Смысл самолова в том, что вдоль дна на тяжелых грузилах растягивается основная веревка — «хребтина», к которой подвязаны короткие, сантиметров по тридцать поводки с острейшими крючками. Крючки большие, снабжены поплавочками, поэтому они не лежат на дне, но болтаются на течении, всегда готовые зацепить проплывающую мимо рыбу. Чаще всего на эти крючки напарываются осетры и стерляди. Происходит это потому, что плавают они вдоль дна, изгибаясь всем телом, наподобие змеи, да и шкура их, без чешуи и шершавая, словно наждачная бумага, легко цепляет острый крючок.
Хлопцы тем временем несколько раз уже переехали, под разными углами избороздили дно «кошкой», но все не могли зацепить.
— Что-то нет ничего — наверное, инспекция сняла, они тут ползали вчера. — Бритый был расстроен, виновато смотрел на мужиков. — У нас еще есть… — кивнул головой вверх по течению.
— Два километра, — добавил рулевой.
— Хотите? — Бритый смотрел почти просяще. — Рядом…
Николай Сергеич думал о чем-то, теребя седой небритый подбородок.
— Ну давайте, если недалеко…
Они опять двинулись за лодкой ребят. Не все тут было понятно. Можно было предположить, что пацаны просто хотят продать рыбы, но непохоже было. В них вообще не было ничего от «коммерсантов», лица открытые… скорее, им хотелось пообщаться, похвастаться перед городскими рыбаками, и это было так просто и непривычно, что даже настораживало.
На новом месте с первого раза зацепили кошкой снасть, бритый перелез на нос, надел перчатки и стал перебираться по «хребтине». Лодка развернулась против течения, парень перехватывал туго натянутую, вибрирующую веревку, ловко уворачиваясь от поводков с крючками. Крючки шли часто, какие-то были закручены вокруг «хребтины», он успевал крутануть их в обратную сторону, снимал зацепившиеся палочки и траву, а сам все перебирался по веревке, подтягивая лодку.
Енисей здорово наваливался, временами нос лодки начинал уходить вбок и зарываться, и рыбак легко мог свалиться на свою же снасть, которая немедленно утянула бы его на дно…
Рыбы все не было, пустые крючки болтались на фоне персикового закатного неба. Бритый подтягивал и подтягивал лодку, видно было, что спешит.
— Не гони, Саня, — буркнул белобрысый за рулем, он подрабатывал мотором против течения, стоило ему чуть лишнего газануть, Саня оказался бы на крючках. Второй белоголовый что-то распутывал в корме, наконец он освободился, сбросил телогрейку, обнажив худое мускулистое тело, и перебрался на переднее сиденье. Дотянувшись до хребтины, стал страховать Саню. На боку, сразу под грудной клеткой извивался кривой шрам со свежими еще следами шитья.
Вот веревка заиграла, видно было, как она вслед за рыбой то уходит в глубину, то поднимается к поверхности, рыбак радостно обернулся, глянув на гостей:
— Идет! Хороший! Крюк давай!
Николай Сергеич, опасаясь острых крючков, держался в стороне. В глубине что-то забелело, поднимаясь к поверхности, он подтолкнулся мотором поближе.
…Это была швабра с корабля. Целая, с длинной рукояткой. Измочаленные до белизны концы толстых канатов болтались в воде во все стороны, как щупальца осьминога, Саня склонился, выпутал крючки, швабра, медленно погружаясь, поплыла по течению.
— Кто-нибудь еще поймает! — Саня, улыбаясь, тянул снасть дальше.
Впереди неожиданно что-то заплескалось, он ловко выдернул на нос лодки крупную матово-серую стерлядь, отцепил и бросил внутрь. Рыба завозилась, застучала по борту. Вскоре снасть кончилась, Саня отпустил ее, и темная «хребтина», однообразно поигрывая светлыми поплавками, погружалась в глубину. Николай Сергеич подумал, что неплохо было бы купить у них пойманную стерлядь, и сошелся бортами.
— Ну как? — спросил Саня.
Вид у него был слегка гордый. Гордость, правда, была припрятана за мужскую серьезность и невозмутимость, но все же торчала здорово. И друзья его тоже посматривали с любопытством: как? Понравилось?
— Что с рукой? — спросил Василь Василич.
Саня правой рукой крепко зажимал ладонь левой, оттуда капало красным. Он отнял руку. С тыльной стороны мышца большого пальца здорово раздулась и посинела, из дырки, порванной крючком, лилась кровь.
— Да-а… — он тряхнул рукой, кровь полосой ударила по воде, темные капли потекли по борту.
— Надо что-то… — обернулся Василь Василич к товарищу, — пластырь далеко?
— Сейчас достану… — Николай Сергеич полез в шмотки за аптечкой.
— Да ну… — усмехнулся Саня, — все нормально. Это бывает… Вон у Юрки в прошлом году, покажь, Юр?
— Да ладно… — Юрка, помогавший держать хребтину, видимо, был старший из них.
— За бок вон сам себя поймал, прямо за мясо… — продолжил Саня, показывая на друга.
— Один за бок, другой за плечо, за телогрейку, — добавил, поворачиваясь к Сане, белобрысый рулевой, — да за локоть еще, да, Юрк?
— И что делал? — спросил Василь Василич.
— Отцепился… — Юрка надел телогрейку, спрятав шрамы, и смотрел спокойно. Улыбался вежливо. Он, видно, тоже рад был, что отцепился тогда.
