Как дважды-два было ясно, чья эта работа. Наши штурмовые копья, конечно, мгновенно выдвинулись в район, откуда стреляли, пытаясь перехватить врагов, но ожидаемо нашли только ловушки и издевательские следы на камнях — изгои укусили и убежали. Искать их в ночных руинах — самоубийственная задача, поэтому нам приказали укрыться до утра в ближайших зданиях, что, учитывая количество имущества, транспорт и полсотни тауро в придачу, выглядело совсем не тривиальной задачей. Большего бардака я в жизни не видел, и честно говоря, в голове вертелось много эпитетов насчет организации нашего рейда! И не только у меня, судя по настроению фригольдеров. Еще не прошли первые сутки, а мы навсегда потеряли троих, и полтора десятка было ранено — почти каждый десятый! А что мешает изгоям и дальше откусывать слона маленькими кусочками, используя тактику «бей и беги»?
На утро, после совета командиров, который собрала Вероника, мрачный Динамит сообщил нам:
— В общем, действуем теперь так — впереди идут разведчики со слухачами, проверяют все, потом в чистую зону двигается остальной караван. Боковые охранения… А в целом, решено делать аванпост в подходящем месте, укрепляться, оттуда искать гнездо этих уродов и выкуривать их…
Инь печально присвистнул, а Грохот выразился более прямолинейно:
— Ни хрена себе, командир. Это работы на месяц, на!
— Если не больше, — добавил Лэндо, — Руины большие быть!
— А вы что думали, раз-два и в дамки? — неожиданно разозлился Динамит, — Здесь нахрапом не возьмешь! У нас уже три трупа. Знаешь как лучше их достать — предлагай!
Но предложений никто не выдвигал, и командир смягчился, сообщил:
— Ладно, не дрейфить. Говорят, Мрак вроде уже нашел базу этих уродов. Проверять ребята Фроста пошли…
Действительно, нас перестроили, организовав авангард и фланговые группы, каждую из которых снабдили специальными артефактами, Предметами или Рунами-Предметами, позволяющими определять ловушки. Движение стало гораздо более медленным, но зато и приблизиться к нам безнаказанно больше не получалось. Дважды по пути следования по передовым группам открывали огонь, однако каждый раз безрезультатно — к месту столкновения тут же выдвигался резерв, который определял и подавлял огневые точки врага тяжелым вооружением. Не знаю, пострадали ли изгои, но у нас за первую половину дня появилось еще двое легкораненых и один — травмированный. К счастью, земные медикаменты, Руны и Предметы быстро возвращали людей в строй, не сокращая нашу численность. Но настроение все равно было далеко не радужным, особенно после нескольких часов во фланговом охранении — в эти кошки-мышки можно было играть вечно, и преимущество тут отнюдь не на нашей стороне.
Однако ближе к вечеру вернулись копья Мрака и Фроста — я сам видел их, старые недруги прошли мимо, запыленные и взмыленные, а чертовка Свирель, обернувшись, еще и подразнила наше копье, высунув пирсингованный язычок. Они что-то доложили Веронике и Майклу, и спустя некоторое время по лагерю прокатилась новость.
Изгои хотели переговоров.
Они назначили место и время встречи, но согласны были говорить только с риксом и его приближенными. Предложение выглядело заманчиво — сила, как ни крути, все равно была на нашей стороне, так что, возможно, они надеялись откупиться частью пленников или предложить вариант, который устроит обе стороны. Смысл в этом имелся — ведь в первую очередь целью нашей операции было освобождение колонистов с «Хельги» и пленника-фригольдера. Лишь на первый взгляд цена (погибло уже трое наших людей) казалась высокой, но на самом деле это вселяло уверенность в каждого землянина, что Народ приложит все усилия для его спасения. На месте пленников мог оказаться каждый из нас, это следовало помнить.
Главарь изгоев ждал на закате древодня на большой площади, находящейся неподалеку. Ну как неподалеку — нашему рейду, учитывая скорость передвижения, нужно было не меньше пары часов, чтобы добраться, и выходило так, что отряд прибудет туда к закату. Нехорошее время, неизвестное место, невозможно проверить окрестности на наличие неприятных сюрпризов. А что, если это ловушка и там ждет засада? Однако Марк передал именно такие жесткие условия, изменить их было невозможно, и несколько групп выдвинулись туда — провести рекогносцировку и взять окрестности под наблюдение.
Когда мы вышли к точке назначения, мои подозрения выросли стократно. Во-первых, площадь была огромной — круг диаметром не меньше мили, в который сходились несколько широких проспектов. Раньше, наверное, это было место, имеющее культурное и историческое значение — виднелись останки постаментов и огрызки грандиозных статуй, некогда установленных по всему периметру. Обломки золотого и серебряного лиора были рассыпаны повсюду, словно изваяния с особым тщанием растоптали в крошево, не оставив ни малейшего целого фрагмента.
