Серьезная штука — серебристое «Копье» в тяжелой модификации, с дополнительным накопителем в прикладе, прицельным комплексом и концентратором плазмы, на стационарной раме, да еще со странным рунным орнаментом на стволе, явно нанесенным вручную. Из этого оружия, видимо, и пытались сбить мою птичку в Парящих Рощах…
Разбираться было особо некогда, но я знал, что умею пользоваться этой штукой. Приник к прицелу, активируя встроенный вычислитель, увидел в алой рамке силуэты людей. Присмотрелся…
И обнаружил нечто очень странное.
Впереди мелькающих, бегущих человеческих фигурок вспыхнул полупрозрачный зонтик силового щита. Он не мог помочь против Ястреба, но прекрасно блокировал стрельбу из «моего» здания — изгои с верхних этажей ведь продолжали вести огонь. Фригольдеры мгновенно начали стекаться под защиту барьера — выглядело это так, будто кто-то из наших Восходящих взял в руки командование и решил восстановить порядок. Кто же это? Я приблизил прицельную рамку, увеличивая масштаб — и узнал под полупрозрачным покровом мускулистую фигуру с гривой темных волос.
Мрак! Откуда он взялся? Я точно помнил, что не видел его на площади, в рядах тех, кто принял удар Ястреба — еще удивлялся, куда запропастилось копье злейшего недруга? Подумал, что они вошли в число тех групп, которые Вероника расположила в боковых зданиях… А теперь он выскочил, как черт из табакерки — и очень своевременно, надо сказать!
Но на что он рассчитывает, ведь Кнут все равно догонит и положит всех — Ястреб продолжал свирепствовать, неумолимо вытесняя фригольдеров с площади. Его отделяли от группы Мрака какие-то несчастные пятьсот метров…
Через несколько мгновений стало ясно, на что. Под барьерным щитом вспыхнул горящий овал открытого Портала. А еще секундой спустя из него вышла еще одна фигура.
Я узнал ее сразу — невозможно не узнать ту, которую издалека можно перепутать со своей возлюбленной. Мантия с откинутым капюшоном, знакомый поворот головы, длинные черные волосы, царственная грация Восходящей, блеск серебряной Скрижали.
Говорящая-с-Травами!
Глава 24
Пришла на помощь своему Народу как спасительница! Надо отдать должное — эффектно, время появления выбрано идеально. Она указала рукой на Портал и фригольдеры мгновенно устремились внутрь, один за другим, он стал точкой притяжения бегущих людей, а Мрак и его копье организовали полукольцо обороны, готовясь принять удар Небесного Ястреба.
Я скрипнул зубами, борясь с искушением пристрелить Мрака и его мамашу прямо сейчас — и разрубить тем самым гордиев узел наших противоречий. Пожалуй, я даже был готов это сделать — ведь весь этот кровавый спектакль разыгран как по нотам! Но зонтик барьерного щита надежно прикрывал их, раскрытый именно в мою сторону. Шансов пробить его из «Копья» — не было!
А Небесный Ястреб отчего-то не торопился, охотясь на отстающих и тех, кто решил укрыться в руинах по обе стороны дороги. Я неохотно убрал прицел с Марка, алая рамочка захватила золотого колосса. Еще раз приблизив цель, переместил перекрестие на голову гиганта, вычислитель рассчитал траекторию и упреждение. Обратный отсчет, подождать пока он повернется…. А теперь можно. Палец вдавил жесткую клавишу, заменяющую спусковой крючок — и «Копье» с шипением выплюнуло сгусток раскаленной плазмы.
Попадание! Ястреб дернулся, остановился, явно пытаясь определить источник стрельбы. Торопясь, я активировал ячейку накопителя и выстрелил снова. Второй импульс его слегка задел, и хотя плазма не причинила вреда, сделано было главное — я привлек его внимание.
Расчет заключался в том, что Кнут обязательно захочет посмотреть, кто же стреляет в него из засады, где, по идее, должны находиться только его люди. Предатель или враг? Мое появление нарушало его планы, а значит — он должен был попытаться нейтрализовать угрозу.
А добраться сюда можно было только по воздуху.
Небесный Ястреб свечой взмыл вверх. На ходу снова трансформировался в золотую птицу, сделал вираж над площадью, разворачиваясь и словно осматривая ее сверху — а затем ринулся ко мне!
Сработало.
Сколько времени нужно Наблюдателю, чтобы активировать свои каэдометрические Руны? Как долго они будут лететь сюда? Я не знал. Вселенец тоже молчал, а Небесному Ястребу потребовалось несколько секунд, чтобы преодолеть разделяющее нас расстояние.
Я успел отскочить назад, подальше от оконных проемов, когда золотое крыло с грохотом разрушило внешнюю стену, образовав длинный, пылающий по краям пролом. В него рванулся синий луч, с шипением разрезая колонны — а затем брешь взорвалась каменным градом, золотая птица Вечности ворвалась внутрь, сокрушая все вокруг.
Это было реально страшно! Кнут на ходу вновь трансформировался в птице-рыцаря, увидел трупы своих людей, безошибочно определил мое местонахождение — и бросился в атаку, попутно разнося к чертовой матери все подряд. Перекрытия дрожали, колонны лопались, в полу расползались огромные трещины от ударов, которые он наносил своими крыльями, пытаясь добраться до меня.
— Держись, ювейн! Держись!
