а. Я долго не мог понять, к какому племени он принадлежит, но потом разглядел перепонки между пальцами — и все стало ясно. Некоторых, включая Клыка, сопровождали трэли, получившие холодное оружие. Я не удивился, увидев в руках Юки знакомый короткий лук.
Все происходящее очень напоминали наши сборы перед рейдом, поэтому я почти не удивился, когда отряд изгоев, экипировавшись, начал покидать здание. Наружу вел импровизированный мост — длинный и толстенный древесный ствол, будто случайно облокотившийся на разбитый оконный проем.
Внизу ждали оседланные тауро. Игг-Древо гасло, Клык все время смотрел куда-то не туда, в сгущавшейся полутьме сложно было точно определить численность изгоев — не меньше пятнадцати, но не больше двадцати человек. Перекинувшись несколькими фразами, они двинулись куда-то — сначала по длинной, опутанной древесными корнями улице, между клыков замшелых руин, затем по длинной, круто эстакаде, невероятно похожей на кольцевой маршрут для монорельса. Никаким монорельсом, она, конечно, не являлась — и транспорт, и архитектура и сам жизненный уклад древней цивилизации этого города был также чужд и далек от земного, как античные полисы от городов-муравейников двадцать четвертого века… К сожалению, толком разглядеть окрестности я не смог — быстро смеркалось, все тонуло в тенях, отбрасываемых высокими деревьями. Однако грандиозность сломанных шпилей, не уступающих земным небоскребам, все равно поражало воображение.
Изгои двигались очень осторожно. Несколько раз останавливались и меняли маршрут. Я видел странное, необъяснимое свечение на улицах впереди и жутковатые звуки, от которых мороз бежал по коже. Дважды в руинах намечалось какое-то движение, но Восходящие, видимо, хорошо изучили местность и избегали опасностей. Я видел Руны, которые вспыхивали в темноте, но не мог понять их предназначение…
Дальше они спрятали животных и двинулись пешком. Произошло то, что предсказывал Кнут — неожиданно испортилась погода, ливень вперемешку с громом и молниями начал полосовать сумерки. Видимо, это была маскирующая Руны — потому что даже слухачу сложно было бы выловить в шуме дождя шорох людей, осторожно пробирающихся по руинам. Изгои разделились на три группы, с Кнутом из Восходящих остался только Клык и еще четверо.
Вскоре из темноты показались руины огромного, когда-то величественного здания. Его стены и перекрытия не выдержали удара, обрушились внутрь, напоминая сейчас что-то вроде метеоритного кратера. Около здания был разбит лагерь. Глазами Клыка я увидел огни, необычные кожаные шатры и странные механические агрегаты, напоминающие примитивные повозки. Но не земные, не человеческие.
Не скрываясь, Кнут и сопровождающие его люди пошли прямо к лагерю. Там наметилось смутное движение, какой-то писк, шорох, а затем навстречу вышли трое.
Они производили странное впечатление. Гуманоиды, но не люди. Болезненно худые, какие-то изломанные, что ли? Снаряжение выглядело как архаичные скафандры — кожа, куски древней брони, какие-то провода и шланги… Шлемы — полностью скрывающие лицо, с наглазниками или непрозрачными забралами, с подобием самодельных респираторов. Подобных фриков я еще не видел, и был очень удивлен — ребята, в чей лагерь заглянули изгои, выглядели сумасшедшими исследователями подземелий. А может, ими и являлись.
Один из них, высокий и болезненно тощий, был Восходящим. Двое других — нет, но были вооружены механическими штуками, которые напоминали земные короткоствольные винтовки с примкнутыми зазубренными лезвиями.
— Кто будет говорить? — громко спросил Кнут, остановившись в двух шагах. Он говорил на Едином, и Восходящий странных пришельцев ответил писклявым, неожиданно высоким голосом:
— Я говорить с тобой. Чего ты хотеть здесь?
— Это я хочу вас спросить — что вы тут делаете? — ухмыльнулся Кнут.
— Мы искать здесь старые вещи, — ответил изломанный, — Мы быть диггеры. Ты не иметь глаз?
— То, что вы грязекопы, я вижу, — усмехнулся изгой, — Вопрос в том, что вы роетесь в моих руинах! В моем городе. И не спрашивали на это разрешения.
— Это не есть твой город, — качнул головой высокий, — Он старый быть, он всех, кто решить прийти сюда. Кто ты есть? Чего ты хотеть?
— Мы бедные изгнанники, мы давно живем здесь, — сказал Кнут, — И у нас есть скромная просьба. Если вы роетесь в наших руинах, отдайте нам половину того, что нашли или найдете. Тогда можете копать дальше спокойно… Я даже готов дать вам Клятву.
Тот, что стоял справа, возмущенно зашипел. Левый нервно поигрывал оружием, у палаток в лагере началось какое-то движение — другие пришельцы выползали наружу. Но Восходящий диггеров — я не был уверен в правильности подобранного термина, не двигался:
— Клятву? — переспросил он еще более пискляво, — Кто ты есть? Ты не рикс. Ты изгой…
— Я вежливо прошу всего лишь половину, — Кнут примирительно наклонил голову.
