Духи и гоблины! Неужели этот каменный зверь все-таки живой? Ох, мама! Роди меня обратно! А он к нему спиной стоит… Вот сейчас разверзнется страшная пасть и…
Ой, Брехт, — в странном голосе отчетливо послышалось хихиканье, — я тебя слышу! А ты меня?
— Кто ты? — Орк крутанулся на пятках, описав кончиком талгата полукруг.
Не узнаешь, что ли? Ну сосредоточься!
— Ты… моя совесть?
Ну ты смешной! — Смех в странном голосе стал отчетливее. — Это же я! Сорка! Не узнал?
— Вот!..
Фи, как не стыдно! Так выражаться! Я, между прочим, девушка!
— Ты… — Брехт невольно потрогал свой лоб. Нет, жара, кажется, нету! — Ты что, читаешь мои мысли?
Ага, а еще могу передавать свои. Круто, правда?.. Так где ты?
— Наверху, — пробурчал орк, чувствуя в себе закипающую злость.
Нет, — тоном маленькой избалованной девочки заканючила Сорка, — ты ответь мне мысленно!..
— Да пошла ты!..
Фу, какой ты грубый!.. А где это — «наверху»?
— Голову свою дурную подними и увидишь! — рявкнул Брехт.
Возле входа в пещеру, что ли?
— Возле какой еще пе… — начал было орк, невольно присмотрелся повнимательнее к статуе каменного зверя и присвистнул.
Как раз между подбородком изваяния и передними конечностями темнел провал. Сбоку он казался просто выемкой, но, подойдя ближе, Брехт заметил, что это начало довольно глубокой норы. Чутье пещерного жителя подсказало ему, что внутрь тянется настоящий подземный ход, из которого ощутимо тянуло холодом, сыростью и запахами камня и сырой земли.
Стой! Подожди нас! — ворвались в голову мысли Сорки. — Мы сейчас к тебе придем!
Мы?
Обернувшись через плечо, орк в самом деле заметил, что вся троица, пыхтя и подталкивая друг друга, карабкается вверх по склону, оставив лошадей и пони в долине. Проворнее всех оказался Трака Длиннобород, хотя и тащил волоком битком набитые мешки с дорожными припасами. Нагруженным оказался и юный эльф, а вот Сорка демонстративно шагала налегке, да еще и на каждом шагу давала понять, что она по горам лазить не приспособлена и требует помощи.
— Чего стоишь? — закричала она с полпути. — Руку подай!
Шепотом ругая всех девушек мира и одну беловолосую нахалку в особенности, орк спустился на несколько шагов и за запястье вздернул Сорку, поставив рядом с собой. Она вцепилась в его локоть двумя руками, с восхищением озираясь по сторонам:
— Как красиво!
— Да, — вздохнул Брехт, невольно чувствуя гордость. Как-никак это практически его родные горы. И пусть орки так же прекрасно чувствуют себя и на равнине — а кое-кто говорит, что они и вовсе равнинные жители! — но именно здесь был его дом.
— А где ты живешь? — Вскарабкавшись следом, Льор подошел с другой стороны.
— Это далеко. Отсюда не видать.
— Ты нас пригласишь к себе домой?
— Нет! — Молодой орк аж содрогнулся. — Ни за что на свете!
— Ты нас стесняешься? — Юноша заглянул ему в лицо.
Он выглядел таким расстроенным, что Брехт невольно улыбнулся:
— Нет. Просто мне не стоит показываться родным на глаза. Я совершил… В общем, я пошел против законов своего племени.
Даже дважды пошел, если вспоминать подробности. Ибо, оставшись единственным выжившим из братьев, да еще и самым младшим, Брехт должен был находиться возле родителей. Он был обязан жениться на вдове одного из своих братьев и сделать ей четверых детей. А он вместо этого покинул родную пещеру, практически бросив семью. И полгода назад вторично нарушил закон, пролив кровь своих соплеменников при защите эльфийского замка. Нет, родители вряд ли обрадуются его возвращению!
В глазах у Сорки и Льора плавали вопросы, но задать их никто не успел — добравшийся до них Трака Длиннобород тяжело перевел дух и бросил к ногам орка набитые мешки.
— Забирай и вперед! — распорядился он.
— Куда идем? — Стряхивая с себя руки девушки и юноши, Брехт наклонился за мешками. Он что, туда еще и камней напихал?
— Туда! — указал коротышка. — В пещеру!
— Ой! — хором взвизгнули Сорка и Льор, перемещаясь за орочью широкую спину. — Это туда, что ли?
— Я боюсь! — вскрикнул Льор. — Я же эльф! Я никогда…
— Значит, останешься тут, — пожал плечами Брехт. — А я пошел!
Трака уже топтался у входа, который по размерам был словно предназначен для такого коротышки, как он. Орк даже не стал задерживаться, для того чтобы наготовить факелы: в пещерах всегда есть источники света, которые позволяют оркам видеть во мраке. Почтенный Трака тоже прекрасно видит под землей. Это людям, у которых нет таких острых глаз, вечно нужна подсветка.
Согнувшись пополам и локтем левой руки придерживая на спине мешки с припасами — правая свободна, ведь в ней верный талгат! — Брехт уже сделал шаг внутрь, когда его с воплями догнали Сорка и Льор.
— Мы с тобой! — наперебой закричали они. — Не оставляй нас! Не уходи!
— Больше не боитесь пещер? — сквозь зубы процедил Брехт: тащить на себе еще и их было делом трудным.
