— Но я даже не знаю, из кого выбирать, — протянула девушка, и пожилая женщина опять покачала головой. Сорка опять не лгала.
— О, это очень просто! — Ведущая звонко рассмеялась и несколько раз хлопнула в ладоши. — Пусть перед нами предстанут женихи!
Оба юноши, бросив на Сарлу горящие взгляды, бросились выполнять приказ. Мужчин без особого разрешения на пир не допускали, так что сейчас их надо было сначала найти.
— А пока, — Сорка воспользовалась паузой, чтобы перекусить, — пусть Льор нам станцует!
Льор, сидевший на полу, выпрямился. С момента появления в зале Сорки он внимательно прислушивался к ее словам, исподтишка наблюдал за ее действиями и силился угадать, что происходит. Прошло несколько дней, а он так и не смог помочь Брехту — с него не спускали глаз. Каждая женщина-магри живо напоминала юному эльфу Видящих волшебниц с Радужного Архипелага, а про них иногда рассказывали жуткие вещи. Нет, кровь младенцев они не пили, но некоторые свои зелья изготавливали весьма странными способами, используя кровь, семя и жизненную силу мужчин-медиумов.
— Ты хочешь, чтобы он станцевал? — улыбнулась Сарла. — Хорошо… Эльф! Ты слышал?
— Да, госпожа. — Льор встал, одним движением скинул верхнюю одежду и обувь и прошел в центр зала. На несколько секунд его обнаженная фигурка застыла с раскинутыми руками — глаза полуприкрыты, лицо отрешенное, — а потом он начал легонько двигаться в такт музыке, которую слышал только он.
Постепенно, однако, звуки ее стали доступны и окружающим. Женщины с улыбкой следили за танцором, и вошедшие несколькими минутами позже женихи остановились как парализованные. Все, кто был в зале, впились взглядами в фигурку, танцующую в центре зала. Некоторые начали невольно покачиваться в такт, словно зачарованные.
…Сорка тихо встряхнула головой, прогоняя наваждение. Ох, а Льор не так-то прост! Все будто окаменели. А женихи-то! Девушка хихикнула. Надо же! Таращатся так, словно готовы хоть сейчас затащить эльфа в постель! И матушка одного из них хочет сделать ее мужем? Да фигушки! Уж лучше бледнеющий и теряющий сознание от высоты Брехт, чем кто-то из этих тайных извращенцев!
Подумав о матери, девушка скосила на нее глаза — и ахнула. Ведущая тоже подпала под действие магии танца. Во всяком случае, она сидела совершенно неподвижно, и лишь глаза бегали, следя за танцующим эльфом.
— Мама! — тихо позвала девушка. Нет ответа. — Мама, я кое-что хочу тебе сказать! — чуть громче произнесла Сорка. Опять никакой реакции. — Мама, я не хочу выходить замуж! Вообще никогда! Ни за кого! Я лучше со скалы брошусь! — Снова тишина. — Мама, я беременна!
И снова ничего. А ведь нормальная мать должна как-то отреагировать на подобную реплику из уст незамужней дочери! Уф, неужели ей повезло? И тут же Сорка увидела на поясе Ведущей… правильно, ключи! В том, что это не какие-нибудь ключики от кладовки с женским барахлом, девушка не сомневалась.
«Танцуй, Льор, танцуй! — мысленно взмолилась Сорка, вытирая внезапно вспотевшие ладони о подол платья. — Пусть они еще немного посидят как парализованные! Я должна успеть!.. Я только туда и обратно! Я быстро! Всего на полчасика!.. Ты только не останавливайся! А я тебя поцелую. Потом… Если захочешь!»
Сорку не волновала мысль о том, что она собирается обворовать родную мать. Разлученная с нею в детстве, девушка не испытывала к ней чувства любви и благоговения. Папа — милый, добрый, заботливый папа — вот кого она действительно любила. Терезий так на него похож… Сорка даже ущипнула себя. Неужели Терезий нравится ей больше, чем Брехт? Она же едва знает этого князя-полудракона! Но как бы то ни было, сейчас в беде оба. И надо сначала их выручить, а уж потом думать, за кого выходить замуж.
Связка из шести ключей протестующе звякнула, оказавшись в ее руке, и девушка не стала медлить. Все смотрели на Льора, и никто не заметил, как она тихо встала с подушек. Постояла немного, глядя на танцующего эльфа и стараясь поймать его взгляд. В какой-то миг глаза их встретились — и Льор неожиданно сбился с ритма, замерев на месте.
Сорка перестала дышать. Музыка замерла тоже. Еще чуть-чуть — и чары спадут, ведь вряд ли юный эльф колдовал намеренно и мог держать свои силы под контролем. Девушка подняла связку ключей и выразительно ими тряхнула — но за миг до того оцепеневшее было тело юноши пришло в движение. Он все понял и, ответив Сорке легким кивком ресниц, возобновил танец, на ходу меняя его ритм.
Он все понял! Льор! Настоящий брат, а не тот мальчишка, которого родила ее мать. Она и видела-то Карнара всего раз или два и не успела порядком с ним познакомиться. А Льор… Танцуй, эльф, танцуй! Продержись еще хоть чуть-чуть! Она только туда и обратно! Только отыщет замки, которые отпирают эти ключи, — и сразу назад!
Тягучая мелодия полилась в уши Сорке, но девушка не смотрела на танцора и потому осталась вне действия его чар. Вместо этого она, крадучись, проскользнула мимо пирующих, бочком протиснулась между оцепеневшими женихами и выбежала в коридор. Только бы у Льора хватило сил!
