Это и самом деле было удивительно. Да, от фермы чуть ближе до места падения, да, мы потеряли пару часов на дорогу туда-обратно во фригольд, но все равно получалось, что люди Эйрика преодолели почти четыреста километров за три-четыре часа. У меня в голове не укладывалось, как такое вообще возможно?!
— Цезари сами по себе очень быстрые, — осторожно произнесла Травинка, — А еще у дяди Эйрика есть Руна Неутомимости и Руна Быстрого Бега.
— А еще, может, и Короткая Дорога имеется, — задумчиво процедил Динамит, — Дайте-ка связь с ними мне на вокс, если можно!
Через пару минут он усмехнулся:
— Расслабьтесь. Эйрик сказал — дальше не пойдет, севернее все наше. Сигурд, летим дальше, работаем по плану!
— Значит, что-то нормальное нашел, на! — прокомментировал Грохот, — Эх!
— Не страшно. Вероника сказала — полюбовно. Свои люди, сочтемся…
Три первых точки на карте превратились в алые перечеркнутые кресты. Но оставалось еще более трех десятков сигналов, чьи координаты предстояло проверить. И буквально через десять минут полета внизу мелькнул первый улов — капсула, почти незаметная в траве. Мы сделали круг над ней — и увидели фигурку, отчаянно машущую нам руками.
Молоденькая девчонка. Короткие темные волосы, лицо как у испуганного зверька, трясущиеся губы. «Эмилия Браун» на нашивке серого комбинезона. Она была в полном шоке — забыла забрать личный криптор из-под сиденья, отвечала невпопад, а потом просто разрыдалась. Травинка вколола ей что-то успокоительное и девушка вроде затихла.
Со второй и третьей капсулой ситуация повторилась. Мы приняли на борт двух мужчин, оба тоже техники, невредимые, но очень удивленные. Масса стандартных вопросов. Кто вы? Где я? Это Земля? Нет? А что тогда? Почему я ничего не помню? Что это чертово золотое дерево на горизонте и где звезды?
И так далее. Мне особо некогда было следить, что там с ними происходит — посадка, взлет, контроль высоты, Динамит торопил к следующим точкам. Фьюри продолжила транслировать записанное вокс-послание во всех диапазонах. Майкл и его люди появятся только через несколько часов, а пока мы должны сделать максимальный объем работы…
У четвертой спасательной капсулы никого не оказалось — человек исчез, возможно, стал добычей хищников, но скорее всего — самонадеянно отправился в сторону высокого столба дыма на горизонте — кто-то из новичков, подобно мне в первые часы после падения, додумался развести сигнальный костер. Решение, на самом деле, не слишком разумное — помимо возможного пожара, дым мог привлечь не только спасателей, но и тех, кого не стоило привлекать. В любом случае — столб дыма становился центром притяжения, и мы, естественно, полетели туда.
Все оказалось интереснее. Почти рядом, в радиусе пары километров упало несколько капсул и там уже собралась группа колонистов. Семеро людей — вернее, шестеро и синтетик, сгрудились вокруг огромного кострища, отстреливаясь из ручного оружия от кого-то невидимого в высокой траве. Сделав над ними круг (люди зачем-то начали выпускать сигнальные ракеты), Фьюри наконец-то обнаружила противника — нескольких молодых кархов, пытавшихся атаковать землян. Птицеящеры представляли серьезную опасность, и мы прошли на бреющем, с воздуха хорошо проредив стаю. Две твари — минус, остальные тут же разбежались. Сообразительные сволочи, в отличии от тех же тавров!
После посадки оказалось, что один из землян ранен, ему требовалась немедленная помощь. Травинка оказала ее прямо на месте. Динамит и остальные ребята, покинув винтокрыл, некоторое время разговаривали с новичками. Четверо мужчин и две женщины. Четыре серых, синий и золотой комбинезон — один из мужиков оказался колонистом ранга «эксперт»! Редкая птица, но ничего удивительного — в большой волне, как правило, присутствовали один-два эксперта. Именно им в пару придавались синтетики-телохранители, лучшие наборы, и чаще всего — грузовые модули. Это было хорошо известно, потому что в колонии уже работало больше десятка «золотых». К слову, и Трейв, и Матиас-Минос, и даже встреченный мною Шон Макдональд тоже были «экспертами», а вот мифических «координаторов» проекта «Космо» пока не видел никто.
Я не слышал, о чем говорил Динамит с новыми колонистами — мы с Фьюри не покидали кабины винтокрыла. Командир не был новичком, уже участвовал в подобных операциях, да и методика была отработана — каждый из нас когда-то был на месте этих ребят, некоторые — совсем недавно.
— Выгружаемся, на! — сообщил Грохот уже собранным нами колонистам, — Здесь будет временный лагерь. Точка сбора, на!
Правильное решение — «Клюван» и так нес полный экипаж, увеличивать нагрузку было опасно. Динамит выбрал хорошее место для лагеря — почти в центре района сброса капсул, вместе людям будет безопаснее, им остается только дождаться нашу экспедицию, пока мы собираем остальных.
