— Здор-рово, бойцы! — гаркнул он во всю силу легких. — Та-ак, понятно! Кто старший?
Тролли с некоторым изумлением начали переглядываться и ворчать. Самый маленький из присутствующих был ростом с Брехта, остальные выше и шире в плечах, но орка это не остановило. Не обращая внимания на весьма недружелюбные взгляды, он прошелся вдоль неровного строя, придирчиво оглядывая каждого тролля.
— Та-ак, — цедил он сквозь зубы, — почему туника за ремень не заправлена?.. Подтянуть!.. А где твой шлем? Как — «дома забыл»? Мозги ты свои дома не забыл?.. Р-распустились… Совсем наглость потеряли! А ты как стоишь? Как стоишь, я тебя внимательно спрашиваю!.. А? Что? Молчать! — рявкнул он прямо в открытую пасть одного из троллей. — И это воины! Позор! Просто позор!.. Одеты не по уставу, оружие не чищено… Морды… ф-фу… Ладно, я вас научу родину любить. — Он пристукнул копьем об пол. — Слушай мою команду! Р-равняйсь! Сми-и-ирна!.. Кто тут старший по званию? Два шага вперед!
Оцепеневший от неожиданности вождь Тарх Гранитный Лоб только хлопал глазами, глядя на низкорослика, который строевым шагом прошелся вдоль столпившихся троллей, распекая их по первое число. В отличие от большинства своих сородичей-подчиненных, в молодости вождь побывал на равнине и видел подобных существ. Их называли горцами-гурхами и считали лучшими наемниками. Сами себя они называли орками, и связываться с ними явно не стоило. Вся бурная молодость наемника промелькнула перед глазами Тарха Гранитного Лба, и когда суровый взгляд горца уперся ему в переносицу, сам не заметил, как подтянулся, щелкая подметками сапог, и отдал честь.
— Так. — Брехт остановился прямо перед ним и смерил его снизу вверх таким оценивающим взглядом, что сразу напомнил вождю его собственного папу, и внезапно Гранитный Лоб понял, что, если вот этот орк прикажет ему чистить сортиры собственной ложкой, он побежит, да еще и с песнями!
— Так, — промолвил орк, и вождь на всякий случай затаил дыхание, — хорошо стоишь… Так что тут у вас произошло?
— А-а-а… — от неожиданности выдал вождь. — Гр-р-р-р…
— Не рычать и не тупить! — снова повысило голос невесть откуда свалившееся начальство. — Докладывать коротко и но существу!
Примерно в это время Швырк и остальные протиснулись в пещеру. Все племя замерло навытяжку затаив дыхание, и на вновь прибывших не обратили никакого внимания — пожирали глазами своего вождя и принимающего его доклад орка.
От внимания гостей не укрылось то, что все тролли, от мала до велика, были при оружии, а некоторые и в доспехах из кожи, укрепленных металлическими пластинами. Выглядели они даже сейчас настолько устрашающе, что Льор от испуга побледнел и полез за спины взрослых прятаться.
— Н-нас не съедят? — робко поинтересовался он оттуда.
— Не думаю, — Тан тем не менее положил руку на рукоять меча, — пока они таращатся на Брехта, у нас есть шанс…
Тролли, стоявшие ближе всех, бросали на непрошеных гостей двусмысленные взгляды, но без команды «вольно» не рисковали пошевелиться. И те спокойно осмотрелись по сторонам. Пещера была довольно просторной: во всяком случае, полсотни троллей в полном боевом вооружении отнюдь не мешали друг другу. Освещалась она светом огромного костра и нескольких факелов, укрепленных на стенах возле четырех тоннелей, ведущих куда-то в глубь горы. Убранство пещеры было довольно скромным. Видно было, что здесь никто постоянно не жил, а пещера использовалась как место общего сбора и трапезный зал. Об этом же свидетельствовали и составленные вдоль стен столы и несколько перевернутых котлов, а также полки, на которых ровными рядами теснились миски и другая посуда.
— Значится, так!..
Все вздрогнули от неожиданности — все, кроме Каспара, который смотрел в другую сторону и поэтому заметил подошедшего Брехта. За его спиной преданно сопящей тенью маячил вождь племени.
— Значится, так, — промолвил орк, — дело в следующем. Как мне тут доложили, — вождь на время перестал дышать, — из-за того, что кто-то — не будем показывать пальцем кто! — отсутствовал на посту, сегодня на закате совершено нападение. Группа неизвестных проникла в детскую пещеру, где содержится и воспитывается молодняк. Похищены восемнадцать детей, большинство из которых еще не достигли подросткового возраста. Охрана и воспитатели перебиты, причем явно не обошлось без магии. — На последних словах Брехт скривился. — Магии человеческой… Тролли как раз сейчас выясняли, кого отправить в погоню. Я… Что дергаешься, рядовой? — мигом переключился он на Швырка, который переступил с ноги на ногу. — Команды «вольно» не было! Я предложил твою кандидатуру!
Швырк понял, что сейчас потеряет сознание.
— Не боись, — орк покровительственно похлопал его по плечу, — в качестве группы поддержки я решил выделить нас!
Швырк понял, что сознание терять поздно.
