Решил поставить палатку в лесу, исследовал ближайшую опушку, нарезал маслят между делом, но потом бросил их и выбрал место на берегу озера. Тут, недалеко от навеса летней кухни, уже стояли две палатки.
Валерка натаскал бревен и досок из ближайшей полуразобранной избы, настелил пол, нары смастерил, стол, полочку для книг и еще одну — для ведра с водой и чайника. Пятиместную брезентовую палатку — в рост можно было стоять — натянул на деревянный каркас. Ни единой морщинки на ней не было. Рядом с палаткой очаг обложил камнями — чай варить.
Он делал все это, а сам думал, как завтра начнет работу. Как получит инструмент и кого дадут в рабочие. Временами так начинал волноваться, что топор валился из рук — ну, если не получится?! Вспоминал занятия в техникуме, Сергея Иваныча, учителя геодезии, и ему совсем страшно становилось. Казалось — ничего не помнит. Он бросал работу, сидел на бревне и тупо разглядывал пол в палатке. Пол вышел хорошо, почти без щелей. Валерка трогал его рукой, вспоминал, что за последнюю практику у него пятерка была по геодезии. Сергей Иваныч хвалил, говорил, что у Валерки глаз хороший. И ему начинало казаться, что все у него получится. И даже очень хорошо получится. И пила опять звенела под рукой, и столик выходил крепким и ровным.
В обед люди потянулись к кухне. Садились за стол, шутили с поварихой. Валеркина палатка стояла недалеко, он пилил остатки досок на дрова и ждал, что кто-то подойдет поинтересуется, но никто не подошел. Повариха только заглянула, есть звала. Валерка не пошел, постеснялся, а когда все поели, уже и не хотелось.
Вечером в палатке все было постелено и аккуратно разложено. Валерка сидел за столом на прочной самодельной скамеечке и воображал, как кто-то, может, и сам Мухин, заходит к нему, осматривается и одобрительно кивает.
Народ снова зашевелился на кухне, загремел мисками и кружками. Временами громкий смех отдавался в тайге на другой стороне озера. Валерка не знал, как выйти. Почему-то неудобно было. Своими он считал ребят из звонаревского отряда, где проработал целый месяц, здесь же чувствовал себя чужим. Он прислушивался к хохоту, доносившемуся из-за стола. Представлял, как солидно, как бывалый таежник, подходит к кухне и как на него все смотрят… Он даже вставал, чтобы выйти, но, сделав кружок по палатке, красный от стыда и досады на самого себя снова садился на скамейку.
— Можно? — раздалось снаружи.
Валерка вздрогнул всем телом.
— Да, — ответил поспешно и взял ручку, вроде как что-то пишет.
Палатка зашаталась, в нее всунулось большое бородатое лицо с интеллигентными очками на носу.
— Здрасти, — бородач огляделся и уставился на Валеру. — Идемте ужинать. Меня Андрей зовут. Парфенов. Идемте.
Валерка застеснялся окончательно. Покраснел, хотел сказать, что сейчас только письмо допишет, но не стал искушать судьбу и, бросив ручку на пустой стол, вышел на улицу. Андрею было лет тридцать, невысокий и толстый, он весело и с интересом рассматривал Бычкова. Как будто оценивал.
— Вы геодезист? Студент? — и сам же кивнул головой, подтверждая свою мысль. — Хороший геодезист очень нужен. Вы у Звонарева в отряде что делали?
Валерка замялся, не хотелось говорить, что он копал шурфы и таскал рюкзак с пробами за главным геологом.
— Там не было работы по специальности. Иногда направление задавал для профилей. Там даже инструментов не было, я поэтому и попросил, чтобы перевели… — пожаловался неожиданно. Андрей вызывал доверие, смотрел серьезно. — А тут что за работа?
— Нивелирование под сейсморазведку…
— Нивелирование! — Валерка готов был обнять Андрея. — Это ерунда… нивелирование — это самое простое, я астрономических привязок боялся, у меня по ним тройка…
— Ну не знаю, у Любы с Генрихом почему-то много брака, из-за этого и наша работа стоит. Пойдемте есть. Вас как зовут?
— Валерка. Я, знаете… меня от Звонарева отпускать не хотели, Звонарев денег обещал полно, только бы остался, но я хотел работать по специальности. Я же геодезист, а таскаю провода по тайге для электроразведки… — Валерку несло от радости. Он бы прямо сейчас побежал работать.
Под навесом сидело человек десять-двенадцать. Валерка немного робел и хмурился не к месту, и Андрей, ласково похлопав его по спине, подтолкнул к лавке:
— Валера. Геодезист. От Звонарева к нам…
— Валерка! — раздалось вдруг с дальнего конца.
Это была Любка из их техникума. Из соседней группы. Они вместе ехали на поезде до Красноярска, а потом до базы экспедиции в Маклаково, где она и осталась, потому что не хотела работать в поле.
Валерка и рад, и не рад был, что она оказалась здесь. Он вообще не понимал, зачем бабы в тайге. Но с другой стороны, все-таки знакомый человек. Он кивнул ей и сел на краю, рядом с Андреем. Мужики за столом рассматривали его с интересом и, как показалось Валерке, не особенно дружелюбно. Он ни на кого и не смотрел, только благодарно кивал Андрею, накладывавшему ему из общей кастрюли.
— Мы в одном техникуме учимся! — весело и громко, не прожевав кашу, оповестила всех Любка. — Ты когда приехал? — Любка улыбалась, будто брата родного встретила.
— Сегодня, — буркнул Валерка нехотя, всем видом показывая, что они, конечно, знакомы, но все-таки он тут сам по себе. Ему вообще казалось, что она ведет себя ужасно глупо.
