– О, ну конечно, отпустите меня, и я вас так вылечу – ни одна болезнь больше не возьмет, – предложил им Нику, но они почему-то не согласились.
– Ты все равно нам расскажешь! – А это уже пухлый блондин, от которого воняло тухлой рыбой. – Или мы будем пытать тебя вечно.
– Да вы быстрее устанете. – Уж чем-чем, а болью напугать вампира трудно.
Третий маг – тощий, словно мор, со впалыми щеками и серым лицом, – больше молчал, но зато хорошо орудовал клещами. Они поочередно вырывали Нику все зубы и ногти, а когда те отрастали (все же у древних отличная регенерация), принимались за это дело снова. Через пару часов, когда тощий устал, за дело взялся пухляш. Он сначала дробил кузнечным молотом кости на ногах, а когда понял, что это бесполезно, то просто начал бить молотом где попало.
– Третий оказался вообще лентяем. Он просто обливал меня брагой, а затем подносил факел. – Нику принялся махать руками, чтобы в красках показать, как все это происходило.
– Чумовая история, – пробормотал Виталик, которому было не по себе от всех этих описаний.
– Дальше самое веселое, – закивал вампир.
Спустя неделю этого развлечения до мучителей наконец дошло, что что-то не так.
– Он еще и в воде не тонет, – возмущались они.
– Да он – просто куча навоза! – В общем-то, это было самое мягкое, что они тогда говорили в адрес Нику.
Даже тощий разговорился:
– Мы должны узнать его секрет, моя жена умерла от чумы, и моя дочь сейчас больна, я должен спасти ее.
С этими словами он снова и снова принимался мучить свою жертву. То есть вампира.
– Ты будешь рассказывать или нет? О, моя бедная жена, – причитал он. – Уже столько времени прошло, а я до сих пор обхожу ту сторону кровати, где спала она.
– Мужик, – сплевывая кровь, хохотал над ним Нику, – обходишь? А ты не пробовал труп-то прикопать где-нибудь?
– Мы веселились с ними так недели две, и в итоге они решили зайти с другой стороны. – Нику сделал страшные глаза. – Они заперли меня и приставили к дверям какого-то черта-менестреля. Он играл на лире, и мало того, что та была не настроена как следует, так этот кусок дерьма оказался совершенно лишен голоса. Но зато сутки напролет он горланил под дверями камеры веселую детскую песенку:
Милая чертовка замуж пошла,
Это был десятый. Девять раз вдова.
Первый ее умер от любовных ласк.
Старый был. Не выдержал он любви экстаз.
Второй подох случайно, подавился он,
Нече торопиться, когда ешь за столом.
Третий умер тихо, откинулся во сне.
Изменял супружнице, зато теперь уж – не.
Четвертый был красивым, но потом сгорел,
Потому что денег для милой пожалел.
Пятого любила, но был он молчалив.
Подозревала, что думал он о женщинах других.
Шестой – любитель выпить, с ним было так легко,
Как только надоел ей – отправился в окно.
Седьмой, восьмой – два брата, за раз ей мужа два.
Но братья разодрались, и вот опять вдова.
Недолго горевала – девятый подоспел…
Теперь уже десятый. И это не предел.
– Я держался пять дней. Дольше это убожество слушать меня не хватило. Других песен он попросту не знал! С тех пор я очень не люблю самодеятельность, – доверительно сообщил вампир, кивнув на сцену бара, где в этот момент выступала местная «звезда», красноволосая варнавка.
Виктор вспыхнул, но тут же повернулся к охране, стоящей внизу, и жестом приказал согнать всех со сцены.
– Как можно быть настолько бездарным?! – продолжал сокрушаться Нику, его ощутимо передернуло от воспоминаний. – Хотя эта песенка до сих пор иногда звучит у меня в голове. – Он хихикнул. – Особенно когда хочется кого-нибудь убить. В общем, тогда я понял, что отдых в этом чудесном месте пора заканчивать. Парочка манипуляций с артефактом и бдительностью моих новых друзей, ну, не будем вдаваться в скучные подробности… Когда я вошел в их комнаты, они почему-то так перепугались. Странные. Я же сразу сказал: «Теперь я дам ответы на все ваши вопросы». Радовались бы. Ведь настала моя очередь играть!
Я им на все ответил. Я всегда держу свое слово. Я выдирал им зубы и пальцы – и говорил, как излечить чуму. Я кромсал их лица – и объяснял нюансы спасения от нее. Молотком дробил кости – и рассказывал такие вещи, за которые они еще и приплатить мне должны были бы. И все это под песенку ревущего менестреля – он знал, что с ним играть я буду в последнюю очередь.
Нику зашелся в безумном смехе и смеялся минут пять, не меньше, то и дело смахивая с глаз нарисованные слезинки. Отсмеявшись, он подытожил:
– Этим троим пришлось из кожи вон лезть, чтобы я их простил.
– Ты снял с них заживо кожу, – поморщилась Альбина, она была явно в курсе этой истории.
– Но ведь когда снял, я же их простил, да? – Нику захохотал. – Я – само воплощение доброты. Не так ли? – Он вдруг резко перестал смеяться, подозрительно оглядел тех, кто был за столом, а потом вдруг ударил по столешнице, прикрикнув: – Вы не согласны?!
