едоступную магри, тем более столь редкой для этой расы красоты, — о большем он не мог и мечтать.
— Но тем не менее я помогу вам, — помолчав, произнес маг. — При одном условии.
— Я согласен! — Принц пожирал глазами закутанную в плащ фигурку девушки, мысленно уже представляя ее на ложе. Говорят, эти девицы магри настолько блюдут чистоту своей крови, что яростно сопротивляются любым попыткам лишить их невинности. Может быть, даже придется связать недоступную гордячку… Или приковать к постели цепями… Хм, а это интересная мысль! Красавица в цепях… Мм… Такой экзотики у него еще не было. — Что? — Он даже вздрогнул, запоздало сообразив, что маг все это время что-то говорил. — Не понял!
— Я хотел сказать, что потом… ну когда вы решите расстаться с нею, я хотел бы… сам… э-э…
— Думаете справиться с этой дикой тварью? — усмехнулся принц. — А силенок хватит?
Он намекал на более чем почтенный возраст мага, который тот умело скрывал под внешностью мужчины лет пятидесяти.
— После того как ее «крепость» падет перед «копьем» вашего высочества? Я почту за честь следовать за вами, мой принц…
Тем более что магу была нужна отнюдь не девственность назначенной в жертву девицы. Наследник Эвларского престола даже не предполагал, что у женщины может быть что-то более ценное, чем это.
— Стоит только приказать — и уже через несколько дней девушка будет принадлежать вам! Но пообещайте, что потом отдадите ее мне.
— Для опытов? — ухмыльнулся принц Гертикс. — Согласен!
Каждый древний город может похвастаться какой-нибудь тайной. В благословенной Найредде, столице Калимшана, это знаменитая Башня Мертвецов, стоящая посреди пустыря, который народ издавна приспособил под кладбище. Та сущность, которая обитает на кладбище возле Башни, питается свежими трупами, и, если вам нужно избавиться от кого-то, достаточно на ночь отправить недруга на тот пустырь — и к рассвету от него ничего не останется… В древнем Альмраале это Ветхий Город, построенный эльфами, а точнее, его подземная часть, где до сих пор живут потомки тех существ, которых эльфы изгнали в пещеры, прежде чем основать Альмрааль. Давно исчезла даже память о названии этого народа, но странные белокожие красноглазые твари ночами еще рыщут по улицам Ветхого Города в поисках поживы… В Геронте это его подводная часть — треть города давно ушла под воду, а народ живет в свайных жилищах… В общем, каждый древний город может чем-то да похвастаться. В Эвларе это лабиринт.
Собственно, это не совсем лабиринт, а скорее, скопище маленьких домишек, понастроенных без всякой планировки. Точных границ и расположения улиц лабиринта не знает никто — после того как там без следа исчезло несколько отрядов королевских гвардейцев и десяток боевых магов, власти Эвлара отказались от мысли прибрать странное образование к рукам. А добропорядочные горожане и подавно обходили лабиринт стороной. Зато воры, убийцы, сутенеры, скупщики краденого и прочие изгои общества всех мастей чувствовали себя там как дома. Здесь образовалось что-то вроде братства, где товарищами по ремеслу могли стать человек и орк, альфар и гоблин, а самыми дорогостоящими наемными убийцами считались братья-полуэльфы, принципиально берущиеся только за сложные заказы.
Входа в лабиринт для посторонних не было, и поэтому маг Годерак безмятежно воспринял предложение встретиться в одном из трактиров под красноречивым названием «Кишка змеи». Предложение было передано с оригинальным гонцом: горный тролль спокойно подошел к магу на пороге его дома, сунул в руку клочок пергамента и так же спокойно удалился. На клочке было начертано только — «Кишка змеи» и цифра «6». Это значило, что встреча должна состояться после шестого удара колокола на часах ратуши.
Годерак переступил порог «Кишки» ровно с шестым ударом часов, но его уже ждали. Тот самый тролль поднялся с пола у камина и широким жестом указал на небольшую нишу, завешенную портьерой. Внутри было темно, но едва маг вошел, на столе загорелась свеча, озаряя сидящего у стены невысокого старого орка.
— Годерак, — произнес тот хриплым голосом с сильным акцентом. Это был не вопрос, а констатация факта.
— Да, я пришел, как и было назначено. — Маг остановился у порога, чувствуя, как жарко дышит ему в затылок тролль.
— Смотрите все! — Орк негромко фыркнул. — Маг спускается в лабиринт!.. Не страшно?
— Банально, — спокойно ответил Годерак, невольно погладив повернутый внутрь ладони камень на перстне, который украшал средний палец левой руки.
— Хорошо. Садись. — Орк указал на лавку напротив и вернулся к прерванному занятию. Ожидая клиента, он обгладывал баранью ляжку, нимало не смущаясь тем, что до этого проделывал сие в полной темноте.
Годерак воспользовался паузой, чтобы рассмотреть собеседника.