Во-вторых, площадь на изрядном расстоянии окружали десятки огромных высотных зданий, в каждом из которых при желании можно было устроить идеальную огневую позицию. И разведчикам проверить их все за пару часов нереально, тут дня не хватит, нужно прочесать несколько районов…
И в-третьих, очень вовремя на подходе нас накрыл ливень. Обычный для Единства — резкий, мощный, шумный, сбивающий с ног. Редкостью непогода не была, но я тут же вспомнил Руну-Сагу и точно такой же дождь, вызванный Кнутом для прикрытия его атаки на лагерь диггеров. Он глушил способности слухачей, за шумом стихии невозможно различить на расстоянии прочие звуки. Возможно, наши лидеры не знали об этой уловке, но никакой случайностью это быть не могло!
Смутные подозрения превратились в тревожный набат. Наш рейд явно шел в западню! Группа людей на открытой площади — идеальная мишень! Чтобы там ни думали командиры, я видел тактику Кнута в действии, и сейчас история, черт побери, могла повториться! Перестрелять нас всех, как грязекопов, у изгоев кишка тонка, но выманить и уничтожить лидеров фригольда, обезглавить рейд они вполне способны! Не этого ли добивается Мрак? Какого хрена Вероника вообще слушает его донесения?
Рассказывать все это Динамиту не имело смысла — что он сможет сделать? А время тикало, и с каждой секундой ситуация становилась необратимее. Отделившись от своей группы, я протолкался в голову отряда. Плевать на субординацию, я должен предупредить рикса об опасности, иначе вообще все может накрыться медным тазом!
Тем временем наш рейд разворачивался на окраине площади. Под прикрытием «Каракуртов» и бойцов в тяжелых «Гоплитах» все остальные занимали позиции за боевой техникой. На эталонную операцию это не походило, очень много суеты. Я поморщился — будь тут настоящий противник, нас бы за полчаса переработали в фарш. Фригольдеры все-таки не профессиональные солдаты, а сборная солянка из колонистов совершенно разных профессий. Группы Восходящих редко действуют вместе, нужным навыкам просто неоткуда взяться, хотя, как я слышал краем уха, Адамант и Серена устраивали такие тренировки для своих людей.
Я успел. Вероника в компании нескольких командиров что-то оживленно обсуждали, рассматривая площадь, их прикрывали бойцы в кидо, развернувшие зонтики барьерных щитов. Рикс была облачена в полное боевое снаряжение — офицерскую бирюзовую «Лорику» с титановыми вставками и полнофункциональным шлемом, и выглядела потрясающе даже в окружении элитных бойцов в «Гардианах» и тяжелых кибернетических доспехах. Жаль, что их у нас было совсем немного…
— Что такое, Сигурд?! — лицо Вероники белело в овале открытого забрала — Почему вы не со своей группой?
— Мэм, у меня важная информация! Мы можем поговорить? Это срочно!
— Проклятье, самое время, — прошипела Вероника, — Давайте быстро. Что там у вас?!
— Это только для ваших ушей, мэм! — настаивал я, — Сделайте «Сферу Тишины»! Помните тот наш разговор?
Надо сказать, что наш рикс, при всех ее недостатках, что-то, а решения принимать умела. Она остановила Адаманта и Майкла, которые явно собирались возмутиться моим дерзким вмешательством, сделала несколько шагов вперед и активировала Руну, окутав нас непроницаемым для чужих ушей покровом.
— У вас одна минута, Сигурд, — ледяным тоном заявила она, — Сегодня на счету каждая капля Звездной Крови! Надеюсь, это что-то действительно важное!
Моя моральная поддержка — Кыш, гордо оккупировавший плечо, испуганно пискнул и нырнул в свою переноску, почувствовав настроение рикса. Но меня этим было не смутить, я лишь на секунду задумался — как изложить мои соображения, чтобы Вероника ничего не заподозрила? Я ведь в ее глазах не военный эксперт, не опытный солдат, и даже не Восходящий — просто новый молодой пилот Звездного Флота, ставший невольным союзником против заговора Марка и его мамаши…
— Мэм, на площади нас ждет ловушка. Изгои устроили засаду где-то на верхних ярусах ближайших зданий и откроют огонь, как только вы окажетесь у них в прицеле. Дождь был прикрытием, чтобы наши слухачи не засекли их перемеще…
Вероника прервала меня гневным властным жестом:
— Откуда вы это знаете?
— Я уверен в этом, мэм! Марк ввел вас в заблуждение, заманил сюда, ему выгодно, чтобы вас и ваших сторонников перебили здесь! Возможно, он в сговоре с изгоями! Это же очевидная ловушка!
Вероятно, я говорил с таким яростным напором, что наши взгляды сцепились и едва не заискрили. Вероника явно сканировала меня, пыталась уловить мои мысли. Она же тоже ментал, причем гораздо более развитый, и не может не улавливать эмоции…
— Ого, в вас просыпается Звездная Кровь! — с профессиональным интересом процедила она, — Успокойтесь, Сигурд! Все под контролем. С чего вы решили, скажите пожалуйста, что командиры глупее вас? Засада — это первое, что пришло в голову. Мы с помощью Рун и Существ уже проверили окрестности — все чисто. Скажу вам больше, хоть и не должна — в двух зданиях уже находятся наши группы. Мы тоже держим площадь под прицелом и готовы к любому развитию событий. Если они рискнут напасть, мало не покажется!
— Мэм, у них могут быть Руны, которые станут для нас неожиданностью, — облизнул я пересохшие губы, — Это смертельно опасно! Может быть, вы…