Приняв решение, я приказал Экзо-Шейду немедленно двигаться наружу и вступить в бой со всеми, кто попытается проникнуть в раскоп. Руна-Существо должна отвлечь противника, а я тем временем открыл Скрижаль и активировал единственное ударное Заклинание, что у меня было — Руну Алого Потока!
Усиленная энергетическая нить шесть секунд яростно сверлила место стыка крупных обломков. Конечно, я рисковал вообще обрушить свод, но лучше попробовать все, если уж так вышло! Когда действие Заклинания кончилось, стало видно, что между дымящимися камнями зияет узкая щель. Изо всех сил напрягая свои и синтетические мышцы «Мангуса» (пятикратное усиление — не шутка), я расшевелил обломки, раздвигая их в стороны и с трудом протиснулся в горячий обугленный лаз. На мгновение показалось, что сейчас застряну — ни туда и не сюда, но тело с болью и хрустом подчинилось, и через несколько секунд я со стоном выбрался на свободу. Нас с пришельцами теперь разделял холм развалин, образованный падением Небесного Ястреба. Биолокация показывала суматошное движение зеленых точек возле входа: Шейд уже давал жару, один вражеский сигнал мигнул и погас, но особо надеяться на него не стоило — первая схватка показала, что в открытом бою против Восходящих даже серебряное Существо не так смертоносно, как я рассчитывал. Да, Шейд в конце концов прикончил двух изгоев и бронзового Восходящего, но сделал это с моей помощью…
— Никогда нельзя предсказать, какие Руны есть у твоего врага, каждый бой с другим Восходящим опасен! Не будь Чешуи, все они бы тихо умерли… Спускайся и быстро беги направо, ювейн! Этот Купол Вознесения прежде был окружен парком и фонтанами, тут имелся малый акведук, ведущий в Канал Трех Молний…
Я мог отслеживать врагов с помощью Биолокации, значит, нельзя было исключать, что подобные Руны имеются и у них. Действие Плаща-Призрака кончилось, Руна ушла на перезарядку, можно было рассчитывать только на плащ-хамелеон «Мангуса», но он не маскировал в движении — значит, необходимо уходить как можно дальше, как можно быстрее и так, чтобы не попадаться на глаза. Шейд дал мне немного времени, нужно попробовать оторваться…
Треск автоматных очередей и вспышки с противоположной стороны руин! Зеленые точки двигались хаотично, но больше не гасли —
Развалины окружали густые заросли — видимо, останки того самого «парка». Я продирался в них, следуя указаниям Белого Дьявола, пока не оказался у руин, практически стертых с лица земли. Внутри кольца камней тускло блестела пленка черной, дурно пахнущей воды — нечто вроде заиленного озерца.
— Чего ты ждешь? Ныряй и ищи сток акведука! — приказал голос, — На поверхности они легко догонят тебя…
Я на мгновение заколебался — мысль о том, что придется погрузиться в эту неприятную глубину, казалась кощунственной. Там могло скрываться все что угодно — от старых останков до омерзительных обитателей, но в этот момент в моей Скрижали вспыхнула серебряная Руна Экзо-Шейда, а надпись проинформировала:
Экзо-Шейд уничтожен.
Руна-Существо повреждена.
Для повторной активации восстановите Руну (6 капель Звездной Крови).
Это означало, что преследователи сейчас войдут пещеру, найдут мой лаз и через несколько минут будут здесь. Это придало необходимый импульс — я активировал «Подводное Дыхание» — и решительно шагнул вперед!
И сразу погрузился с головой. Черная, непроницаемая, булькающая бездна объяла со всех сторон — и, слыша гулкие удары сердца, отдающиеся в ушах, ничего не видя вокруг, я вдруг остро осознал, в какую авантюру ввязался. Уходить в темную жижу, не зная вообще, что ждет на дне было подобно смерти — глупой, нелепой и отвратительной!
— Восходящий познает смерть, проходит рядом с ней, слышит ее голос и чувствует дыхание. Иначе нельзя закалить свой дух — в этом и заключается Восхождение!
Я бы предпочел обойтись без подобных испытаний, но выбора никто не представил! С трудом сгруппировавшись, я перевернулся в толще воды, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь. Вокруг царила темно-зеленая муть — «Ночное Зрение» и «Истинный Взор» немного компенсировали прелести ночного купания, но все равно я различал лишь смутные очертания объектов. Белый Дьявол на мгновение вновь дал картинку — и стало ясно, что водоем представлял собой накопитель некоей системы водоснабжения, от которого разбегались трубы подземных акведуков. Выход в одну из них находился здесь, на дне — и, кажется я уже видел его — черную дыру с рваными краями, окруженную бахромой водорослей. Поднырнув поближе, я схватился за остатки крепления поворотного люка, заглядывая туда.
Запас воздуха уже подходил к концу. Хоть я и активировал «Подводное Дыхание», организм сигнализировал о нехватке кислорода — судорожно хотелось вдохнуть, но я не понимал, как это сделать! Как черт побери, работает эта Руна?! Нахлынуло ощущение безраздельной паники, наверное, знакомое всем утопающим, но меня спас голос Белого Дьявола:
— Не позволяй страху управлять собой, Восходящий! Дыши!
