ягивающееся небо, думал, что делать. Прогулка, похоже, отменялась, в избушке делать было нечего, только лежать. За лесом где-то в вершине долины заскрежетал гром. Ветер, которого десять минут назад не было, все усиливался и рвался теперь вниз к Аргуту, гнул тяжелые кедровые ветви. «Только не лежать, — уговаривал себя Веня, — надо сделать лоток, лопату насадить…» В конце концов, можно и в непогоду работать. Достал из плоского фанерного ящичка чистый белый лист и прикрепил кнопками к наружной, испачканной красками стороне. Он любил когда-то писать вот так — быстрые акварели. Без мольберта, сидя по-татарски на земле и положив ящик на колени. Это была его манера, руки действовали уверенно, и он даже почувствовал давно забытое волнение.
Открыл дверь… неба не было, туч не было, даже кедрач вокруг с трудом угадывался сквозь седую карусель. Снег летел большими мокрыми хлопьями. Он вернулся, положил ящик на нары и присел неловко на край. Щетину тер костяшками пальцев, а сам все глядел куда-то в пол. Потом нахмурился, сел к печке, машинально нащупывая в кармане спички. Окошко залепило снегом, и в избушке потемнело. Веня сидел у раскрытой печки, слушал ее бодрый треск, слушал, как гудит труба и грохочет снежная буря за толстыми кедровыми стенами. О жизни думал. О своей, о работе Палыча в этих местах много лет назад. Представлял себе молодых жизнерадостных геологов, которых так же вот могла прихватить непогода.
Налил воды и попробовал акварель. Краски оказались плохие. Он положил их на полочку, рассмотрел и попробовал свой старый пучок простых карандашей — тут все было в порядке. Он решил зарисовать для Палыча места, о которых тот рассказывал: нижний лагерь, золотоносные ручьи со скалками, загадочное Змеиное ущелье, в которое Палыч почему-то не советовал соваться… Венька поел супу, оделся и вышел из теплой избушки.
Сначала надо было сходить на пять вершин.
Вернулся ночью, едва не заблудившись. До намеченной вершины он не дошел. Только спустился вниз, к тому месту, где ночевал. Пурга все время сбивала с дороги, временами он совершенно не понимал, где находится, и приходилось идти без тропы вдоль ручья. Так добрался до Аргута. Вершина, к которой он нацелился, была на другой стороне. Веня срезал шест, походил по берегу, примериваясь, и не решился. Хоть и был весь мокрый, купаться в пургу не хотелось. Снег шел всю обратную дорогу.
Уставший, как собака, ввалился в сухую избушку, затопил печку, пожевал сухарик с теплой водой и лег на кошму. Ноги и спина гудели, трусы еще не высохли, и на душе было мутно: вспоминал, зачем сюда приехал, но куда-то и зачем-то шел сегодня целый день в пурге… он так и сяк крутил эту мысль, пытаясь что-то понять в своем нынешнем существовании, но вместо этого все время видел картины снежной метели. Стонущие, упирающиеся кедры, снежные вихри над Аргутом, заряды пурги, летящие снизу вверх. Улыбался, как быстро его заносило, стоило только присесть. И, как ни странно, в нем крепла мысль, что в этом его глупом плутании в пурге есть смысл. Непростой, ничего не сулящий, но открывающий какие-то важные вещи.
Пять вершин заняли почти две недели. Снег везде сошел, стало тепло, днем было жарко, на деревьях распустилась листва нежного цвета, какой она бывает только в начале лета, травы поднялись: от лугов глаз было не оторвать. Веня просто гулял. Брал с собой котелок, варил в нем золотой или маралий корень где-нибудь в красивом месте. Он был по-настоящему свободен, и даже его собственное тело ему в этом не препятствовало. Часто ставил себе какую-нибудь глупую задачу — миновать долину, пока в ней солнце. Значит, спуститься и подняться. И он маральей тропой легко бежал вниз, расправлял руки-крылья, и ему странно было, что он не взлетает.
Почему-то, может быть, потому, что людям все равно нужны люди, у вершин появились названия. Когда Веня шел к первой, назвал ее Машка. А однажды вечером назвал их все. На его карте появились красиво выписанные имена: Мама, Батя, Катерина Михайловна — школьный учитель рисования, Машка и Олег Палыч. Последняя вершина очень была похожа на старого толстого геолога. Веня разговаривал с ними. Описывал линии и краски гор или просто молчал, сидя высоко и глядя вместе с ними в долину. Машка была его единственная дочь от короткого первого брака, которая никогда его не видела, ничего о нем не знала и называла отцом другого человека.
Больше всего Веня разговаривал с Палычем, зарисовывая его места. У него уже была пухлая папка с рисунками, оставалось найти Змеиное ущелье. Олег Палыч подробно описал его как интересное место, у Вени было очень ясное о нем представление, но почему-то оно не было отмечено на карте. Веня вспоминал рассказы старого геолога, внимательно изучал складки местности, но Змеиного ущелья нигде не было.
Однажды Веня увидел людей. Они были далеко от его избушки, но он так им удивился, что пошел. Они оказались такими же — били шурфы на золото. Мужики, один молодой, лет двадцати пяти, другому под шестьдесят, напряглись, увидев чужака. Но узнав, что он здесь за тем же и никогда не мыл, дали лоток и предложили набрать земли, где ему нравится. Склон был сильно ископан с обоих берегов ручья. Ямы довольно глубокие. «Перекрестись! — потребовал старый, когда Веня взялся за лопату. — Три раза!» Он вообще был занятный. Невысокий, полноватый, в толстых очках на резинке и с грязной лентой на лбу, защищавшей его от космических воздействий.