— Нет. Радуйся, что мы дать тебе уйти…
Я не понял, как это произошло, как вожак изгоев подал сигнал — или он с самого начала разыгрывал спектакль. Но в следующий миг слева сверкнула голубая вспышка — и плазменный импульс «Копья» превратил Восходящего диггеров в пылающий факел! Снайперский выстрел, работа мастера! Броня, снаряжение, Руны не спасли — раскаленная плазма просто испарила верхнюю часть туловища, а огонь довершил остальное.
Дохнуло жаром! Из руки Кнута выхлестнуло невидимое лезвие и тот грязекоп, что стоял справа, распался на две окровавленных половинки. А левого с размаху ударил огромным Каменным Топором, выхваченным из Руны, Раздавленный Клык. Тело грязекопа пролетело, наверное, метров двадцать, прежде чем коснуться земли.
Хаос! Воздух наполнили дробные очереди. Изгои, укрывшиеся в соседних руинах, мгновенно опустошили лагерь, расстреливая его с двух сторон. Пули насквозь прошивали палатки, голубые вспышки плазмы с шипением превращала их взрывающиеся огненные шары. Существа, похожие на уродливых людей, выбегали, тут же попадали под прицельный огонь и падали. Сопротивление мало кто оказывал — возможно, я просто не видел картину целиком, потому что Клык действовал в гуще схватки, а я видел все только его глазами — сумасшедшую, кровавую, мечущуюся бойню.
Вот он размозжил голову раненому грязекопу, ползущему на четвереньках. Вот, кровожадно хохоча, бросил Руну, развернувшуюся огненным смерчем, в черное нутро одного из шатров. Вот схватил Раскаленной Рукой одного из пытающихся сопротивляться врагов, поднял его над землей, горящего, орущего — и со всей мощи переломил об колено!
Бойня. Кругом трупы, кровь, огонь! Другие изгои спускались с занятых высот, тоже врывались в лагерь, помогая расправиться с уцелевшими. Дезорганизованные, лишенные лидерства диггеры уже не могли оказать сопротивления. Нужно было признать, что Кнут четко спланировал операцию и расставил людей, разгромив вдвое превосходящий по численности отряд противника. Причем, кажется, без единой потери…
Тяжелых добили, уцелевших — четверых раненых пленников, беспощадно пиная, согнали в центр, поставив на колени, и Клык собственноручно сковал их тяжелыми цепями. В процессе я хорошо разглядел побежденных. Несомненно, люди, но еще не виданной мною породы. Полностью лысые и мертвенно-бледные, с крохотными носами и огромными черными глазами, их лица вообще не походили на человеческие! На руках — серые когти! Круглые розовые уши-локаторы — и хвосты! Я наконец-то заметил отрубленный розовый хвост, валяющийся в грязи — и такой же у одного из полураздетых пленников. Ничего себе — больше всего эти диггеры походили на какой-то разумный гибрид людей и крыс. Или чего-то, более всего напоминающего крысу! Человеческого в них, конечно, было больше, но при виде всего этого я все равно содрогнулся от отвращения. Это что, и есть один из младших Народов, путем генетических экспериментов созданный Кел?
Черт возьми. Среди них, кажется, были и женщины.
Наскоро обшарив пленников, Кнут в сопровождении Клыка и Черной Осы пошли следом за Кнутом ко входу в разрушенное здание. Там стояли какие-то странные механические агрегаты, с помощью которых люди-крысы (я решил, что все-таки буду использовать термин «диггеры»), подкопались под разрушенное здание. Результатом их труда стала черная дыра с рваными краями, удивительно напоминающая ту, через которую я пробрался в гробницу Белого Дьявола.
Ход обрывался подобием маленькой пещеры. Из толщи расчищенных осколков выдавалось нечто странное — гладкое, золотое, имеющее правильную форму. И оно было большим — грязекопы раскопали лишь часть этой штуки! Когда Клык подошел поближе, я разглядел поблескивающий металл, покрытый странным завивающимся рисунком. Очень тонкая работа! Узор напоминал гравировку на доспехах виденных мною воителей Вечности, однако находка грязекопов была гигантской и скорее выглядела как грань огромного золотой стрелы, выпущенного из исполинского небесного лука и сокрушившего здание, оставшись под его обломками.
С другой стороны обнаружился гладкий изгиб-утолщение золотой штуки и нечто вроде темно-зеленого, малахитового стекла, срощенного с металлом без всякого перехода. Эта штука чем-то напоминала обтекаемый кокпит флаинга, и удивительное дело, выглядела невредимой, хотя наверняка пролежала под руинами тысячи циклов…
— Что это за штука? — спросил Кнут, осторожно обходя находку, — Кто-нибудь знает?
Черная Оса яростно замотала головой, а вот Раздавленный Клык неожиданно прогудел, двигаясь к выходу:
— Не трогай. Плохое. Это — оттуда!
Он ткнул пальцем в поддерживаемый балками свод пещеры, где уже должен был разгораться диск аккреции и веско добавил:
— Это часть небесной птицы!
И я вдруг вспомнил. То, первое видение, показанное мне Белым Дьяволом в гробнице. Просверленное молниями небо, призрачные клинки, падающие на город, языки синего пламени — выше серебристых шпилей и пикирующие на них золотые серповидные силуэты, напоминающие инопланетные боевые флаинги!
Небесные Ястребы. Золотые птицы Вечности.
И сдается мне, грязекопы откопали крыло одной из них…