Я приоткрыл рот, мысленно готовясь захлебнуться ледяной жидкостью, но… этого не произошло. Не веря, попробовал вдохнуть поглубже — и у меня получилось! Черт его знает, как действовала эта Руна, но я мог спокойно дышать, словно во рту образовалась невидимая перепонка, задерживающая жидкость и извлекающая из нее нужный организму кислород.
Невероятное ощущение! Раздвигая руками щекочущую бахрому растительных наростов, я направил тело в устье древнего водовода. Вокруг опять мгновенно сгустилась тьма и пришлось двигаться на ощупь, надеясь что ствол акведука не завален где-нибудь впереди. Или не стал логовом хищной твари со Звездной Кровью… Помня о возможном преследовании, я пытался ускориться, но выходило плохо: «Мангус» все-таки не вторая кожа.
— Очень медленно, ювейн! Используй Навык, который мы забрали с Восходящего, — снизошел голос через пару минут моих мучений, — Умение плавать так же важно, как умение летать!
А вот это было хорошей идеей! Ничто не мешало открыть Скрижаль под водой и выбрать новую Руну:
Руна Мастер Пловец
Вид: Руна-Навык
Качество: бронза
Активация: 12 капель Звездной Крови (безвозвратно)
При активации обучает навыку Мастер-Пловец в водной стихии. После активации Руна исчезает.
Время действия: одноразовая
Требования: Атрибут Тела не менее 8
Хорошо, что требования к Навыку были не высоки. Двенадцать капель Звездной Крови — жаль, конечно, но выбраться из этой передряги — куда важнее. Я превратил Руну-Навык в Навык, и после эйфорической дрожи понял, как нужно правильно двигаться под водой. Как и с другими искусственно имплантированными Навыками, это было подобно воспоминанию о когда-то освоенной технике. Я знал — как и мышцы тоже охотно вспоминали, подстраиваясь под нейронные сигналы. Оказывается, нужно вот так волнообразно изгибаться, двигая при этом ногами подобно сложенному хвостовому плавнику, а руки вообще лучше вытянуть вперед, увеличивая обтекаемость…. Странная техника Народа Реки — я был уверен, что она не совпадает ни с одним из земных плавательных стилей, тем не менее оказалась очень эффективна — мое тело, окруженное вихрем пузырьков, стремительно ввинчивалось в недра подводного тоннеля.
Когда же он, черт побери, кончится? Я плыл и плыл, а ничего вокруг не менялось, лишь изредка стенки из-за осклизлых наростов сужались так, что приходилось изворачиваться, чтобы продвинуться дальше.
Но наконец впереди появилось светлое пятно, а затем я вырвался из норы во что-то широкое, большое, и гораздо лучше освещенное — сквозь мутную пленку сверху расплывалась синяя клякса аккреционного диска Вечности.
— Это Канал Трех Молний, — сообщил голос, — Не вздумай всплывать, мы еще недостаточно удалились…
Он снова показал мне яркое, залитое игг-светом и сверкающими водяными брызгами воспоминание, где под витыми арками золотых мостов голубел канал, подобно широкому проспекту разрезающий город. По поверхности скользили длинные крылатые гондолы, а в прозрачной глубине виднелся повторяющийся мозаичный орнамент, действительно напоминающий три молнии. Радостное и светлое видение, совсем непохожее на то, что я видел сейчас перед собой…
— Держись левой стороны и смотри на стены, ювейн. Когда увидишь пятый по счету акведук — мы почти у цели.
— У какой цели?
— Увидишь. Ты ведь хочешь вернуться?
Вернуться я хотел и потому упрямо плыл в серо-зеленой водяной толще, следуя его указаниям. Первая дыра входа в сточный акведук, вторая — все они как две капли походили на ту, через которую я проник в канал. Успокаивало одно — похоже, получилось оторваться, вряд ли кто-нибудь из преследователей способен повторить или отследить мой подводный маршрут…
Вскоре фортуна повернулась ко мне лицом. Истинный Взор неожиданно засек голубоватую звездочку, сияющую на дне прямо по курсу. Я подплыл к ней и увидел почерневший, наполовину заиленный череп, между глаз которого сияла капля Звездной Крови. Когда-то погибший Восходящий?! Но почему его Звездная Кровь еще цела и не развеялась? Памятуя, что произошло в склепе, когда я коснулся очень похожей искры в склепе моего вселенца, совершенно не торопился ее забрать, но голос неожиданно подбодрил:
— Один из тех, кто получил венец взамен стигмата… Последнюю каплю удерживает моя молния. Забирай его Кровь, ювейн.
Я протянул руку — всего одна капля! И ничего больше. Но сияние погасло и стало видно, что его источал металлический символ, похожий на зигзаг строенной молнии. Я уже видел такой знак здесь, он много где повторялся, и теперь — в форме загадочного имплантата над переносицей, неведомым способом срощенного прямо с костью. Подобный третий глаз был у Азимандии — серебряная капля, а у скованного скелета Белого Дьявола на черепе сияла сложная золотая вязь, больше похожая на корону.
— Это подкожный венец, дар первородных Кел