– Виталий Юрьевич? – уточнил прокуренный низкий баритон.
– Кто это?
– У нас ваш отец. Если вы не принесете нам…
– Не принесу. Ребят, давайте вы без меня будете эти вопросы решать.
На том конце провода на какое-то время зависли. Виталик, посчитав разговор законченным, отключился. Снова перезвонили через пару минут.
– Слушай, ты, Виталя, – на этот раз его имя произнесли так, будто оно было оскорблением, – мы все о тебе знаем, эта безрогая скотина нам все про тебя рассказал. Если сегодня же не принесешь нам деньги по адресу… – ему назвали адрес одного из столичных притонов, – то завтра по месту твоей работы пройдет внеплановая проверка арбитров. И мы обязательно найдем, за что повязать тебя и твоего дружка-беса, ты понял?
– Я щас не понял, вы мне угрожаете? – Это было настолько нелепо, что даже смешно.
– Предупреждаем, – нагло выдали в трубку и сбросили звонок. Правда, не прошло и двадцати секунд, как они перезвонили снова. – Ты это, адрес запомнил, да? – уже более миролюбивым тоном уточнил некто и еще раз повторил, где располагается притон. Затем кашлянул и снова рявкнул: – У тебя два часа!
Положив трубку, Виталик недолго думал о том, что делать дальше. Как там сказал Виктор? Нужна большая дубина?!
Самой большой дубиной в наличии был еще один его друг – Златон.
Самое сильное существо, которое он знал. Даже братья признавали его силу. А потому Виталик позвонил ему.
В то, что это звонили арбитры и Виталику действительно грозит какая-то проверка, он не поверил ни на секунду. Ему сразу все это показалось очень странным, а после шантажа он окончательно убедился, что звонившие к теневой юстиции не имеют никакого отношения.
– Злат, привет. Дружище, скажи, ты не мог бы мне помочь в одном деле?
Злат и отца Виталика, и Виктора сильно недолюбливал (насчет Виктора – это еще мягко сказано, тот как-то чуть не женился на жене орка, тогда еще бывшей, то есть будущей[1]), но все же дело было не только в них. После недолгих уговоров и объяснений орк согласился помочь. Тем более что физической силы у него было много, а возможностей проявить ее – не хватало.
– Пришли мы по адресу, накостыляли мужику, который там находился, он нам пытался что-то сказать, но Злат был так рад легально подраться, что и слушать не стал. Забрали отца и ушли, – вздохнув, рассказал Виталик. – А на следующий день в «Серую моль» заявилась теневая юстиция, а заодно и в «Молнию»… в фирму Злата… Но уже человеческая полиция. Приехали, всех лицом в пол положили. Потому что мужик тот действительно оказался из арбитров.
Нику вдруг негромко прыснул, но практически тут же подобрался, изображая серьезность.
– Ты засмеялся! – ткнула пальцем в него Альбина.
– Нет, я не смеялся.
– Нет, ты смеялся.
Альбеску указал в помрачневшего Виктора.
– Хорошо, допустим, я засмеялся, – тут же поменял он свое мнение, – но не из-за истории. Она, как всегда, посредственна. Но! Посмотри-ка на его морду. Он же едва сдерживается. Сидит весь серый, оправдывает свое прозвище. Чисто моль. Что, бесенок, до сих пор проблемы не разгребли после поступка твоего дружка?
Тот кивнул и раздосадованно махнул рукой.
– Арбитр оказался коррумпирован, он нам много крови попортил. Мы, конечно, доказали свою невиновность. Но, сами понимаете, пришлось тесно сотрудничать с теневой юстицией.
– Ах, – драматически сложил ладони у рта Нику. – Это ж такой удар по репутации! Такой удар! Вас, поди, называли крысами? А все из-за какого-то человека! Знаешь, что тебе помогло бы? – Древний вампир склонился к Виктору чуть ближе, как будто хотел сообщить ему что-то на ушко: – Если бы я забрал того, кто тебе все испортил. Можешь приезжать его навещать. Выпишу тебе постоянный билет в цирк.
Хоть Виталик и понимал, что Виктор друзьями не разменивается, но даже ему в эту секунду показалось, что на лице беса промелькнуло сомнение. Конечно же, это было не так, но Виталик, который и так долгое время мучился угрызениями совести из-за своей ошибки, напрягся и вновь пожалел, что поднял именно эту тему.
Не стоило ворошить едва зажившие раны.
Впрочем, Нику-то оживился. История ему понравилась – как бы он ни отнекивался. Он даже забыл об опустевшем графине с кровью и эмоционально пытался убедить беса «сдать Виталика на вторсырье».
– Он даже папаше своему не нужен, – хихикал вампир. – А тебе на кой сдался? Балласт, вот он кто. Представь, как ему понравится работать подо мной. Я ему: «Виталик, к ноге!» – а он бежи-и-ит.
Кстати. Отец после своего спасения попытался наладить с ним отношения, но Виталик слишком был зол на него. Ведь он даже не предупредил, что похитивший его тип был действительно арбитром, и не рассказал, как он вообще туда попал. Благополучно слинял, едва представился шанс. И, наверное, это стало последней каплей. Виталик клятвенно пообещал себе больше никогда ему не помогать, а если еще раз кто-нибудь захочет шантажировать – первоначально обсудить все с Виктором.
Альбина шутливо ткнула разгоряченного брата локтем под ребро.
