Собственно, караванной дороги, как таковой, не было. Просто в этом месте степь была утоптана до твердости камня, на котором не прорастет ни одна травинка. На восток караваны ходили редко — раз в месяц, а то и реже, — и обычно несколько купцов собирались вместе безопасности ради. Караван не спеша полз от одного оазиса к другому — на равных расстояниях для удобства путников были устроены колодцы. Возле них и теплилась жизнь. Обычно там находилось небольшое селение, состоящее из нескольких грубых хижин и участков возделанной земли. Большая часть остальной степи была пустынна, и лишь птицы и звери нарушали ее покой. Поблизости от Тира, правда, попадались загородные поместья местной знати, но на третий день пути последнее из них осталось позади, а на пятый — исчезли и небольшие фермы и деревеньки. Попадались лишь поселения возле колодцев.
От местных жителей удалось узнать, что караван, увозивший Сорку в Эздру, прошел тут буквально позавчера. Такое бывало очень редко, и местные жители с удовольствием обсуждали эту новость — два каравана в месяц. Правда, никто не мог припомнить светловолосую девушку, но Брехта это не волновало — наверняка ценную рабыню прячут подальше от посторонних глаз.
На двенадцатый день пути исчезли последние признаки человеческого жилья. По словам почтенного Локая, теперь до самых границ Эздры можно не встретить никого живого.
— Дальше на восток, — говорил он Брехту, указывая плетью направление, — живут кочевые племена. Именно из-за них окрестности Тира становятся безлюдными. Вот уже несколько десятилетий они нападают на людей. Страдает от их набегов и Эздра, и другие государства по берегам Глиняного Моря. Обычно они идут походами в конце лета, когда степь выгорает на солнце и остается мало травы. В засушливые годы они доходят до самых отрогов и разоряют окрестности Тира и других городов, а несколько раз их видели даже в Вольных Княжествах. На наше счастье, они живут несколькими обособленными племенами, но если бы нашелся кто-то, кто смог объединить кочевников под одной рукой, их орда обрушилась бы на западный мир и стерла с лица земли многие страны не хуже черных магри.
— Магри? — насторожился Брехт.
— Да. Ты слышал о крылатых колдунах, именуемых магри? Их страна находилась чуть дальше к северо-востоку. — Почтенный Локай указал плетью направление. — Легенды говорят, что, когда черные магри попытались завоевать мир, их сумели остановить только твои сородичи, плечом к плечу с которыми встали Перворожденные!
Брехт несколько раз кивнул, всматриваясь в горизонт. Родина народа Сорки находилась чуть в стороне от цели их пути, и с каждым днем они все больше от нее отклонялись! Караванная тропа постепенно сворачивала на юг, двигаясь кратчайшим путем, а им бы надо двигаться на северо-восток. Привстав на стременах, он вгляделся в даль. Острый взор заметил какие-то странные холмы.
— А там что?
— Где?
— На севере! Холмы…
— Дурное место. — Почтенный Локай быстро осенил себя знаком, отгоняющим зло, и поцеловал висевший на груди амулет. — Там в старые времена гнездилось зло, и, после того как девять тысяч лет тому назад его уничтожили, лишь проклятые магри рискнули там поселиться. Но следы зла остались в той земле, и магри поплатились за свою беспечность. Зло проснулось и захватило их души, превратив в своих рабов. Говорят, это зло еще в третий раз поднимет голову, и тогда мир падет окончательно.
Против воли Брехт задержал взгляд на странных холмах. Ему вдруг ужасно захотелось пришпорить коня и поскакать в ту сторону. Девять тысяч лет… Именно столько времени прошло с тех пор, как орки, его предки, попали в рабство к эльфам. Тогда тоже поднимало голову зло, под чьими знаменами стояли орки. Зло стерло с лица земли многие города и страны, и люди долго восстанавливали разрушенное, практически начав цивилизацию с начала. Именно с тех пор в народе живет благодарность к эльфам за спасение. Впрочем, в мире нет ничего постоянного — и вот уже нанять орка (порождение зла!) в телохранители — большая удача, а потомки «спасителей мира и воинов Света» идут на рабских рынках с молотка…
Задорный крик вывел Брехта из задумчивости. Мимо на соловой кобылке проскакал Льор. Так получилось, что мальчишку-эльфа в караване полюбили, его баловали и старались сунуть что-то вкусненькое, как ребенку, хотя те же торговцы в свое время гоняли на продажу в Эздру рабов-эльфов.
— Брехт! — послышался звонкий голос. — Смотри, как я могу!
На скаку Льор бросил повод и одним прыжком вскочил на спину своей кобылки, встав на седло ногами.
— Расшибешься, олух! — гаркнул ему вслед Брехт.
— Хороший мальчик, — вздохнул почтенный Локай. — Продал бы ты его, а?
— Нет, — ощетинился Брехт, — Льор не раб! Он — брат моей…
— Э, ты кому это говоришь? — усмехнулся торговец. — У мальчика коротко обрезаны волосы, он подчиняется твоим приказам, готовит тебе постель, чистит твоего коня и бледнеет, когда слышит свист бича, которым погонщики собирают табуны. Скажи, сколько ты хочешь за него, и я дам вдвое больше. Сейчас его сородичей больше не выставляют на торги, и цена взлетела до небес. А в Эздре тебе с ним будет много хлопот. Его могут украсть…
— Нет, — Брехт проследил за скачущим Льором, который, снова запрыгнув в седло, коленями заставил кобылку развернуться назад. — Я дал ему свободу и не хочу забирать этот дар назад!