Сейчас я был подобен мыши, которую пытается выцарапать из норы огромная и злющая кошка. Или выклевать птица — да какая, в конце концов разница! Повредить Небесному Ястребу я не мог, оставалось бежать, прыгать, перекатываться, пользуясь тем что я меньше, а он стеснен своими габаритами в замкнутом пространстве. Но все равно, золото есть золото, он просто разрушал все препятствия на своем пути! Синий луч ослепил, врезался во вспыхнувший Экзопокров, а последующий удар отшвырнул меня метров на двадцать, с размаху влепив в стену. Обычный человек был бы уже мертв, мне же следовало в очередной раз поблагодарить серебряный Торк.
Однако в подарке Азимандии оставался последний заряд. Рухнув вниз, я увидел его, с синим оком, угрожающе поднимающего раскаленное крыло, могучего и неуязвимого золотого Ястреба Вечности— а за его спиной, в огромном проломе — ослепительную, растущую изумрудно-зеленую точку.
Сработало!
Каэдометрическое лезвие Наблюдателя хорошо запечатлелось в памяти, когда пролетело мимо меня, хоть это длилось всего мгновение. Огромное, похожее на призрачный светящийся диск, состоящий из затейливого изумрудно-бирюзового плетения. Поставленный на ребро и размером в половину стадиона, этот диск разделал нашу высотку напополам, даже не заметив сопротивления. Кнут в последнюю секунду, кажется, пытался уйти с траектории удара, но Руна двигалась так стремительно, что у него не было ни малейшего шанса!
Контакт! Ястреба просто перерезало пополам, в точке контакта вспыхнуло синяя огненная сердцевина, окутанная волнами искаженного, физически видимого пространства, затем взорвавшаяся тучей огненно-дымных брызг! Мне показалось, что среди них мелькнуло человеческое тело, но присматриваться было абсолютно некогда — все вокруг начало рассыпаться, грозя похоронить под обломками! Между нами пролегла огненная пропасть — Руна проделала в здании огромный вертикальный разрез, практически разрубив его пополам. Перекрытия начали вставать дыбом, с грохотом обваливаясь вниз.
Нельзя было терять ни секунды! Пытаясь удержать равновесие на разъезжающихся под ногами плитах, я бросился в сторону пролома, а оказавшись на краю — нырнул в пустоту. Воздушный Прыжок, Медленное Падение — и оставалось надеяться, что меня не накроет обломками оседающей в туче пыли высотки.
Мелькнуло вечернее небо, глаз Вечности, длинные тени руин и искра Портала на проспекте. Затем — зеленый полог зарослей, который я проломил. Рядом с ужасающим грохотом рушилось здание, распадаясь на части, огромные блоки водопадами стекали по окрестным улицам, вздымая тучу густой пыли. Ее клубы, надвигаясь подобно волнам, окутали все вокруг пыльным саваном.
Прижимаясь лбом к холодным руинам, я неуверенно ощупывал свое тело, пытаясь восстановить дыхание с помощью тысячу раз проверенного аутотренинга. Руки, ноги, голова, вроде бы даже все целое. Удивительно… Пальцы наткнулись на дрожащее мохнатое тельце на загривке, и чудом выживший в этой кутерьме йурр больно укусил меня за ухо. Да, Кыш, не повезло тебе с хозяином…
Но зато Небесный Ястреб… уничтожен. Получилось. Мы это сделали. И даже ухитрились при этом выжить.
— Ты это сделал, ювейн, — торжественно произнес голос, практически впервые отпуская комплимент в мой адрес, — Испытание сделает тебя сильнее… Но теперь торопись — мы должны отыскать золотую Руну, пока Черви не пришли на запах!
Что?! Я не поверил услышанному — неужели после того, что я видел, после столкновения с каэдометрикой Наблюдателя Небесный Ястреб мог уцелеть? Как это вообще возможно?
— Руны всего лишь форма, разве ты еще не понял этого? Их можно повредить или сломать, перевести в другое состояние, но уничтожить — нельзя, потому что нельзя уничтожить Звездную Кровь. Золото Вечности здесь, и мы должны забрать его!
Вот так? Я взглянул в сторону окутанного пылью холма, в который превратилась разрубленная высотка. Если там и были изгои, недобитые моим Шейдом, они стопроцентно погибли. Открыв Скрижаль, я убедился, что моя Руна-Существо на месте — опять поврежденная, черт побери! И Звездной Крови оставалось не так много… всего 177/441 капли в наличии.
Что же делать теперь? С большей охотой, конечно, я бы вернулся к нашим, но если есть шанс как-то откопать под руинами золотую Руну, его нельзя упускать. Выходит, Наблюдатель не уничтожил Небесный Ястреб, а сломал его, вернув в Скрижаль Кнута, как это происходило с моими поврежденными в бою Рунами? Значит, нужно найти труп Кнута, забрать его Руны и Звездную Кровь? Было бы неплохо, но как это сделать? Он может быть глубоко погребен в толще обломков…
— Мы найдем, — прошептал голос, — Используй Истинный Взор, ювейн.
Я последовал его совету. Сквозь заросли вдалеке мерцал Портал, возле него высвечивались голубые точки Скрижалей Восходящих — не знаю, что думали фригольдеры о всем этом безумии, однако они вряд ли прекратили эвакуацию — слишком многое поставили на кон Говорящая и Мрак, чтобы отказываться от своего плана. К тому же откуда им знать, что случилось с Кнутом внутри здания, вернется Ястреб или нет? Я сильно подозревал, что они в сговоре с изгоями, слишком много деталей совпадало: слова лидера изгоев о таинственном друге, новенькое земное оружие, Мрак в роли спасителя и очень вовремя открытый Портал… все это не могло быть просто совпадением. Но сколько же людей и Восходящих они сегодня принесли в кровавую жертву?