Шлепая разболтанными сандалиями по плитам пола, предсказатель торопился к Ведущей. Обеими руками он прижимал к груди хрустальный череп, стискивая его с нежностью и силой матери, спасающей из огня единственного ребенка, и на бегу поглаживал его грани, словно успокаивая. Старика била мелкая дрожь. Скорее! Ведущая должна узнать, что ему открылось только что.
Он издалека услышал протяжную мелодию и приостановился с раскрытым ртом. Ничего подобного он не слышал за всю свою долгую жизнь. Старик даже затряс головой, словно пытаясь избавиться от навязчивых звуков. В них таилась опасность! Предсказатель зажал пальцами те места, где у хрустального черепа могли быть уши, и прибавил ходу. Скорее предупредить, пока не поздно!
В пиршественном зале было многолюдно. Ведущая и ее гости: прислуга из числа неженатых мужчин, группа кандидатов в женихи и даже несколько случайно проходивших мимо мужчин и женщин-магри — все они, затаив дыхание, смотрели на танцующего юношу-эльфа. Глаза танцора были полузакрыты, лицо сосредоточенно-спокойно, каждое движение исполнено грации и такой красоты, что старик и сам невольно им залюбовался. В нем была какая-то особенная, магическая красота…
Магия!
Предсказатель опомнился, тряхнув головой.
— Кровь!
Ритм сбился. Мелодия тоже как бы споткнулась, и зрители одновременно вздрогнули.
— Кровь! Кровь! — Предсказатель кинулся в зал, потрясая хрустальным черепом. — Море крови! Реки крови! Бойтесь пролитой крови, ибо она…
Он рванулся прямиком к Ведущей, и юноша-танцор сделал движение в сторону, уходя с его пути, и, покачнувшись, нелепо взмахнул руками. Музыка взвизгнула последний раз и стихла, когда Ведущая вскочила одним прыжком.
— Что?
Глаза Сарлы метали молнии. Она ощущала только гнев: ей помешали досмотреть самый прекрасный танец в мире. Но предсказатель уже упал к ее ногам, потрясая черепом.
— Мы видели! — закричал он. — Мы все видели! Реки крови! Моря крови! Они текут! Текут сюда! Все реки текут, а эта течет сюда! Смотрите! Вон она! Она затопит нас всех! Спасайся кто может!
Он полез на помост, где расположилась Ведущая со своими приближенными, и попытался схватить ее за подол, но Сарла сбросила его руки:
— Прочь! Как ты смеешь ко мне прикасаться? Ты…
Но тут она замерла — случайно задев пояс, она не обнаружила висевшей там связки ключей.
Ведущая опустила взгляд. Ключей действительно не было! Может быть, она их обронила, когда вскакивала? Тогда Сорка должна была… Но и дочери рядом не оказалось!
Словно молния озарила темноту — Сарла внезапно все поняла.
— Ты! — Ее палец уперся в замершего Льора. — Взять!
Юноша сорвался с места, но после танца его слегка шатало и он нетвердо держался на ногах. Воинам ничего не стоило повалить эльфа на пол и подтащить к ногам Ведущей.
— Ты, — Сарлу душил гнев, — ты умрешь! Но сначала…
Так и не отдав приказа, какой смерти она хочет предать танцора, женщина сорвалась с места и выбежала из пиршественного зала. Эльфа будут охранять как зеницу ока, понимая, что его исчезновение еще больше разозлит Ведущую. Никуда он не денется. А ей надо остановить свою дочь. Сарла знала, какие замки отпирают те ключи. Она перехватит предательницу на месте преступления. А потом подумает, что делать с остальными.
Гайна так сосредоточенно терла о найденный острый камень ремень, стягивающий за спиной ее запястья, что даже вскрикнула от неожиданности, когда услышала голос Уртха:
— Что, красавица, надумала убежать?
— И ничего я не надумала! — Пленница гордо вздернула подбородок. — А почему ты решил, что…
— Услышал. У меня очень острый слух! А ну-ка…
Он подошел к Гайне и, развернув ее спиной к себе, внимательно осмотрел и даже пощупал ремень.
— Ничего страшного, красавица. — Он успокаивающе похлопал ее по плечу. — Продолжай работать и примерно через месяц ты справишься.
— Через месяц? — вытаращила глаза Гайна.
— Эта кожа выделана особым образом, — «успокоил» ее орк, — что придает ей эластичность и прочность. Кроме того, на нее наложено заклятие. Это ведь кожа дракона! Молодого инеистого дракона, совсем детеныша, взятая после первой линьки, когда зверь интенсивно растет!.. Как ни странно, кожа у детенышей прочнее, чем у взрослых, потому что малыши нуждаются в дополнительной защите…
Он замолчал, заметив, что девушка близка к обмороку. Нет, надо что-то делать со своей фантазией! Ну кто бы мог подумать, что она настолько впечатлительна! Впрочем, она тоже из племени драконов!
— Ну извини! — развел руками Уртх. — Наврал. Это не шкура детеныша. Это… э-э… Стой! Куда?
Гайна побелела, глаза у нее закатились, и она покачнулась. Уртх еле успел ее подхватить. Голова девушки запрокинулась. Старый орк знал только один способ приводить в чувство потерявших сознание девиц. И он немедленно им воспользовался.
— Ум-м-м-м…
Глаза девушки испуганно расширились. Она дернулась изо всех сил и, согнув ногу, коленом попыталась пнуть старого орка.