— Как же вышло? — Василь Василич представлял себе белобрысого Юрку, обцепленного крючками на скользком носу «казанки»… — В шторм?
— Качало… — кивнул Юрка, — да курносый попался нормальный.
— Килограмм тридцать, — подсказал Саня.
— Ну… только сел, видно, да за самый хвост. Крюк сломался, — он кивнул на большой крюк, которым цепляют рыбу, — я обухом не дотянусь… еще крючков ему всадил, уже за жабру взялся, его лодкой ударило, он как рванет, хребтину из рук вырвал, чую: телогрейку с меня тянет через голову и за бок, — он показал на порванный бок, — не больно вроде, а отцепиться не могу, руки заняты.
— И как же? — У Василь Василича сын был того же возраста, даже похож.
— Обрезал…
— Ушел осетр? — пожалел Николай Сергеич.
— Нет, он крюками обвалялся, я его обушком и к борту привязал.
— Вся лодка в кровище, когда приехал, рубаха, штаны! — хвастался Саня за товарища, забывая про мужскую невозмутимость.
— И что же, вы каждый день так проверяете? — Василь Василич смотрел сурово.
— Ну…
— А если шторм хороший?
— Тогда дома сидим, — засмеялся весело Сашка.
Василь Василич представил себе этого енисейского парня в Саратове. На проспекте Кирова где-нибудь, в расслабленной молодежной тусовке. Такого крепкого, красивого, открытого. Он бы хорошо выделялся… Глянул на просторный Енисей — не вязался он с проспектом Кирова.
— Проверяем все равно, — ответил Юра, — рыба киснет, если не проверять. Совсем уж когда шторм, тогда понятно…
— Ну, — подтвердил ясноглазый Санька.
— А хотите… — Юра показал вверх по течению, — там у нас еще пару штук стоят. Только далековато.
— Нет, ребят, спасибо, у нас бензину в обрез… не продадите улов?
— Ково? — не понял Саша.
— Стерлядь же вроде попалась… — замялся Николай Сергеич.
Двое белобрысых одновременно сунулись внутрь лодки, столкнувшись плечами, Юра разогнулся, держа за талию хвоста тяжело изгибающуюся остроносую и острохвостую рыбину. По ее серому боку текла вишневая кровь.
— Куда вам?
— А сколько в ней? — Николай Сергеич достал кошелек, он примерно знал цены.
— Да вы чего? — в один голос не согласились ребята, а Юрка бросил рыбину в лодку мужиков. Стерлядь заелозила на плоском пузе, пачкая кровью белое дно.
— Возьмите денег, — не согласился уже Василь Василич, одной рукой удерживая лодку, другой успокаивая стерлядь. В рыбине было не меньше пяти килограмм.
— Да ну вас! — Сашка распрямился на носу, улыбаясь. — Все в дороге бываем, чего уж тут… Давайте, счастливо вам добраться, а то нам еще проверять.
— Ну давайте. Спасибо. Осторожнее!
Василь Василич протянул руку рулевому, потом Саше и Юре, Николай Сергеич тоже жал крепкие загорелые руки, перекрещиваясь с Василь Василичем. Лодки разошлись, улыбчивый рулевой, имени которого они не знали, аккуратно сдал назад, Саша перешагнул через стекло на переднее сиденье и сел к ним третьим. Лодка, взревев мотором и приподняв борт, развернулась на месте и рванула вверх. Они еще по разу обернулись и махнули.
Вечером путешественники сидели у костра. Закат догорал. Небо было светлое, белые ночи еще чувствовались, где-то невидимо гудел мотор. Затихал на время, потом его снова заводили. Скорее всего, рыбаки проверяли снасти или сети. Может, и пацаны. Уха неторопливо кипела, котел был переполнен кусками жирной стерляди, юшка нет-нет выскакивала через край и тонкими струйками высыхала на закопченном боку котла. Побелевший стерляжий нос остро торчал из середки. Николай Сергеич снимал пенку ложкой и сплескивал в кусты.
«Столик» был накрыт на клееночке рядом, рюмки, бутылка початая поблескивали желтыми бликами костра, свежие помидорчики-огурчики, литровая банка с черной икрой…
Василь Василич лежал на коврике возле и, подперев голову рукой, глядел в огонь. Повернулся вдруг к товарищу:
— Странно! Мы с тобой ради развлечения куче рыбы жабры да рты порвали, и ничего, мы после этого — спортсмены. А они на еду да ради небольших деньжат ловят. И они — браконьеры…
Николай Сергеич аккуратно снял тяжелый котел, поставил на песок возле костра, дров подбросил и стал разливать водку. Огонь примолк на время, потом затрещало, затрещало, к небу полетели искры. Енисей не было слышно, им только пахло сыро сквозь запах дыма.
Золото
Пока Венька Фролов работал, какой-то смысл шевелиться еще был, но его уволили. Он окончательно залег на диван и лежал уже четвертый месяц вроде как на законных основаниях. Сам ли он хотел такой вот свободы или на роду было написано? Кто знает? Он давно уже ходил на работу только ради зарплаты.
За это безделье (или, может, оно раньше началось?) Веня сильно растолстел. Неприятно было смотреть в зеркало. Набрякшие мешки под глазами, заросшие рыжей щетиной щеки, живот как барабан, даже руки и те… пальцы как опухшие… Он лежал у телевизора до поздней ночи, уставал, все тело затекало, шея с трудом принимала нормальное положение, но встать и что-то сделать, побриться или пойти куда-то не мог себя заставить. Так и засыпал под бормотанье ящика. Иногда даже не раздевшись.