– Мы бы решили эту задачу, Чейн. У нас есть свои, беспроигрышные методы, которые могут заставить обратить в истинную Веру даже самых отъявленных грешников. Ты ведь даже не догадываешься, Чейн, какая могучая сила пришла в ваше время из прошлого! – Не пришла – а восстала из могил волей Х’харнов!
– Пусть так. Х’харны меня не очень беспокоят. Они хотят завладеть нашей Галактикой не сейчас, а через много десятков тысяч лет. Что ж, такая дистанция меня устраивает: если все эти сотни веков среди звезд будет славиться одно лишь имя Христово!
– Проще сказать так: вы готовы на любую сделку с дьяволами-Х’харнами, если власть в Галактике на сотни веков будет принадлежать всецело вашему Ордену.
– Это одно и то же. Наверное, ты плохо знаешь историю своей родной Терры. Много тысячелетий назад обнаружили на вашей планете приматов, и генетически, и физически очень сходных с нами, ванрианами. Из жалости нам захотелось убыстрить созревание разума на Терре. Мы использовали достижения генной инженерии, и породили расу хомо сапиенс, почти во всем похожих на своих творцов. Главное отличие состояло в том, что ваш разум не прошел фазу созревания в результате естественной, длительной эволюции. И вскоре мы ужаснулись его несовершенством! Что делать – такова судьба всех скороспелок. Раса хомо сапиенс с самого начала превзошла в своей свирепости самых хищных зверей! Люди Земли создали тысячи ничтожных божков, и творили зло от их имени.
Тогда лучшие миссионеры пришли к вам, чтобы дать терранам слово божье. Но Землю к этому времени населяли разные народы, создавшими слишком разные дикарские культуры. И они поняли миссионеров-ванриан по-разному. Им явился единый бог, но у него на Земле, увы, появилось несколько имен.
Кто мог знать, что очень скоро терране начнут воевать между собой, якобы выступая от имени истинного бога! Христиане пошли с оружием против фанатиков Магомета, сторонники Аллаха бились против ярых буддистов… И все разом преследовали поклонников Яхве. Религиозные войны сотрясали вашу Терры десятки веков, и унесли сотни миллионов жизней! Такова была цена нашей ошибки. Если бы мы с самого начала проявили твердость и даже жестокость, то на Земле бы навеки веков славилось имя лишь одного Бога – Христа!
Долгие века эта чума религиозной вражды губила лишь самих терран – и мы с этим смирились. Но однажды терране обнаружили на своем спутнике Луне останки нашего звездолета, и сумели воссоздать его! Не успели мы даже оглянуться, как терране вышли в Галактику и с невероятной скоростью стали заселять отдаленные миры! Но хуже всего, что вы заразили Галактику своими релизиозными заблуждениями. Мы всегда учили обитателей звездных миров, что есть один бог – Христос. А вы посеяли хаос в неокрепших душах дикарей! Одни из них стали поклоняться Яхве, другие – Аллаху, третьи – Будде, и так далее. Вы потащили в космос даже сотни мелких божков, которым некогда поклонялись ваши дикие предки, и многие простодушные гуманоиды и даже негуманоиды стали истовыми идолопоклонниками! А ведь у них были и свои бесчисленные идолы…
В этих джунглях языческого невежества великое имя Христа стало едва слышно. И тогда мы, ванриане, вынуждены были выйти в космос, вооруженные не только словом Божьим, но и боевыми звездолетами. Мы стали повсеместно вырывать ядовитые корни вашей греховной деятельности, милостиво прощая невинно заблудших, и жестоко карая упорствующих в своем грехе.
Чейн язвительно заметил:
– Наверное, карали вы куда чаще, чем прощали. Не зря же Ллорны объявили вам войну!
Голос Евеналия дрогнул от ненависти.
– Нет спора, Ллорны – великий, могущественный народ. Но они – отъявленные безбожники! Ллорны издревле верили, что разум распространяется по Галактике не по велению Господа, а словно семена по ветру. В своей великой гордыне они утверждали, что каждое племя разумных существ, совершенствуя свою культуру и мораль, сможет однажды построить некое справедливое общество, основанное на братстве, любви и свободе, а затем и встать вровень с самыми великими богами! Между тем жизнь давно доказала, что любое разумное существо по своей сути всегда будет алчным, развратным, жестоким полуживотным, спасение грешной души которого лишь в одном – в Вере! Все попытки построения рая на сотнях планетах рухнули, и церковь всегда тайно или явно способствовала этому. Человек любой расы по своей природе езмь червь и прах. Аминь!
Но Ллорны были одержимы идеей богочеловека. Они и сами считали себя расой богов! И своей чудовищной ересью они заразили сотни самых развитых миров. А потом стали главными Хранителями своего же заповедника ереси, лживо утверждая, что защищают Разум.
Чейн нахмурился – слова магистра смутили его душу. Но он резко возразил:
– И все же Ллорны оказались сильнее, и уничтожили ваш Орден! В наше время о вас, звездных крестоносцах, никто не помнит. Я бывал на вашей прародине Веге, и никто из местных жителей даже не упоминал об Ордене. Понимаете: вы так опозорили свое племя ванриан, что от вас отреклись даже ваши же потомки!
