Однако кое-какие закономерности колонисты все-таки заметили. Одной из них была «волна» — последовательный сброс нескольких десятков модулей. Обычно они приземлялись (плохой термин, но иного не придумали) друг за другом, этаким длинным хвостом, иногда растягивающимся на сотни километров. Такие «волны», по сути, кормили землян, обеспечивая их техникой, материалами и новыми поселенцами. После выпадения первой группы капсул и появилось земное поселение в нашем Круге, которое позднее превратилось во фригольд.
В общем, метеоры в ночном небе говорили — у нас теперь будет много работы. И кое-кто скоро пожалеет, что стал пилотом аэромобильной группы «Одиссей»…
Вылетать прямо сейчас не имело смысла — у нас не было точных координат мест падения. Их могла определить только мощная ретрансляционная аппаратура фригольда, засекающая аварийные вокс-маяки капсул. Поиск ночью, в незнакомом районе — сущее безумие. Тем не менее Эйрик немедленно начал готовить свою группу для рейда с самого утра — он тоже рассчитывал поживиться. Впрочем, улов обещал быть настолько богатым, что всем должно хватить — даже по визуальным наблюдениям, «Хельга» сбросила не меньше двадцати объектов. Местность, куда падали метеоры, находилась на условном северо-востоке от нас, в противоположной владениям диких тавров стороне — это тоже было Море Трав, но постепенно уходящее к Древнему Лесу. Где-то там же находилась Стрела, через которую я с копьем Мрака переместился от своих озерных краев, но никто не мог сказать сейчас, насколько далеко уходила область падения модулей.
Места были относительно безопасными, исключая привычных хищников травяного моря. Они считались владением Народа Трав, но сородичи Лэндо появлялись там редко, только загоняя крупного зверя или выполняя задания Наблюдателя, и между нашими племенами давным-давно был заключен договор о свободном проходе и беспрепятственном сборе небесных даров. Словом — почти идеальный вариант, не очень далеко от фригольда, мало конкурентов, и у людей высокий шанс выживания. Тигрексов, кархов и голиафов никто не отменял, кому-то может не повезти, но все-таки это гораздо лучше, чем свалиться где-нибудь в полосе теней или зоне обитания враждебных аборигенов… Ребята, которым не повезло, рассказывали такие истории, что кровь в жилах стыла…
Само собой, что в обстановке внезапного ажиотажа наши с Травинкой амурные приключения закончились, так и не успев толком начаться. Переночевав у Эйрика (шесть часов сна — большое дело перед предстоящей работой) мы рано утром вылетели во фригольд, и уже по дороге заметили небольшой караван, отъезжающий от Южного Поста.
Далеко впереди, разрезая Море Трав подобно морской глади, летела тройка легких ховеров, за ними, как флагман маленькой эскадры, двигался колесный бронированный «Каракурт», два грузовых глайдера и целая стайка багги. Это не считая вереницы всадников на тауро, следующих за земной техникой. Пока мы спали, Вероника уже отправила поисковую экспедицию — и она была самой большой из всех виденных мною! На первый взгляд, даже в рейд на Червей в Расколотые Земли отправили вдвое меньше — это косвенно говорило о важности мероприятия.
Я, конечно, слегка похулиганил — снизившись до предельно малой, прошел над караваном, приветственно качая тилтвингом: разглядел фигурки на броне «Каракурта» и Восходящих, поднимающих руки с седел черных тауро. Чьи там команды: Айс, Фрост, Серена? Это что, сам Майкл во главе отряде?!
Конечно, никто не собирался давать простаивать такому ценному имуществу, как винтокрыл. Во фригольде царила лихорадочная активность, а Вероника ждала нас на посадочной площадке.
— Про волну уже все знаете, время терять не будем, — сразу взяла она быка за рога, — Потом отоспитесь, отчеты тоже потом, сейчас нужно поработать на благо колонии! Вот координаты мест падения. Некоторые сигнатуры размыты, локализация примерная. Вот Травы и капсулы для Восходящих. Наша экспедиция уже выдвинулась с Южного Поста, но вы гораздо быстрее. Нужно застолбить самое ценное, пока другие желающие не появились…
— Нам начинать с самых дальних точек, мэм? — спросил Динамит, внимательно изучая карту.
— Нет. В первую очередь собираем людей и ищем грузовые модули, размечаем их координаты, выставляем охрану. Ликвидируйте угрозу для колонистов, если она возникнет. Ну, не первый раз, сами все знаете! Скоординируйтесь с Майклом, он в курсе, что дальше делать.
— Что насчет Эйрика? Его люди тоже выехали туда.
— Знаю, я сама поделилась с ним координатами, — прищурилась Вероника, — Он заберет несколько ближайших точек, ничего страшного. Никакой дележки, расходимся полюбовно, как всегда… Но вы же понимаете, что мы должны успеть забрать самое вкусное?
— Да, мэм! — ухмыльнулся Динамит.
— Отлично. Вы что-то хотите сказать, Сигурд?
— Да, мэм. Хочу доложить, что необходимо как можно быстрее установить второй импеллер. «Грифон» летает в аварийном режиме! Скорость низкая, маневренность минимальна, нагрузка сильно ограничена. В случае экстренной ситуации я не могу гарантировать безопасность аппарата и экипажа!