— Не-а! — замотал головой Льор, двумя руками цепляясь за локоть орка. — Рядом с тобой я ничего не боюсь!
— Тогда отцепись от меня и шагай своими ногами! И вещи не забудь!.. Кстати, к тебе это тоже относится!
Пристроившаяся с другого бока Сорка обиженно надула губки, но руки разжала.
Трака Длиннобород возник рядом. Глаза его горели — то ли они у всех альфаров светятся в темноте, то ли он был так взволнован.
— Вперед! — воскликнул он. — Быстрее!
Сразу за входом пещера расширялась настолько, что высоченный орк мог стоять, не касаясь макушкой неровностей потолка и не боясь задеть что-либо лбом. Дальше туннель опять сужался, наводя на мысль о том, что сейчас они стоят в пасти огромного зверя, а им предлагается пролезть ему в пищевод и дальше — в желудок. Сходство с пастью усиливали торчащие справа и слева вдоль стен-щек наросты, похожие на стершиеся от времени зубы.
— А наши лошади? — поинтересовался Льор, вернувшийся с вещами.
— А мы ненадолго, — ответил Трака Длиннобород. — Только туда и обратно! К тому же я отпустил их попастись… Ну чего встали?
Брехт пригнулся и первым шагнул в «пищевод».
Вопреки мрачным предчувствиям передвигаться по нему было довольно удобно. Не было ни торчащих острых камней, ни трещин, куда могла провалиться в темноте нога, ни резких поворотов. Коридор, слабо извиваясь, уходил куда-то вниз, спускаясь достаточно полого. Узкий — шли гуськом, — он тем не менее был вполне по росту орку. Брехту пришлось лишь нагнуть голову и немного ссутулиться. Сорка тоже наклонилась. А вот Льор мог шагать выпрямившись, но все равно втягивал голову в плечи — под землей он отчаянно трусил.
Примерно на тридцатом шаге Брехт почувствовал неладное и, присмотревшись, заметил, что под ногами у него что-то вроде вытертых и выщербленных временем ступенек. Нашлись и остатки поручней — специальных выступов в стенах, чтобы удобно опираться руками.
— Почтенный Трака, — окликнул он альфара, — пещера была кем-то создана.
— А? Что? Где? — Голос коротышки гулко отозвался вдалеке. — Ну да… И поменьше разговоров!
— Понятно, — помрачнел орк.
Еще шагов через сорок стало так темно, что ему пришлось подключить «подземное» зрение, но это помогло слабо. Лишь впереди маячило что-то… что-то тускло поблескивающее. Но означать это могло лишь одно — ход дальше шел строго прямо, безо всяких поворотов.
— Идти тихо, — прошептал орк, прислушиваясь и принюхиваясь. — След в след!.. Все видят в темноте?
— Ага, все, — послышался двухголосый шепот.
— Тогда вперед!
Последние махи дались особенно тяжело — и не потому, что все устали. Просто Брехт, предчувствуя опасность, крался осторожно, выверяя каждый шаг и держа наготове талгат, хотя и понимал, что перед выскочившим из засады неведомым врагом у него почти нет шансов. В пещерах нет ветра, чтобы ловить запахи, сквозняки редки, и хищник вряд ли выдаст себя. Именно из-за этого у орков и развились столь острые нюх и слух. Шаманы специальными тренировками и приемом особых настоев довели эти способности до совершенства, ибо у изгнанных в пещеры рабов было слишком мало времени, чтобы эволюционировать традиционным путем, полагаясь на природу. Счастье, что измененные с помощью магии орки смогли передать новоприобретенные качества своим детям. Иначе предков Брехта всех бы сожрали каменные звери задолго до его появления.
Наконец ход кончился, и они оказались на пороге просторной пещеры. Во всяком случае, так говорили орку все его чувства. Тут было даже немного светлее, чем в «пищеводе». Источником света, достаточным для того, чтобы жители подземелий могли кое-как ориентироваться, служили пятна плесени, покрывавшей весьма странные образования, торчащие там и тут.
— Ух ты! — Сорка и Льор опять с двух сторон вцепились ему в локти. — Каменный лес!
«А ведь и впрямь похоже на деревья!» — подумалось Брехту. У странных образований имелись словно бы стволы, от которых примерно на высоте в два локтя во все стороны отходили отростки разной кривизны и толщины — ни дать ни взять ветки, которые, в свою очередь, делились на более тонкие. Присмотревшись, орк заметил, что «деревья» слабо шевелятся. Ну да, деревьям и положено шелестеть листвой. Только вот ветра тут нет! Что же заставляет их шевелиться?
— Чего встали? — послышался яростный шепот Траки Длинноборода. — Вперед!
— Стоять! — тут же отозвался Брехт. — Я пойду первым!
Спорить никто не стал. И молодой орк осторожно выдвинулся вперед.
Деревья занимали практически все пространство пещеры, образуя что-то вроде рощицы. Орк сделал несколько шагов, внимательно глядя по сторонам. Что-то странное было в этих деревьях. И у их подножия. Но туда практически не доставал свет плесени, и Брехту пришлось подойти вплотную, прежде чем он увидел.
Земля под стволами была усеяна чем-то вроде пустых панцирей каких-то существ и мелкими скелетиками. Подземный житель, орк сразу опознал гигантских мокриц и крыс, которые в изобилии водятся в любой пещере. Попалось и несколько черепов летучих мышей и даже что-то вроде высушенной шкурки норного паука. Под одними дер