Голос Евеналия дрогнул:
– Как ни больно признавать, но ты прав, терранин… Как только мы перенеслись в ваше время, то сразу же послали своих тайных послаников на Вегу. Но нынешние ванриане выродились настолько, что никто из них даже не хочет признаваться в своем отличии от хомо сапиенс. Они предпочитают зваться просто людьми! Ванриане запуганы вашей агрессивностью и вашим звездным флотом! Какая ирония судьбы – творцы стали слугами своих же слуг… Но теперь, когда мы здесь, многое может измениться.
Чейн вздрогнул. Пьяное небо, Галактику и без того сотрясают конфликты людей и негуманоидов. А этот дьявольский Орден может нарушить и без того довольно шаткое единство в рядах самих людей! Если граждане Федерации начнут выяснять, ванриане ли они или просто хомо сапиенс… Эта бомба может взорвать тысячи миров!
Евеналий между тем продолжал:
– А что касается победы Ллорнов над Орденом – то я просто не желаю ничего об этом слышать! В моем времени, в двенадцатом тысячелетии от рождения Христа, звездные войны велись с переменным успехом! Мы познали не только горечь поражений в Денебе и Лире, но и сладость великих побед в Орионе, Треугольнике и Волопасе!
Да и что такое – победа или поражение? Кто знает разницу между ними? Возможно, когда-то, после моей смерти, Орден и был уничтожен флотом Ллорнов. Но где они теперь, эти заносчивые, верившие в свою непогрешимость уроды? Тот же вихрь провремени, что принес наши базы и летающие крепости из двенадцатого тысячелетия, одновременно выбросил куда-то в далекое будущее и то, что осталось от Ллорнов. Наши разведчики утверждают, что теперь в центре Галактики нет ни одной планеты, ни одной боевой станции Ллорнов! Разве не так? Что молчишь, рыцарь? Кто же победил в конечном результате?
Чейн заскрежетал зубами от ярости. Он ненавидел магистра за эти слова, но что он мог возразить?
– Не понимаю, к чему этот разговор, – с трудом вымолвил он.
– У каждого своя правда. Самые красивые слова зачастую оборачиваются самыми мерзкими делами. Я ничего не слышал про попытки построения рая на разных планетах, но мне неприятна мысль о том, что человек был, есть и останется во веки веков жалким червем. Я мало знаю про историю Ллорнов, а о вашем Ордене мне и вовсе ничего не известно, кроме того, что я увидел здесь, на Талабане. Но этого вполне достаточно, чтобы стать вашим смертельным врагом!
– А может быть, лучше стать другом? – мягким, вкрадчивым тоном промолвил магистр. – Талабан – это частность. Признаюсь, что нами во многом движет давняя вражда с расой птицелюдей. В свое время они изрядно попортили нам нервы, но Ллорны защитили их миры. Они всегда защищали очаги Культуры, полагая, что та когда-нибудь сокрушит Веру. Но это же чушь – Культура родилась в лоне церкви, и всегда будет служить ей, словно раба! Иного не дано!
Глупцы-птицелюди уверовали в идеи Ллорнов и стали их любимыми учениками. Им даже удалось построить нечто вроде Рая на своей планете. Но мы не сидели сложа руки… И вот, пусть и спустя многие века, мы – здесь, а птицелюди – в могилах. Месть чувство греховное, но какое же сладкое!
Но забудем об этом. Рыцарь, ответь откровенно: почему ты не ушел в будущее вместе с Ллорнами?
Чейн рассмеялся.
– Долго рассказывать…
– Что ж, молчи, если хочешь. Но факт есть факт: Ллорны исчезли в бездне будущего, а ты остался в настоящем. Ныне ты – одинокий воин! Несколько часов назад я услышал о твоих подвигах в борьбе с какими-то сверхнейнами, каярами и еще какими-то могучими существами. Я сам почувствовал мощь твоей руки. Все это говорит о том, что ты – великий воин! Мы умеем ценить рыцарскую доблесть. Если ты примешь присягу нашему Ордену, то уверен, что через несколько лет станешь магистром!
Чейн хрипло рассмеялся.
– Вот как… Но в обмен, конечно же, вы захотите узнать от меня некоторые тайны Ллорнов?
– Да! Я хорошо знаю это дьявольское племя. Возможно, они на самом деле смирились перед неизбежным, и не стали прятаться от вихря провремени. Но инстинкт Хранителей должен был взять свое! Не сомневаюсь, что где-то в глубинах Галактики они оставили тайные, полностью автоматизированные военные базы. И конечно же, где-то спрятаны их знаменитая галактическая Библиотека, их научный Архив, и немало тому подобного…
– Зачем вам Библиотека? Неужто, крестоносцы не только размахивают хлыстами, но и книжки иногда читают?
– Чейн, оставь свою неуместную иронию. Разговор идет о слишком серьезных вещах. Орден ставит своей святой задачей уничтожить галактическую Библиотеку, этот рассадник ереси! Повторяю: Талабан – это мелочь. Ее Цитадель давно разрушена варварами, а значит, ядовитая змея лишилась своего жала. Но где-то в Галактике спрятана куда более опасная звездная Цитадель… Чейн, если ты отдашь ее нам, то я лично вручу тебе жезл магистра!
– Сейчас я тебе дам…
И Чейн ответил длинной, замысловато выстроенной фразой, которая заставила бы покраснеть даже Гваатха.