— А я прошу прощения, — высокий, вихлястый приблатненный мужик лет тридцати курил, прислонившись к столбу навеса. Спичка небрежно торчала из угла рта. Он то ли обращался к Валерке, то ли всем что-то смешное хотел сказать. — Вы, случаем, не такой же геодезист, как Люба? — Он сделал значительную паузу. — А то нам и ее хватает!
Худое лицо мужика кривилось в ухмылке. Голос дребезжал ядовито. В тонкогубом рту не хватало нескольких зубов, но один из передних сверкал желтым металлом.
— Хорош, Фикса! — перебил его Андрей.
Любка была деревенская девчонка, совсем не робкая, а тут молча уткнулась в свою тарелку. Фикса, похоже, говорил правду.
— Чего хорош?! Мы из-за нее лишние профиля рубим… Я лично шесть перерубил, Макар вон штук двадцать, а платить кто будет? А, Любань? Может, в ночную смену выйдем?.. — Фикса картинно изогнулся, будто хотел заглянуть Любе в лицо, и, тут же отпрянув, сам же громко захохотал над своей шуткой.
— Скотина! — Любка резко встала и, оттолкнув Фиксу с дороги, быстро пошла по тропинке. Две дворняжки выбрались из-под стола и побежали за ней.
— Вермут! Портвейн! Ко мне! — заорал Фикса, хохоча.
Собаки остановились, обернулись на него, но даже хвостами не вильнули, снова побежали за Любкой.
Мужики поднимались из-за стола, подсаживались на корточки к прогоревшей, с большим открытым зевом печке, прикуривали от головешек. Повариха, по внешнему виду которой невозможно было сказать, сколько ей лет, беззлобно матерясь на кого-то, мыла миски во фляге и громко ставила их в стопку на край стола.
Солнце садилось в тайгу, жара спадала. Мужики негромко переговаривались у печки. Было приятное время — после целого дня в тайге, в накомарниках, с потной до трусов спиной… время после сытного ужина, когда гудящие ноги уже ждут, как ты ляжешь и блаженно вытянешь их. На озере плескалась рыбья мелочь. Валерка хотел спросить у Андрея, что за рыба тут водится, а больше рассказать, как у Звонарева в отряде они рыбачили на Ангаре, но Андрей ел вторую порцию и внимательно листал полевой журнал. «Геофизик», — понял, заглянув в журнал, Валерка и подумал, что надо сходить к Любке и все у нее узнать.
— Кряжик, что ли, распустить Руфе? — Небольшой, сухой мужик лет сорока пяти бросил окурок в печку и поднялся. — Кто со мной на пачку чая? Давай, Фикса! — он посмотрел на Фиксу, стоявшего ближе других. У мужика было умное лицо, хорошие, не кирзовые сапоги, и вообще он весь был опрятный. Непонятно было, рабочий он или геофизик.
Фикса небрежно ощерился дырявым ртом, показывая, что это ему ни к чему. За важным спокойствием, которое он изобразил на лице, было что-то собачье. Опрятный мужик меж тем один за другим выкатил перед кухней пару здоровых листвяшечных чурбаков и принес три колуна. Два с длинными рукоятками, один с короткой. Он делал все неторопливо и основательно. Улыбался предстоящему соревнованию.
— Давай, на пару ш-шылбанов! — весело прищурился на Фиксу.
— Ты, Макар, нашел с кем биться — он их ни разу в жизни не колол, — засмеялся кто-то у печки.
— Я их столько поколол в Хатанге, сколько ты девок не пощупал! — Фикса сделал пренебрежительное лицо, сплюнул, ловко ссыкнув тонкой струйкой, и стал неторопливо добывать беломорину из пачки. — Вон, студент пусть новый… Давай, студент!
Валерка был крепкий, даже и очень крепкий для своих семнадцати, и дров он немало переколол у деда в деревне, но ему не нравилось, что Фикса им командует. Макаров повернулся к Валерке:
— А чего, давай, за компанию, — лицо у Макарова было хорошее.
Валерка, пересиливая смущение, встал из-за стола. Колун взвесил в руке. Он никогда не пробовал колуном, был бы топор, было бы получше, подумал, поглядывая на соперника.
— Начинай, начинай, — Макаров одобрительно улыбался и закатывал рукав, обнажая тугие узловатые мышцы.
Он был ниже ростом и суше, Валерка это хорошо видел, он хотел сказать, что надо начинать вместе, но мужики загалдели, чтобы он не ждал, что Макар все равно догонит. Непонятно было, за кого они болели: за своего Макара или за Валерку.
— Давай, не стой, чего ты?! — Мужики подтягивались, образуя неровный круг.
Валерка пожал плечами: мол, если вы так считаете… Кряж был почти метр в диаметре, и Валерка уже видел, как сначала разваливает его пополам, как он всегда это делал у деда, потом на четверти и потом уже мельче. Он прицелился и со всего маху запустил клюв колуна в середину. Тяжелое железо вошло почти до половины, но чурбак не шелохнулся. Даже трещинки не наметилось. Валерка потянул за ручку, потом всем телом налег… колун не шевелился. Мужики, после того как он шарахнул со всей дури, сначала примолкли, тишина наступила, потом кто-то засмеялся, как смеются над маленькими, кто-то сказал, кто же, мол, так делает… Валерка уперся ногой, пытаясь выдернуть, но колун застрял намертво. Будто вмерз. Макар стоял со своим колуном в руках и то ли поджидал, когда Валерка освободит свой, чтобы начать вместе, то ли просто смотрел.