Я говорил уверенно, с нажимом — потому что эксплуатация винтокрыла в таком состоянии действительна была рискованной, а Вероника казалась полной решимости выжать из нас все соки. По идее, на одном импеллере вообще нельзя совершать штатные полеты — максимум, дотянуть до базы и встать на ремонт. Да, мы летали, и могли делать это и дальше, у земной техники высочайший запас надежности, но первый же вылет продемонстрировал, что в ситуации, когда потребуется маневренность и скорость, я мало что смогу сделать. Если Вероника хочет рисковать «Грифоном» и «Одиссеем» — это будет ее решение, а не мое.
— Я все понимаю, эта задача в числе первоочередных, — спокойно ответила Вероника, — Но это время, а пока вас заменить некем! Обещаю, как только закончим с этой волной, мы поставим «Грифон» на ремонт и сделаем все возможное, чтобы решить технические проблемы. Вы же не отказываетесь совершить этот вылет, Сигурд?
— Не отказываюсь, мэм, — мрачно кивнул я.
— Вот и чудесно! Еще одно. Мисс Кассиди! Экспедиция будет сложной и займет как минимум неделю. Вы выдержите? Честно говоря, ваша родительница требуется вас вернуть в медком, в ультимативной форме.
— Мэм, я отказываюсь возвращаться. Я остаюсь в копье! — губы Травинки превратились в тонкую линию, — Конечно, я выдержу. Тут я нужнее: новым колонистам может потребоваться медицинская помощь…
— Тоже верно. Благодарю за сознательность, — кивнула Вероника, выпрямилась и оглядела нас, — Это все, «Одиссей»! С Богом, он с нами!
Мы пробыли на земле ровно столько времени, сколько техникам потребовалось для перезарядки гаусс-турелей и принятия на борт уже собранных припасов. Новый полет — через скалистые вершины, предгорья и зеленое травяное море. На этот раз Фьюри проложила другой курс — кратчайший к району падения, поэтому мы разминулись как с Майклом, так и с людьми Эйрика.
— Смотри, Сигурд, нам нужно пройти вот таким маршрутом… Посмотреть сверху для начала, что к чему. Если будет грузовой модуль, то сразу садимся, проверяем. Понял?
— А люди?
— С ними по ситуации решим. Пока главная задача — найти грузовые капсулы. Понял?
Я внимательно изучал карту с отметками. Выходило, что район падения представлял собой вытянутый овал в северной оконечности Моря Трав, шириной пятьдесят и длиной более трехсот миль, заходящий на территорию так называемого Древнего Леса — огромного лесного массива, занимающего условный «запад» Круга. Там обитали многочисленные племена Людей Леса, Людей Камня, а чуть южнее — Людей Реки, с которыми довелось свести знакомство в самом начале. Примерно в той же стороне находился алый круг запретной зоны — той самой, где была сбита моя капсула. Но до нее — приличное расстояние, поэтому полет должен быть безопасным. И достаточно коротким — всего четыреста восемьдесят километров, согласно навигационному парсеру. Экспедиция из фригольда, если постарается, будет там уже к ночи: по плоской степи земная техника развивает неплохую скорость. Тауро же в привычной стихии, славятся неутомимостью и способны пройти в разы больше, чем земные лошади, а если всадники взяли подменных животных (а они наверняка взяли, как иначе), то тоже подоспеют достаточно скоро, особенно если не будут останавливаться на ночевку…
Первую капсулу мы нашли быстро. Координаты оказались верны — торпеда аккуратно приземлилась в травяном море, прекрасно видимая сверху. Но человека возле нее не было, как и около следующей, упавшей парой километров правее. И вскоре мы поняли, почему — как только в зоне видимости появилась третья отметка — и яркое оранжевое пятно гигантского парашюта возле него, прекрасно заметное с высоты.
Грузовая капсула — я мгновенно узнал ее. Четыре опорных пилона, скрепляющий квадратный контейнер, сам по себе являющийся огромной ценностью в Единстве. Дело даже не в том, что он состоит из невоспроизводимой пластали. Основную часть модуля занимает мегакриптор — экстрамерное хранилище, способное вместить сотни кубометров и десятки тонн груза либо крупный, технически сложный объект. Например, новенький винтокрыл. Или «Тарантул». Или универсальный промышленный Репликатор. Поэтому мягкость посадки или сохранность внешней оболочки не играет никакой роли для таких модулей — пока цел криптор, грузу в пространственной складке не холодно и не жарко. Это первый вариант заполнения. Второй — шесть ячеек под переносные крипторы поменьше, обычно применяется для сборного груза одной спецификации…
Откуда я знал это? Не знаю — просто всплыло в памяти, и все! При виде этой штуковины и людей, уже обступивших ее и явно извлекающих содержимое. Я узнал их — яркое оперение луговых цезарей в кожаной сбруе и знакомое земное снаряжение невозможно ни с чем перепутать. Спустя мгновение Фьюри озвучила наблюдения:
— Эйрик, сэр! Его группа, восемь человек плюс два колониста.
— Вот сукин сын, — удивленно-восхищенно произнес Динамит, — Как он успел первым?!