— Смотри, — покачал головой почтенный Локай. — Я тебя предупредил!
Ближе к вечеру поднялся ветер. Последние два дня стояла удушающая жара, и Брехт с удовольствием стянул тунику, подставляя ему голую грудь. Но остальные караванщики заволновались. Бичи защелкали громче, погонщики сбили коней в один плотный табун.
— Это злой ветер. — Почтенный Локай вертелся в седле, то и дело сжимая в кулаке амулет. — Он несет зло!
— А по-моему, он несет прохладу! — Брехт слегка запрокинул голову, позволив ветру развевать его волосы. — Мне так надоела жара!
— Поверь, гурх, лучше еще несколько дней потерпеть степной зной, чем ощутить на себе дыхание смерти! Это ветер с мертвых земель! Мы должны как можно скорее отсюда убраться!
Караван ускорил ход. Быки перешли на быстрый шаг, племенных кобыл погнали вперед рысью. Люди то и дело с тревогой оборачивались на север, словно вслед за ветром должно прийти нечто большее и ураган — лишь его предтеча.
— Тебе нравится ветер, Брехт? — прозвучал голос Льора. Юноша уже некоторое время дисциплинированно ехал рядом.
— Очень, — со вздохом признался орк. — В нем есть что-то… мм… — Он прищелкнул пальцами, не зная, как выразить свои чувства.
— Ты хочешь, чтобы он дул посильнее?
— Мм… — Брехт прислушался к своим ощущениям, — пожалуй… Стой! Куда?
Пришпорив свою кобылку, Льор поскакал навстречу ветру. Бросив повод, он на скаку вскочил ногами на спину лошади и замер, балансируя раскинутыми в стороны руками. Порыв ветра донес его отчаянный и вместе с тем ликующий крик.
— Назад! — заорал Брехт, кидаясь следом. — Вернись, придурок!
Льор с явной неохотой осадил кобылку.
Вскоре ветер действительно задул с такой силой, что караван вынужден был остановиться. Тягловые быки ложились, бактры пригибали головы к земле, мулы ревели и упирались. В довершение куда-то умчалось несколько десятков кобыл. Ураган срывал с повозок кошмы, которыми был укрыт груз, бил людей по лицам. Песок и пыль, принесенные им, забивались в нос и уши. Люди и животные задыхались. Кое-как закрыв лица платками, караванщики согнали повозки в кучу, поставив их так, чтобы защитить хотя бы племенных кобыл. Привычные к песчаным бурям бактры просто-напросто легли там, где стояли, и закрыли глаза.
Слушая вой и свист ветра, глядя, как быстро растут возле колес барханы приносимого им песка, караванщики молились, вцепившись в амулеты.
— Я же говорил, что этот ветер принесет с собой только зло! — стараясь перекричать вой ветра, увещевал всех почтенный Локай. — Песчаные бури не возникают в этих местах просто так! Их навевают забытые боги!
— Кто? — переспросил Брехт.
— Так говорят старики! Они утверждают, что в тех краях до сих пор остались следы забытых богов! Там мертвые города! Помнишь, я тебе рассказывал? Никто по доброй воле близко не подходит к тем местам, ибо, если зло разбудить, так просто оно уже не утихнет!
— И что надо делать?
— Есть только один способ: мы должны заплатить и принести жертву! Пусть тот, кто в этом виноват, ответит за свой поступок!
Все даже вздрогнули — твердый палец купца ткнулся в грудь оцепеневшего от неожиданности Льора.
— Все видели, как этот юнец закликал бурю! — воскликнул Локай ап-Онна. — Он призывал на наши головы проклятие забытых богов! Он готовил нам смерть…
— Неправда! — звонко воскликнул Льор, когда стоявшие поблизости караванщики схватили его за локти. — Я только хотел, чтобы ветер дул чуть-чуть посильнее…
Он осекся, сообразив, что его слова могут быть поняты превратно.
— Да! Да! — закричали вокруг. — Отдать его духам бури! Принести в жертву!
Льор рванулся, пытаясь освободиться, но его подняли и потащили. Шагах в тридцати от караванной тропы из земли торчал остов корявого дерева. Большая часть сучьев у него была обломана, кора давно отвалилась. Туда и потащили отчаянно сопротивляющегося эльфа.
— Нет! — Брехт рванулся следом. — Вы не можете так поступить! Льор — он…
— Он твой раб? — Почтенный Локай ап-Онна встал у него на пути. — За проступки раба ответственность несет его хозяин! Если же этот юноша свободный, то пусть отвечает сам за себя!
Брехт положил руку на рукоять талгата, невольно пошире расставив ноги и расправив плечи. Он был готов драться, хотя и понимал, что в одиночку долго не продержится, особенно если на него набросятся все.
— Нет, Брехт! — закричал Льор, поймав его взгляд. — Не надо! Не думай обо мне! Спасай Сорку!
— Вот это, — купец положил руку на локоть орка, — поступок настоящего мужчины!
Льора уже привязывали к дереву навстречу ветру, и юноша старательно отводил лицо. В последний раз поймал взгляд Брехта, слегка искривил губы в улыбке — и закрыл глаза.