– Согласны, конечно, согласны, – вежливо заулыбался Виктор. – Замечательная история, мне очень понравилось. Может быть, еще чего-нибудь хотите?
Альбеску задумчиво осмотрелся, словно перед ним ходило туда-сюда живое меню.
– Я, конечно, хочу многого, например, попробовать вон ту сочную бабенку в мини-юбке. Но время уже раннее, а у меня еще столько дел перед отъездом. По-быстрому заключим договорчик с Виталей, и по домам. Да, малышка?
Его сестра цокнула языком так громко, что с соседнего столика обернулись.
– Никакого договора не будет, и ты сам это знаешь. Ну хватит уже! Ребят, не переживайте. Он на самом деле неплохой. – Она задумалась, как будто сама поняла, что сказала лишнее. – Ну, точнее – не такой кровожадный, каким пытается показаться. По крайней мере, с друзьями он себя ведет прилично.
– Только вот эти мне – не друзья, – выплюнул вампир.
– Конечно-конечно, прости, – не стала спорить Альбина. – Просто знакомые. С которыми ты неплохо провел время. Неплохо же?
Она улыбалась, явно выпрашивая какую-то оценку от брата. Виталик наконец-то окончательно расслабился. Он наблюдал за очередной перепалкой и внезапно осознал: если бы Нику хотел забрать его себе, он бы не стал слушать несколько историй, рассказывать свои, еще и так показушно ржать в конце. Древний вампир сделал все, чтобы остаться подольше. И даже не потребовал иссушить охранника до дна – хотя вполне мог бы выдвинуть такое условие.
– Не плохо, но и не хорошо. – Нику скривился. – Так что губу не раскатывайте. Вы – сносные собеседники. Пожалуй, я даже как-нибудь загляну к вам на огонек… С вас еще по четыре истории… Или даже по восемь.
«Я был прав насчет прогрессии», – отстраненно подумал Виталик.
– Ладно, нам действительно пора. – Альбина тряхнула волосами и первой встала из-за стола. – Проводишь? – дерзко обратилась она к Виталику.
Тот кивнул, бросив быстрый взгляд в сторону Нику. Вампир как будто не обратил внимания – он уже говорил что-то Виктору в самое ухо, а бес вдумчиво слушал и часто кивал.
– У вас пять минут, – только и бросил Альбеску, дав понять, что ситуация все же под его контролем. – Эй ты, человек. Я за тобой наблюдаю. Обидишь мою малышку – я все законы арбитров нарушу, но тебя освежую заживо.
– Не обижу, – коротко пообещал Виталик.
И это было сказано не для того, чтобы защитить свою шкуру. А вполне искренне. Виталику не хотелось причинять этой случайной знакомой вред. Не хотелось проводить с ней ничего не значащую ночь (если у них вообще когда-то будет такая ночь) и утром выпроваживать из квартиры.
Ему хотелось… чего-то другого. Чего-то, чему Виталик пока не мог дать логического объяснения.
Они с Альбиной вышли из клуба на свежий воздух. Порыв ветра ударил в лицо. Девушка покрутилась на месте, зябко обхватила себя за плечи, но от предложенной Виталиком куртки отказалась.
– Спасибо, что провел эту ночь со мной. – Она подошла ближе, положила ладошку ему в область груди. – Мне очень понравилось.
– Не могу ответить тем же, – ухмыльнулся Виталик. – Точнее – мне понравилось быть с тобой…
– …но не с моим братиком, – понимающе закончила Альбина. – Ничего страшного. У него специфическое чувство юмора, но к нему привыкаешь. Мы ведь еще увидимся?
Она заглянула в глаза мужчине так трепетно и доверчиво, что у того перехватило дыхание. Эта девушка была хороша. Даже очень. Давно он не испытывал такого желания сблизиться с кем-то. Особенно – с кем-то, кто приходился сестрой одному из самых жутких существ, которых знал Виталик. Если не самому жуткому.
Может, это адреналин в крови. А может – нечто иное. Виталик не хотел над этим думать сейчас. Пусть эта ночь кончится не сомнениями или терзаниями.
– Надеюсь, что увидимся.
Он приобнял Альбину за талию и качнул, словно они вновь танцевали. Девушка с радостью шагнула влево и вправо, обвила руками шею Виталика. Она вновь прижималась к нему всем телом. Доверчивая. Нежная.
А что, если поцеловать ее? Целомудренно, легонько… коснуться медовых губ… распробовать их на вкус.
Только шальная мысль пришла ему в голову, как Альбина резко отстранилась. Как будто почувствовала безумный порыв, что накрыл Виталика с головой.
– Запишешь мой номер? – спросила она. – А лучше – дай мне свой мобильный.
Получив требуемое, девушка открыла телефонную книгу и проворно ввела несколько цифр. А затем позвонила самой себе.
– Теперь мы не потеряемся… если, конечно, сами того не захотим.
В эту секунду Нику с Виктором тоже вышли на улицу – да, наверное, целовать Альбину при брате было бы чистым самоубийством. Вампир хищно оскалился, наблюдая за тем, как рассвет багрянцем окрашивает дома.
– Мое самое любимое время. Все такое кровавое. Ням-ням. Ну что, Альби, пойдем?