Веня, вспоминая слова Палыча и книжки, долго изучал склон, думал, как мог течь ручей и как менял свои русла, и в конце концов набрал наудачу в одной неглубокой яме, раскопав ее поглубже. Принес тяжелый, нагруженный с горкой лоток к ручью. Мужики не лезли, смотрели зорко и ждали. Венька промывал, откидывал гравий и тоже посматривал на мужиков, правильно ли делает. Когда на жестяном дне осталась чуть мокрого песка с водой, Веня понял, что ничего нет, поворошил еще раз рукой и собрался было выплеснуть, но мужики бросились и отняли лоток. Растерли, что оставалось на дне, домыли… то, что он собрался выбросить, было золотыми блестками, их было много, но был в лотке и маленький корявый самородочек. Коричнево-черный и не похожий на золото.
Мужики растерянно смотрели на яму, где он набирал. Отошли вниз по ручью, что-то прикидывали, показывали руками вверх по склону, спорили. Потом долго стояли, старый что-то приглушенно доказывал молодому, как будто совсем забыв о Вене. Потом подошел, отдал самородок:
— На… Твой… Здесь на сто баксов.
Они спустились в кедрач, сидели возле большого шалаша из кедровых ветвей, накрытых полиэтиленом, и пили чай с чабрецом вместо заварки. Мужики были странной смесью наивных детей, увлеченных идеей, и угрюмых и на все способных беглых преступников. Золото называли — «оно», а когда Веня говорил «золото», молодой смотрел на него зло, а старый морщился, отворачивался и, взяв щепотку земли левой рукой, отбрасывал ее в сторону.
Предложили остаться с ними за десять процентов от всей добычи. Веня задумался — попробовать хотелось, попросился еще лоток промыть. Но мужики не дали: «Ты — фартовый, фарт просто так нельзя тратить». Венька, вспоминая свою избушку и вольную жизнь, мялся. Они предложили двадцать процентов. Показали несколько самородков. Мужики выглядели нелепо, но в голове всплыли его московские «знания», почерпнутые из книг и от Олег Палыча, и Венька согласился. Пообедал с ними макаронами с тушенкой и пошел за вещами.
Ему казалось, что все будет так, как делалось когда-то у Палыча, да и азартно было, старый сказал, что Веня может оказаться фартовым до этого дела. Денег, по словам мужиков, в любом случае получалось хорошо. «Приеду, куплю Палычу компьютер, себе — краски, снаряжение хорошее и на следующий год снова рвану — буду мыть и писать». Перед ним маячили надежды на какую-то новую жизнь, в которой у него были и деньги, и силы, и свобода.
Ночью во сне Веня разговаривал с Олег Палычем. Они пили не сухенькое, а настоящий армянский, и Веня предлагал распаковать компьютер. Палыч почему-то был хмурый, и тут Веня вспомнил про рисунки и принес. Палыч нацепил очки, разложил листы перед собой и сидел, трогая иногда какой-нибудь толстыми пальцами. И Веня ушел потихоньку.
Фролов так и проснулся с мыслями о компьютере. Было еще темно, вспомнил про мужиков и поставил чайник, прикидывая, что на сборы уйдет часа два.
Пошел умыться. Было тихо, туман висел над долиной, волшебно размывал контуры избушки и кедров над ней… Веня отложил выход и сел рисовать свою поляну. Поторапливался, штриховал карандашом, а сам представлял, как вместе с мужиками ищет золотоносную жилу. Палыч объяснял, что важно вычислить старое русло ручья и разрабатывать его вверх и вглубь. Жила представлялась Вене застывшей внутри земли золотой струей. «Иногда жила пропадает…» — вспоминался один из учебников по геологии. Избушка не выходила, Веня рассмотрел рисунок, перевернул лист ватмана обратной стороной, прикрепил и задумался, глядя на свое жилище. На ум пришли слова Палыча из ночного сна. «Куда идешь, туда и придешь, Веня, — с усмешкой щурился на него старик. — Хочешь золота — копай, живопись — дорога совсем в другую сторону…»
Веня достал пачку рисунков и замер над ними. Были и очень неплохие. Он зарисовал все, кроме этой избушки и Змеиного ущелья, которого еще не видел.
Солнце поднималось, туман рассеялся, день обещал быть жарким. Веня сидел на пороге избушки. В конце концов, золото — это была жизнь, бодрая, с понятными целями, может быть, и не дурная. Он представлял, что каждую весну собирается на Алтай или куда-то еще. Он внимательно рассматривал знакомые хребты и долины, сложную игру солнца и теней… В следующий раз можно было взять хорошие краски. Он мысленно оказывался в Москве — там никому его краски не нужны были.
Рано лег спать, опять самородки снились, или просто думал о них в полусне, он опять покупал что-то, много покупал, себе и Олег Палычу. Старик хмуро смотрел на все это дело и ничему не радовался. Все это виделось обрывочно, бессвязно, но очень ясно по смыслу. Возможно, это был и не сон, Веня лежал с открытыми глазами и не понимал, чего от него хочет Олег Палыч.