— А какого? — живо заинтересовался Брехт. — Чуть пониже этого или повыше? — Он вскинул ладонь, отмеряя высоту.
Эльф сделал слишком большой глоток и закашлялся. Каспар машинально шлепнул его ладонью между лопаток, глаза магри были прикованы к загораживающей проход туше.
— Т-ты, — справившись с дыханием, промолвил эльф, — разве не…
— Чего «не»? — живо откликнулся Брехт. — Бояться? Кого? Его, что ли? — Он мотнул головой в сторону тролля и даже повернулся к нему боком. — Видал я ихнего брата. Даже почти сражался…
— А т-ты уверен, что он о-один? — слегка заикаясь, проблеял белый как мел Льор.
К удивлению всех, Брехт за локоть развернул тролля, заглядывая ему за спину.
— Ты один? — деловым тоном поинтересовался он. — А где остальные?
Тролль посмотрел через плечо с осторожным интересом, словно остальные и впрямь должны были быть где-то здесь.
— Чего стоишь, глазами хлопаешь? — Орк щелкнул пальцами у него перед носом. — Остальные где, спрашиваю! Потерял?
— Брехт, — осторожно позвал Роб Рыбка, — ты это чего?
Но орк только отмахнулся от человека и опять обратился к троллю.
— Я жду, — напомнил он. — Сколько вас?
— А… э-э… — выдавил тролль.
Брехт несколько раз выдохнул и демонстративно промокнул ладонью совершенно сухой лоб.
— Та-ак, — протянул он, — спокойно!.. Только спокойно… Значит, остальных ты бросил? Оставил в горах на произвол судьбы? Так? И притопал сюда в одиночку, надеясь, что тебя за это по головке погладят? Так?.. Ты осмелился бросить своих и так спокойно тут стоишь передо мной? Да? — повысил он голос. — Это как понимать?
— Я это… э-э… — заворчал тролль и попятился, но орк ловко схватил его за прядь пока еще коротких волос над ухом и с силой дернул, заставив тролля наклонить голову.
— Ты мне тут не того! — зарычал он. — Здесь вам не тут! Ты какого лешего в одиночку сюда приперся? Жить надоело?
— А… э-э… у-у-у…
Тан внезапно вскочил и бросился к орку, повиснув у него на локте.
— Не бей его! Он же не знал!
— Да? — вызверился Брехт, скаля зубы. — А что он вообще знает? А? Не слышу! — Реплика относилась к вконец растерявшемуся троллю. — Я здесь не просто так! Я при исполнении!.. А какой-то дебил решил мне все испортить и имел наглость припереться сюда в одиночку! Мне восемнадцать морд надо! Понимаешь? Во-сем-над-цать! — по слогам произнес он, тряся перед мордой тролля растопыренными пальцами. — А тебя тут сколько? Один! Вот и отправляйся и приведи мне еще семнадцать таких же морд! А до тех пор не вздумай на глаза показываться! Понял? — Он привстал на цыпочки и гаркнул в самую морду тролля: — Ты понял или повторить?
Спутники Брехта, стоявшие и сидевшие сзади, не видели, какое при этом было у него лицо, но тролль, видимо, впечатлился, потому что пошел бурыми пятнами, переменился в лице и попятился к выходу, кивая головой и что-то нечленораздельно мыча.
— Что? — продолжал наступать на него Брехт. — Ты как с начальством разговариваешь? Ты вообще как стоишь? Тебе кто дал право так со мной разговаривать? Ты что, не знаешь, кто я такой?
Тролль энергично закивал, а потом так же энергично замотал головой. Вконец запутавшись, он пожал плечами и затряс подбородком, явно пытаясь что-то вякнуть в свое оправдание, но Брехта уже понесло.
— Нет, ну это просто уму непостижимо! Присылают каких-то кретинов, когда мне нужны головорезы, вооруженные до зубов!.. Совсем вы тут расслабились!.. Ну да ничего, я вас научу родину любить! Ты приказ понял? Восемнадцать морд, вооруженных до зубов, готовых драться… А иначе я за себя не отвечаю! Понял? Ты все понял?
Бедный тролль пятился от орка, который был ниже его на две головы, и часто-часто кивал, хлопая веками.
— Если все понял, выполнить и доложить! — Оттеснив его за порог, Брехт властным жестом указал в вечерний сумрак. — А до тех пор на глаза мне не показывайся! Пошел!
Тролль сделал еще пару шагов задом, споткнулся, чуть не упал и, поймав насмешливо-презрительный взгляд орка, торопливо засеменил прочь, втягивая голову в плечи и поминутно оглядываясь.
Некоторое время Брехт стоял у входа в пещеру, уперев кулаки в бока и выразительно крутя головой: дескать, ну и призывники нынче пошли! — а потом деревянной походкой вернулся к своим, молча взял у Тана фляжку и с чувством к ней приложился.
— Ну ты и крутой! — восхищенно фыркнул одноглазый эльф, наблюдая, как ходит кадык орка. — Ловко ты его!
— Спасибо, — Брехт вернул ему фляжку. — Молодец, что подыграл!
— Подыграл? — Тан перевернул фляжку и потряс, но оттуда не вытекло ни капли. — То есть ты хочешь сказать, что ты это все… не всерьез?
— А как надо было?
— Ну… э-э… Ты хочешь сказать, что ты его совсем не испугался?
— Не испугался? Что я, троллей никогда не видел? Они же профессионалы похлеще нас, орков! Он из меня дух одним ударом кулака мог вышибить…
Льор сдавленно пискнул, из бледного становясь нежно-зеленым.
