздо менее заметный. Друид негромко беседовал с сидящем рядом некромантом. Это сочетание могло показаться странным неискушённому взгляду. Друид и некромант — адепт жизни и адепт смерти. И действительно, войны между идущими по пути жизни и идущими по пути смерти случались довольно часто. Впрочем, и союзы были не редки. В конечном счёте войну и мир определяет политика доменов и сообществ, а не какая-то заумная чушь. Сбежав из своего, заштатного, мира и попав в сообщество Тар, Небесный Молот всё чаще приходил к выводу о правоте тех, кто утверждает глубинное сродство любых ветвей искусства. Пусть внешние проявления разнятся, но они порождены ограничениями суетного разума, а суть всегда одна — сила и ничего кроме неё.
Беседующий с друидом некромант выглядел классическим приверженцем смертельного искусства. Эдакий злобный дед, которым пугают в детстве непослушных детей. Грубые черта лица и многочисленные элементы человеческих костей, используемые в одежде. Среди некромантов сообщества было принято создавать накопители из костей поверженных противников и открыто носить их. Эта привычка тесно переплеталась с уходящими в глубины веков традициям кровной мести. А кому понравиться встретить часть своего прадедушки в качестве пуговицы, серёжки или костяной заколки для волос? АнМоноху это казалось немного диковатым, но, с другой стороны, было сложно представить, что сиятельное сообщество Тар может быть в чём-то неправым.
Похожего на злобного деда некроманта звали ТарКсант и он командовал наиболее многочисленным отрядом наёмников нанятым в одном из доменов сообщества и, по общему решению некромантов-наёмников, представлял их всех на совете.
Фракцию демонологов в нанятом за деньги сообщества Тар войске представляла столь же обворожительная, сколь и опасная, ТарНийя. Закутанная в тёмно-красную ткань скорее угадывалась, чем была видна тонкая фигура. На мгновение из-под тяжёлой ткани появлялись то изящная кисть руки с тонкими длинными пальцами в изобилии нагружёнными массивными кольцами с необыкновенно большими драгоценными камнями. То выглядывал локоток, способный поспорить своей белизной с только-что выпавшим снегом. Иной раз в глубине надвинутого капюшона ярче, камней на кольцах, блестели глаза и угадывались черты лица с виду молодой и красивой женщины.
АнМонох только раз видел её без капюшона, когда ТарНийя официально представлялась ему, как его третий заместитель и генерал. Следует сказать, что зрелище вполне стоило того, чтобы его посмотреть. Однако, АнМонох, несмотря на то, что родился и жил в отдалённом и, можно сказать, заштатном лепестке веера, прекрасно понимал, что никакие другие отношения, с этой женщиной, кроме исключительно рабочих, однозначно невозможны. Если для удовлетворения каких-то страстей она и нуждалась в обществе настоящих людей, то это было очень и очень давно. Всё нужное ему демонолог получает от жителей нижних планов, тем самым приумножая свою силу. Расходовать эмоциональную энергию на кого-то кроме подвластных ему тварей, демонолог не станет. Для него это всё равно, что зазря потерять её.
Цель сегодняшнего совета — обсудить последствия очередного штурма родного мира чужаков. Очередного неудачного штурма. Повелители входящих в сообщество Тар доменов уже выразили АнМоноху своё недовольство. Не лично, разумеется, не того он полёта птица, чтобы повелители сами разговаривали с ним, они сделали это через цепочку приближённых. Тем непонятнее насколько сильно недовольны им повелители и потому страшнее.