По итогам переговоров с «золотым» появилась замечательная новость — еще один грузовой модуль находился совсем рядом. Мы без труда обнаружили его, брат-близнец того, что уже экспроприировала команда Эйрика, только севший не очень удачно — два пилона подломились и он косо вошел в землю при падении.
Первый улов! Всем было интересно, что окажется внутри — ведь каждый такой модуль, как лотерейный билет, открывающий вход в пещеру Алладина. Да, это не Руны и Звездная Кровь, но земные технологии — единственное преимущество нашего Народа в Единстве…
— Оружия нету, на! — обиженно прогудел Грохот, на лице которого было написано некоторое разочарование. Ни для кого не было секретом, что Анатолий мечтает обзавестись штурмовым кидо — как полагается настоящему десантнику «Медведей». Но не судьба!
— Шесть крипторов, — доложил Динамит, — Два набора для постройки жилмодуля, мобильный медком, мобильный репликатор, набор редкоземельных сплавов, набор оборудования для добычи углеводородного сырья…
— Для чего?
— Для добычи углеводородов. Нефти, газа, я хрен его знает еще чего! — рявкнул Динамит, — Короче, Инь и Грай остаются тут до прихода Майкла, охранять груз и развлекать эту толпу! Мы летим дальше!
К вечеру больше половины мест падения была закрыта. Мы конкретно вымотались, но сделали огромную работу. К всеобщей радости, нашелся третий грузовой модуль, на этот раз прибывший без «эксперта», но содержащий не менее ценный груз — огромный набор семян для выращивания земных сельскохозяйственных культур (зерновых, бобовых, кормовых, масличных), удобрений и инструментов, полевой универсальный комбайн (в крупноузловом виде), а также два неактивных синтетика соответствующей квалификации. Крипторы с материалами сразу загрузили в «Грифон»: они представляли собой огромные, тяжеленные серебристые чемоданы на колесиках, транспортабельный вариант, разработанный специально для «Космо». Конечно, они вмещали гораздо меньше, чем промышленные, но тоже могли упаковать в римановы пространственные складки десятки кубометров и тонны полезного груза.
Помимо него, в общей сложности мы нашли двадцать семь спасательных капсул и двадцать четыре колониста. Элизабет Нуан, Андре Кроу, Илья Сухарин, Кантаро Мишима, Зоэ Блэйн, Лоррейн Монтлуг, Роберто Кольман, Людвиг Лассен… имена, лица и голоса непрерывным потоком мелькали передо мной, особо не задерживаясь в памяти. Вчера они были гражданами Земли, а сейчас попали в совершенно иной мир, который только предстояло познать. Было ли мне их жаль? Не очень — в проект «Космо» набирали исключительно добровольцев, а это означало, что когда-то все эти люди мечтали осваивать новую экзопланету. Ну, вот и представилась возможность испытать романтику инопланетного фронтира!
Несколько человек получили травмы различной тяжести, двое пропали (существовала вероятность, что они еще найдутся), а один, к сожалению, стопроцентно погиб, растерзанный прямо у выходного люка капсулы — мы даже не нашли тела, только кровавые ошметки. Это очень походило на работу тигрекса. Лохмач и Лэндо прошли по следу, но не нашли ни тела, ни хищника. Однако первая смерть означала, что в район начали стягиваться опасные хищники, привлеченные необычной активностью и запахом свежей добычи. К ночи ситуация могла осложниться, требовалось обеспечить безопасность людей и Динамит принял абсолютно верное, на мой взгляд, решение — прекратить поиск, сосредоточится на сборе и координации колонистов. Нам оставалось отработать примерно треть района падений — наиболее сложную, уходящую в лесостепи местность, где Древний Лес уже наступал на Море Трав, но сделать это засветло не получалось при всем желании. Я уже понял, что спать сегодня мне вряд ли придется…
Мы начали организовывать стоянку, а ближе к ночи подошел и Майкл — и уже под светом Небесного Трона развернулся настоящий палаточный лагерь, а фригольдеры и Восходящие перемешались с колонистами в новеньких комбинезонах. К счастью, организация всей этой растерянной толпы с массой вопросов не входила в круг наших задач — тут были и Майкл, и Минос с его людьми, и даже Трейв, ради такого случая покинувший «Небо». Боевое прикрытие обеспечивали копья Серены, Адаманта, Угрюмого и Фроста, одни из сильнейших боевых групп нашего фригольда. Судя по составу и полной боевой выкладке, земляне всерьез собирались повоевать за упавшие с небес дары богини Хельги.
И следующий день показал, что воевать придется.
Глава 11
Неприятности начались с утра — из разведки не вернулась двойка наших ховеров. Майкл послал их в необследованный район ночью, когда стало ясно, что мы не успеваем собрать всех колонистов. От точки, где связь оборвалась, до нашего лагеря было около ста километров — как раз та северная треть условного овала падения капсул, где еще мерцали алые маркеры не отработанных сигналов.
Могло произойти все что угодно — от нападения хищников Моря Трав до появления конкурентов из чащи Древнего Леса. Настораживало то, что разведчики были опытными людьми, хоть и без стигматов, на шустрых ховербайках, способных развивать высокую скорость в травяной равнине, и исчезли оба, одновременно…