— Ани говорила мне, но не вдавалась в подробности, — ответил я.
— В тот день, когда мы с тобой впервые увиделись, я здесь учила детей узнавать Травы, — улыбнулась девушка, — Хочешь небольшой урок Трав, Сигурд?
— Не откажусь.
— Вот, смотри. Это сонная трава, — Травинка указала на высокое, тонкое темно-зеленое растение с белоснежными пушистыми соцветиями, — Красивая, да? Но не стоит нюхать ее цветы или жевать листья — можно запросто уснуть на пару часов. Отвар из ее стеблей и корней — снотворное в чистом виде, биологически безопасное, если не перебарщивать, конечно…
— О! — удивился я, — А мы какие-то определенные Травы ищем?
— Ага. Вообще мне нужен коронный лист, липкий орех и кое-что еще, — лукаво усмехнулась Травинка, — Я тебе покажу. Смотри, какие красивые цветы! Это голубые пыльники… Чудесные, правда?
Я собрал для нее большой букет из полевых цветов, немного похожих на огромные земные васильки. Аромат от них исходил умопомрачительный и девушка довольно улыбнулась. Сама же она внимательно оглядывалась, и наконец, обнаружила искомое в гуще трав — крупный одинокий стебель с вычурными листами, смахивающими на пятизубую корону. Изумрудно-зеленое, с серебристыми прожилками растение выглядело царственно и даже росло наособицу, выделяясь среди остальных трав подобно королю в толпе пажей.
— Смотри и запоминай, Сигурд. Это коронный лист, — произнесла девушка, осторожно извлекая его из земли, — Он же рикс-корень. Духотрава, так говорят местные. На его основе делают все вытяжки и пилюли, духовный чай, который ты пьешь по утрам… Его много растет здесь, поищи, пожалуйста…
— И не забудь оставить несколько листьев себе, — вдруг ожил голос, — Восходящая права, это сильная трава. Она связывает тело и дух. Нам с тобой пригодится…
Совместными усилиями мы быстро нашли еще несколько штук поблизости. Я поинтересовался, зачем Травинке Травы и она охотно объяснила:
— Я же поссорилась с мамой, Сигурд. Не хочу зависеть от нее. Сама сделаю себе и нашим ребятам таблетки…
— Ты умеешь?
— Конечно. Я ей часто помогала и знаю много рецептов. Почему, думаешь, мой брат такой сильный? — лукаво усмехнулась девушка, — Но мы можем повторить…
Вскоре мы вышли к широкому, но мелкому ручью, текущему со стороны скалистых круч. Травинка сняла обувь и пошла прямо по его течению, вдоль густых кустов, усеянных длинными гроздями лилово-черных ягод, упакованных в полупрозрачные стручки. Девушка срывала и бросала их в торбу на бедре, которую извлекла из своей Скрижали — Руна-Предмет, Набор Травницы. Ягоды падали на дно емкости с глухим стуком, как будто пересыпали гальку.
— Это и есть камнеягоды? — спросил я, осторожно следуя за спутницей.
— Да. Очень полезная Трава. Ее плоды — природный антибиотик широчайшего спектра, причем гораздо более мощный, чем земные препараты. Что интересно, содержание в одной ягоде соответствует допустимой дневной норме на взрослого человека. Все дозировано, Сигурд! А вот это, — обернувшись, Травинка потрясла стручком-гроздью, — Аналог блистера длительного хранения, понимаешь? Есть еще жемчужные ягоды, они супервитамины. Содержат даже те вещества, что естественным путем не вырабатываются. Мама говорила… что такие Травы помогли пережить людям Тьму.
— Тьму?
— Время от пропажи солнца до первых Игг-Древ, — объяснила Травинка, — Это сказка, конечно, но я в нее верю…
Ручей, становясь все уже, привел нас к скальным выступам, нависающим над головой. Тут, среди горных паутинных пальм, на каменные карнизы карабкался плющ, с усиков которого свисали странные, похожие на маленькие каштаны плоды. По просьбе Травинки я сорвал несколько штук и девушка тут же вскрыла один из них, продемонстрировав мне заполненную густой коричневой массой сердцевину.
— Липкий орех, — прищурилась она. — Нет, лучше не трогай, потом только с кожей оторвешь! Это природный суперклей, Сигурд. Самое то, когда нужно что-то закупорить наглухо…
Травинка неожиданно заговорщически подмигнула мне, и я понял, что именно она хочет закупорить. Недаром же просила взять пустую бутылку, да еще вокс-сообщением, чтобы никто не мог подслушать.
— Сейчас покажу еще кое-что интересное, — улыбнулась она, — Мы почти пришли…
В центре пальмовой (хотя горными пальмами эти деревья с желто-фиолетовой кроной называл явно большой фантазер) рощи возвышалось странное древо, больше всего похожее на огромный ананас. Чешуйчатый бочкообразный ствол закачивался зонтиком сине-зеленых листьев, под которыми на манер кокосовых орехов виднелись гроздья алых, очень привлекательных на вид плодов. Оживившийся Кыш ловкой белкой взмыл на верхушку и неожиданно притащил нам один из них — похожий на огромное, золотисто-румяное яблоко.
— Кыш! — засмеялась Травинка, но приняла подарок, а потом лукаво, очень лукаво взглянула на меня, — Знаешь, что это такое, Сигурд?
— Первый раз вижу, — признался я, — Выглядит съедобно.
— Это адамово яблоко, — сказала Травинка. — Этот плод… ну он, понимаешь… В общем, из него делают любовный напиток.