Для орка тот был невысок ростом и казался даже щуплым, но особая аура, которую маг почуял еще с порога, говорила, что перед человеком сидит шаман. А следовательно, физическая сила для него не так уж и важна. Орк был немолод: полуседые волосы поредели, голова наполовину облысела, лицо покрылось морщинами, а руки истончились так, что можно было видеть, как пульсирует кровь в узловатых венах. Почти все лицо, жилистые руки, плечи — да практически все тело, то, что мог рассмотреть Годерак, — покрывали татуировки разных цветов. Орк был облачен в простой балахон, лишенный каких бы то ни было защитных вышивок, но на тощей шее его болталось несколько амулетов на шнурках и цепочках, а волосы были вымазаны жиром и заплетены в десяток косичек, к каждой из которых тоже крепилась костяная или каменная фигурка. В столешницу был воткнут нож с костяной рукоятью. На лезвии смутно виднелись руны. Не считая чар на кости, Годерак ощутил два или три защитных заклинания, пока еще не активированных, но достаточно мощных.
— Я хочу, чтобы вы кое-что для меня сделали. — Он решил взять быка за рога.
Шаман, продолжая грызть баранью ляжку, лишь стрельнул прищуренными глазами на собеседника.
— Надо похитить одного… одну девушку.
Снова прищуренный взгляд и мерное движение челюстей.
— Она… один человек страстно желает ее, но девица…
— Бежит от своего счастья? — хехекнул орк.
— Можно сказать и так.
— Кто заказчик?
— Я не могу его назвать.
Шаман кивнул, показывая, что ценит осторожность клиента.
— Он человек?
— Да и… Он хорошо заплатит.
— Сколько?
— Мне как посреднику обещано двадцать золотых.
— Ого! — хрюкнул беззастенчиво подслушивающий тролль. — Да за такие деньги я бы сам побыл для этого типа девочкой!
— Самая дорогая шлюха стоит пять золотых за ночь! — промолвил шаман. — Почему же твой… заказчик просто не предложит девушке деньги? Сэкономил бы полсотни золотых, если не больше!
— Дело в девушке. Это… э-э… дочь одного… — Годерак замялся, не зная, как отреагирует шаман на упоминание о проклятом народе. — В общем, она магри. И после этого она должна исчезнуть. Навсегда.
— Тело, конечно, достанется тебе? — снова хехекнул орк.
— Да. Но ее исчезновение не должно быть связано с… В общем, ее не должны хватиться!
Шаман кивнул и снова принялся за баранью ляжку. Годерак ждал. Все магри находились под негласным надзором, десяток боевых магов денно и нощно отслеживали их перемещение по городу и контакты. Именно они и начнут поиск пропавшей девушки. Начнут искать именно потому, что все маги мира понимают — нельзя оставлять кого бы то ни было из этого народа без присмотра. Значит, надо сделать так, чтобы никто из властей не забеспокоился. А родственники пропавшей… Им тоже следовало заткнуть рты. И как можно осторожнее.
— Задача нелегкая, — покончив с костью, изрек шаман и вытер пальцы о скатерть.
— Была бы простой — мы бы не обратились к вам! — сказал маг.
Вместо ответа шаман полез одной рукой под стол и достал небольшой кожаный мешочек. Годерак с любопытством подался вперед. Он несколько раз слышал об орочьем гадании, но никогда не видел.
Изнутри мешочек походил на лоскутное одеяло: был сшит из различных кусочков неправильной формы и разного материала. Выделанная кожа, шерсть, лен, сукно, клочки меха животных, кожа змеи, даже несколько скальпов явно разумных существ. Руны же были почти стандартными — «почти» потому, что формой практически не отличались от человеческих рун, да и некоторые знаки тоже совпадали. Маг узнал «тростник», «лед», «сосну», «быка», «стрелу»… Другое дело, что по-орочьи эти знаки наверняка носили иное имя. Да и некоторые иные символы тоже отличались. Попались даже две чисто эльфийские руны.
— Накрой их ладонью! — Деревянные пластинки были собраны в кучу. — Желание загадывать не надо. Руны и так знают, чего тебе больше хочется. Просто сосредоточься.
Годерак прикрыл глаза. Перед мысленным взором мелькнуло обнаженное женское тело… нет, не на постели среди смятых простыней, а расчлененное, на лабораторном столе. Пятьсот лет прошло с тех пор, как объединенные армии разгромили армию магри. В той войне впервые Старшие Расы — эльфы и орки — немного помогли им военной силой и магией. До этого времени Перворожденные были как бы сами по себе, хотя и вступали с людьми в контакт. Чаще всего это были набеги с той и другой стороны на приграничные селения, но имела место и торговля.
Да, прошло пятьсот лет, но до сих пор магическая наука мало что может сказать о том, кто такие магри. А ведь про них ходили разные легенды и слухи. Например, что это не совсем люди и что их браки с людьми практически всегда либо бесплодны, либо ведут к рождению уродцев, погибающих вскоре после рождения. Выжившие же полукровки, весьма и весьма немногочисленные, всегда наследуют внешность родителя-магри. И что якобы есть только одна раса живых существ — но вот разумная ли она? — с которой у магри могут быть плодовитые союзы. Это драконы. Но не абы какие, а серебряные, которых большинство ученых также считает легендой. Дескать, именно из-за того, что серебряные драконы исчезли, и стало возможным победить проклятых колдунов, лишившихся столь ценных союзников. В это можно было поверить, но вот в то, что магри сожительствовали с драконами?.. Хм! Сказки! Такое невозможно физически. Достаточно посмотреть на разницу размеров этой… э-э… парочки.