– Так нечестно, – напомнила она. – Не вздумай уговаривать Виктора отдать Виталю. Он же не цирковая собачка.
– А мог бы ей стать, – причмокнул Нику.
– Хватит переводить тему. Ты смеялся. Смеялся после истории. У тебя даже настроение поднялось! Все. Засчитано. Ты проиграл, братишка.
Альбеску закатил глаза и выдал с пафосом:
– Ой, все. Хочешь, покажу, что такое – действительно смешная сказка?
– Вот и покажи.
– Так-так. О чем бы рассказать. – Он постучал себя указательным пальцем по подбородку. – О-о-о. Не знаю, помнишь ли ты свою нянечку. Нет, не помнишь, конечно. Тебе же годик был. Такая пожилая женщина, всегда с высокой прической, в отглаженной белоснежной блузке. Вроде как бывшая учительница.
Он описывал эту нянечку так подробно, едва сдерживая хихиканье, и Виталик заранее понимал, что ничего хорошего ждать не приходится. В общем-то, так и случилось. Потому что затем Нику выдал:
– Да, хорошая была женщина, мне она даже чем-то понравилась. Только вот имелся у нее один недостаток. Она очень плохо выполняла свои обязанности. – Вампир любовно погладил младшую сестру по волосам. – Как-то из-за ее халатности ты упала из кроватки. Я услышал твой плач. Захожу, а она тебя укачивает. Якобы не переживайте, все хорошо, Альбина не поранилась, даже синяка не останется. Прикинь, мне такое заявить? Как вообще совести хватило?! Говорит, отвернулась буквально на секундочку, а ты и перевалилась через бортики.
Ну, тогда я подхожу к ней, беру тебя на руки и вкрадчиво так спрашиваю: «Вроде бы твоя единственная задача – смотреть за моей сестрой, так?»
А эта горе-нянька как начнет дрожать, еле губами ворочает, но отвечает: «Так».
«Повтори. Какая твоя единственная задача?»
«С-смотреть за вашей с-сестрой», – говорит она, заикаясь.
Тогда я и вырвал ее глаза. Потому что зачем они ей нужны, если с этой самой задачей она не справилась? Кстати, не соврала. Синяка не осталось. Иначе бы я ей еще и голову оторвал. За ненадобностью.
Нику открыто заржал, не стесняясь своих безумных эмоций. Виктор хмыкнул – скорее неодобрительно, но понимающе. Мол, ожидал чего-то такого. Альбина попыталась что-то сказать, но Альбеску махнул обеими руками, точно дирижер, перебивая ее:
– Стой-стой! Я еще кое-что вспомнил! Мальчики же по две истории рассказывали. Вот! У меня тоже есть вторая! Даже смешнее первой! Можно?
Он обратился к Виталику и Виктору, и те одновременно кивнули. Ну-ну, откажешь ты древнему вампиру в «смешной истории». Потом будешь украшать какой-нибудь кол и трепетно развеваться на ветру.
– Еще крови? – учтиво поинтересовался Виктор.
– Не, – милостиво отказался Нику. – Слишком много – тоже вредно. К тому же у твоего огра явно повышен сахар. Ты его как-нибудь к врачу отведи. А то огр-диабетик – печальное зрелище. Так вот… Эта история о самой страшной на свете пытке, которую когда-либо применяли ко мне… – Он попытался припустить в голоса жути.
– Это должна быть смешная история, – возмутилась его сестренка.
– О да. В конце будет очень смешно, – предвкушающе потирая руки, пообещал вампир. – Это случилось… ой, не помню уже, когда. Но сначала была засуха, а потом голод. Потом всех затопило ливнями и накрыло ураганами, из-за чего мелкие мышки и крысы стали перебираться с полей ближе к людям, и в итоге все вдруг начали дохнуть.
– Имеется в виду чума? – уточнил Виктор, первым догадавшись, о чем речь.
– Тогда ее не так называли. Кругом бегали всякие фанатики и кричали, что это божья кара. Времечко, конечно, было отпадным. Можно было хватать людей на закуску прямо с улицы, и всем было все равно. – Выражение лица Нику стало мечтательным. – Эх, старые добрые времена…
– Ты собрался историю рассказывать или ностальгировать? – фыркнула Альбина.
– Это была экспозиция! Чтобы лучше погрузить в контекст, – вздернув нос, заявил вампир. – В общем, вы же меня знаете. Я всегда был милым, добрым, милосердным.
– Скромным, – вновь фыркнула девушка.
– Это вообще моя главная добродетель. Мне не раз это говорили, – согласно кивнул Нику. – Так вот, как-то раз я кое-кого спас. Вылечил от чумы. Ну как вылечил. Просто не дал сдохнуть должнику раньше времени. На том свете от меня хотел спрятаться. Пф. Еще чего.
– Ты само благородство. – Голос Альбины был подтрунивающим, но Нику улыбнулся ее словам как комплименту.
– Да, и это была моя ошибка. Потому что в тот момент я уже разругался с братьями и был сам по себе. А потом ко мне пришла толпа магов. От большей части из них я легко избавился, но троим удалось выжить и использовать артефакт-ловушку. Ну и мудреная была мерзость. В общем, схватили они меня и давай пытать.
– Как вылечить чуму?! – верещал высокий рыжий маг. – Мы знаем, что ты это можешь.