И теперь он брел, втянув голову в плечи, двумя руками вцепившись в каменную дубину, которую ему из личных стратегических запасов скрепя сердце выделил вождь, и старался не слушать, о чем сердито перешептываются его сопровождающие.
— Вот скажи, на кой демон мы ввязались в это дело? — выговаривал орку эльф. — Чего ради премся неведомо куда?
— Ведомо куда, — сквозь зубы процедил орк, и тролль от души порадовался, что гнев высокого начальства направлен не на него, — по следу похищенной партии детей…
— Чужих детей, заметь! Чужих! Мы кто? Благотворительная организация, которая подписалась спасать всех нуждающихся в помощи? Спешу тебя огорчить, Брехт, всех мы не спасем, даже если будем заниматься только спасением, не оставив и минуты на отдых и личную жизнь!
— Почему не спасем всех? — раздался тонкий голосок Льора.
— Потому, малыш, что к половине страждущих мы можем просто опоздать. Например, сейчас кто-то тоже в беде…
— Какая-нибудь принцесса?
Одноглазый эльф испустил долгий вздох: «Мальчишка! Что с него взять?», но ответил:
— Допустим! А мы, вместо того чтобы ее выручать, заняты этими вонючими троллятами…
— Отставить шовинизм! — рыкнул Брехт. — Послушать вас, светловолосых, так все кругом — низшие расы и только вы — светочь цивилизации, ее надежда, опора и так далее!
— Брехт прав, — произнес Каспар, незаметно поравнявшись с другом и пристраиваясь рядом. — Дети всегда дети, и неважно, к какой расе они принадлежат. У вас есть дети, Брехт?
— Нет, — раздраженно дернул тот плечом.
А в памяти тут же шевельнулась неприятная мыслишка: Орогоро, поддерживающая двумя руками огромный живот и прозрачно намекающая, что именно он скоро станет отцом новых богов… Они последний раз виделись с богиней плодородия почти два года назад. Уже должна была разродиться. Или нет? Интересно, как быстро рождаются новые боги?
— И не дай духи дожить!
— Это ничего не значит, — заспорил магри. — Вы так прекрасно позаботились о Сорке… о моей девочке…
— И с тех пор только и делаю, что о ком-то забочусь, — Брехт покосился на Льора.
Юный эльф дисциплинированно топал рядом и делал вид, что поглощен созерцанием окружающего пейзажа.
Они шли по следу уже второй час. Похитители детей передвигались не напрямик, а выбирали довольно ровный маршрут, справедливо полагая, что по горным кручам с таким «грузом» пробираться будет трудно.
— И все-таки, чего ради мы помогаем этому троллю? — продолжал возмущаться Таннелор.
Брехт смерил взглядом массивную спину, из-за которой почти не было видно дороги.
— Во-первых, не помогаем, а отделываемся! — шепотом поправил он эльфа. — Или ты предлагаешь взять его с собой на «Химеру», а потом и…
— Нет! — воскликнул все слышавший Роб Рыбка. — Только не на мою «Химеру»!
— Вот! — Орк поднял палец. — Тролль должен остаться у себя в горах. А для этого надо было наладить отношения с его соплеменниками… Это раз. Второе — это все равно их горы. Здесь мы на их территории и должны подчиняться их законам… А третье — они бы с нами так или иначе столкнулись: выслали бы поисково-спасательную группу и перешли нам дорогу. Доказывай потом, что их детей в глаза не видел! И вообще, отставить разговоры! Вперед, и марш разведывать дорогу!
— А почему я? — набычился Тан.
— Потому, что вы, светловолосые, — отменные следопыты! — отрезал Брехт.
Проворчав что-то нелестное об орках вообще и одном конкретном представителе этого вида в частности, эльф в несколько шагов сперва догнал тролля, а потом и перегнал, продолжая внимательно осматриваться в поисках следов. Ночной ливень и сошедшие со склонов селевые потоки существенно изменили рельеф вблизи пещер клана Гранитного Лба, но это привело к тому, что и похитители были вынуждены остановиться и переждать часть ночи в одной из расщелин. После того как ее отыскали, дела у поискового отряда пошли лучше. Судя по следам, похитители не могли передвигаться быстро, и через несколько часов их можно будет нагнать.
Брехт внимательно смотрел по сторонам, невольно размышляя о том, кто живет в этих горах. За перевалами, которые они одолели накануне, находилась земля снежных эльфов, альпов. Но в этих горах, расположенных чуть южнее, — отряд двигался к югу, — обитать мог кто угодно. Достаточно вспомнить, что именно северные горы — оплот темных альфаров. На расположенном еще дальше к юго-западу Плоскогорье обитали свиллы — маленький народ, дальние родственники светлых альфаров. Жили тут и люди, а часть Серебряного и Обсидианового Островов Радужного Архипелага находилась именно в горах — там, например, располагались знаменитые на полматерика серебряные рудники. Надо признать, что, если бы не дождь и ливень, они бы не отклонились от прямого пути, не заночевали бы в той пещере, просто-напросто разминулись со Швырком и сейчас уже подходили бы к тому берегу, где оставили «Химеру». Интересно, корабль их еще ждет? Они и так задержались неприлично долго, из-за мятежа застряв в Ийеллилоре почти на месяц. Если парусник будет обнаружен патрульными ладьями альпов, «Химере» придется либо уйти, спасая свою жизнь, либо принять бой.