— Афродизиак? — усмехнулся я.
— Да, вроде того, — кивнула девушка, — У местных племен даже есть обычай, но я не буду тебе рассказывать… Хочешь попробовать? Это безопасно. Почти…
— Только после тебя.
Травинка засмеялась и вонзила свои белые зубки в сочную мякоть, после чего протянула мне плод. На вкус он напоминал смесь манго и персика, чересчур сладкий и истекающий густым оранжевым соком.
— Урок Трав закончен, Сигурд. Каким уроком ответишь мне ты? — она положила мне руки на плечи, — Может, уроком Поцелуев?
— Боюсь, ты уже выучила его полностью, — улыбаясь, я принял ее игру, — Следующий в программе — урок Любви…
Травинка рассмеялась — зазвенели серебряные колокольчики, а потом, взяв меня за руку, девушка настойчиво потянула за собой:
— Пойдем…
Она привела меня к истоку ручья — узкий поток исчезал в каменной стене, разломанной вертикальной трещиной. Повернувшись боком, Травинка скользнула туда, исчезла в прохладной темноте, поманила за собой:
— Залезай сюда, Сигурд…
Я с трудом протиснулся внутрь и оказался в маленьком замкнутом гроте, уже освещенном факелом из светокамня. Из скалы, обдавая прохладой, бил ключ, на камнях виднелись какие-то доски, высохшие венки и прочие следы старых детских игр.
— Мы прятались тут детьми, — чуть смущенно сказала Травинка, рассыпая собранные мною голубые цветы за камни. Несколько штук она уронила и я едва не наступил на них, — Сигурд, подойти поближе, я хочу кое-что тебе сказать. Еще ближе…
Я послушно приобнял девушку и она, обжигая ухо дыханием, едва слышно прошептала:
— Заслони… спиной… вход…
То, что у нее на уме, понять было нетрудно. Я плотно прижался к щели, полностью перекрывая ее, а Травинка, резко шагнув назад, открыла свою Скрижаль и активировала какую-то Руну!
Соцветия «случайно» оброненных цветов вдруг взорвались облаками светящейся пыльцы, мгновенно заполнившей всю пещерку. Такое уже было — на ферме, когда мы свалились с сенника, и тут произошло то же самое — в гуще мерцающей пыли материализовалась маленькая фигурка, трепещущая прозрачными крылышками.
Шпионка-Пикси!
Я не сомневался, что Говорящая продолжает отслеживать каждый шаг своей дочери во фригольде, и почти сразу понял, зачем Травинка заманила меня сюда. Руна-соглядатай не могла не последовать за нами, а тут была ловушка — выбраться некуда!
В руке Травинки появился сачок — таким ловят насекомых, и девушка азартно взмахнула им, охотясь за ускользающей Руной. Однако поймать Пикси оказалось непросто — неуловимо быстро перемещаясь, маленькая шпионка металась в гроте в поисках выхода. Все попытки моей возлюбленной оказались тщетны — Пикси была гораздо быстрее и легко избегала плена.
Травинке нужно было помочь, да и сам я давно мечтал покончить со шпионкой, не дающей нам побыть наедине! Пользуясь тем, что девушка повернулась ко мне спиной, я молниеносно открыл свою Скрижаль и вывел наружу одну из своих Рун — наверное, единственную полезную в такой дурацкой ситуации.
Призрачная Рука! Белый Дьявол разъяснял мне, как правильно пользоваться этой Руной, когда мы обсуждали способы избавиться от шпионки. Для всех, не обладающих особым зрением, призрачная рука-манипулятор оставалось невидимой. А значит, ни Травинка, ни Пикси не могли обнаружить ее присутствие. Сделав резкое хватательное движение, я поймал невидимыми пальцами крылатую дрянь, заставив ее оставаться на месте на мгновение дольше обычного — и сачок Травинки накрыл цель.
Отлично!
— Бутылку, Сигурд, быстрее! — закричала Травинка. Она не без сопротивления пропихнула Пикси в подставленное мною бутылку — и тут же ловко закупорила ее половинкой липкого ореха. Клейкое содержимое облепило горлышко, не оставив даже малейшей щелки.
— Все, мы ее поймали! — Травинка торжествующе потрясла запечатанным сосудом. Внутри, в облаке пыльцы светился маленький силуэт Пикси. Руна-шпионка металась в разные стороны, как пойманная стрекоза, натыкалась на стеклянные стенки и бессильно билась в них, и, кажется, отчаянно чихала. Что ж, я мог ее понять — от пыльцы ужасно чесался нос и першило горло. Осторожно взяв у девушки бутылку, я внимательно пригляделся. Действительно, маленькая феечка, очертания туловища девичьи, даже что-то, напоминающее одежду. Кажется, она погрозила мне крошечным кулачком!
— А она не вылезет отсюда? — спросил я, — Я думал, она что-то вроде призрака…
— Нет, просто невидимка. Такие существа не могут проходить сквозь материальные преграды. Будь хоть маленькая щель, Сильви бы вылезла. А так — будет сидеть здесь, пока время действия Руны не кончится! Апп-чхи! — вдруг звонко чихнула девушка и тут же сконфузилась, — Ой. Пойдем на свежий воздух, Сигурд, здесь дышать невозможно…
Снаружи она вновь завладела бутылкой и, подбежав к ручью, осторожно погрузила ее в воду. Накренившись, сосуд поплыл по ленивому, медленному течению. Разбиться о камни земному изделию не грозило, а ниже ручей заканчивался небольшим озером во впадине плато, так