— А ес-ли он вернет-ся? — заикаясь, пролепетал юный эльф. — Да не од-дин?
Брехт присел к костру, покосился на тушу. По-хорошему, ее надо разделать и закоптить мясо над костром, но на него сейчас запоздало накатило волнение, и он боялся, что руки будут так трястись, что он ничего не сможет сделать.
— Этот не вернется!.. Я на таких насмотрелся в свое время. Сам таким был, когда на призывной пункт попал. Ох, и десятник у нас был!.. Как вспомню, так вздрогну! Тан, там еще что-нибудь осталось?
Одноглазый эльф заглянул во фляжку и покачал головой, испуская печальный вздох. После чего поднялся и направился к выходу пополнить из ручья запасы огненной воды.
— Каспар, — позвал Брехт, доставая нож и бросая его магри, — разделай козла.
— А почему я? — Тот поймал нож за кончик лезвия двумя пальцами.
— Ну, кто тут у нас врач и лучше всех разбирается в анатомии?
После представления, которое разыграл орк, его было сложно чем-то удивить, но Каспар все-таки покрутил головой, пробормотав про себя: «О, какие мы слова-то знаем!» Однако вслух спорить не стал и молча склонился над тушей. Помедлив, Роб Рыбка тоже придвинулся ближе.
В десять рук — три других моряка тоже присоединились к работе — разделка туши пошла быстрее. Но всех остановил возглас вернувшегося с полной фляжкой Тана:
— Там это… тролль!.. Ну… он плачет!
Никогда еще Швырку не было так плохо. Он какое-то время послушно топал вниз по склону, полный решимости исполнить приказ, пока до него не дошло, что только что случилось в пещере. Его, потомственного воина из рода Гранитного Лба, даже не одолел, а просто выставил за порог какой-то горец! Даже ниже его ростом!
Швырк ничего не знал об орках — в здешних горах они практически не встречались, — но догадывался, что за такое поведение вождь по голове не погладит. Ну, что у него за жизнь! Оружие не выделили, всем племенем стращают, а теперь еще и какой-то малорослик вытолкал его взашей!.. Да если об этом узнают в племени, ему житья не будет! А ведь он еще и на посту, совершает обход границ! Совсем ему не везет!
Ни возвращаться в племя и докладывать вождю о чужаках — тогда встанет законный вопрос, почему он их не тронул! — ни идти в пещеру и исправлять ошибку у Швырка не было сил. И вождя, и этого горца молодой тролль боялся одинаково сильно. Чувствуя себя донельзя униженным и растерянным, Швырк сел на камень и обхватил голову руками. От жалости к себе в носу засвербело. Он несколько раз хлюпнул носом, всхлипывая и подвывая, а потом сверху послышались торопливые шаги и хруст камешков и чья-то рука легла ему на плечо:
— Э, ты чего?
Швырк испуганно вскинул голову и тут же опустил ее снова, втягивая в плечи. Мучители окружили его плотным кольцом.
— Ну, ты чего? — Малорослик наклонился, заглядывая ему в глаза. — Ревешь, что ли? Брось, ты же мужчина! Ну, подумаешь, восемнадцать морд достать не сможешь! Из-за такой малости реветь?.. На-ка. — Он выхватил фляжку у кого-то из своих спутников. — Глотни и успокойся!
Швырк с настороженностью понюхал протягиваемую флягу. С обонянием у молодого тролля все было в порядке, но он никак не мог определить, чем же это пахнет.
— Закрой глаза и открой рот! — распорядился горец таким тоном, что Швырк машинально подчинился.
— Ой! — только и промолвил Тан, когда содержимое его фляги исчезло в троллиной глотке.
— Ничего-ничего! — отмахнулся Брехт. — Ты себе новую замутить можешь. А парню надо в себя прийти!.. Ну, ты как? — Он заботливо заглянул в выпученные от неожиданности глаза тролля. — Дышать можешь?..
Швырк попытался выдохнуть, но глаза на всякий случай все еще придерживал пальцами, чтоб не вывалились. Брехт осторожно понюхал пустую флягу.
— Ты чего набодяжил, алхимик ушастый? — поинтересовался он. — Самогон?
Каспар отобрал у Брехта флягу и кончиком пальца провел по краю.
— Я таким зельем инструменты перед операцией раньше стерилизовал, — сказал он. — Его вообще пить нельзя неразбавленным!
— Говори за себя, — отмахнулся Брехт. — А парню, кажется, помогло!.. Эй, ты как? — Он помахал растопыренными пальцами перед носом тролля. — Ау! Не слышу!
Швырк с недоумением переводил взгляд с одного незнакомца на другого. Чужую речь он понимал с пятого на десятое, но, судя по интонациям, убивать его не собирались. Но что тогда им от него нужно?
— Так, понятно! — опять все в одиночку решил Брехт. — Слушай мою команду. Тан! Дуй за новой порцией зелья! Остальные — назад, в пещеру… И ты пошли с нами! Пошли-пошли, чего жмешься? Не съедим!
— Точно не съедим? — вылез из-под локтя Льор.
— Точно! — Брехт силой поставил Швырка на ноги и подтолкнул вверх по склону. — У троллей очень жесткое мясо. Хуже них только гоблины — те вообще лягушатиной отдают!
— Вы ели гоблинов? — В Каспаре проснулся ученый.
— Мы ели все! — с таким серьезным выражением лица подтвердил Брехт, что магри слегка побледнел. И лишь потом по веселым искоркам в глазах юного эльфа догадался, что его разыгрывают.