Командюж товарищ Фрунзе ставил задачу командарму Будённому:
— В Екатеринославе вам готовят эшелоны, вы отправляетесь на северный Кавказ. Вы, кажется, давно туда просились.
— Да, здесь уже всё выбито, погорело, коней кормить нечем, снимаем солому с крыш. Надеюсь, там будет сытнее.
— Дело не только в этом. На Кавказе создаётся военный округ и ваша Конармия явится как бы его основой. И потом, там бандитизма ничуть не меньше, чем на Украине. Так что работы вам хватит. Кстати, там ваш бывший комбриг Маслаков сколотил целую бандитскую армию. Ваша задача ликвидировать её. Что ж вы, товарищ Будённый, не могли раскусить его раньше?
— У меня около пятнадцати бригад, товарищ Фрунзе. За всеми не углядишь.
— А комиссары для чего?
— Это уже ворошиловская епархия. Я ему говорил.
— Теперь, что у вас случилось в Петровской?
— Да Махно обезоружил кавдивизион.
— Это что ж, опять начинаем снабжать его оружием? У него в банде всего с полтысячи сабель. Да с вашими силами его можно раздавить в одночасье, а ему в Елизаветовке подарили батарею. Если командир уцелел — под суд его.
— Но батарея была без прикрытия.
— А кто вам должен её прикрывать? В общем, так, езжайте в Екатеринослав, грузитесь в эшелоны. Вам придаётся ещё бронедивизион. Перед отправкой созвонитесь со мной, может, обстановка изменится. Желаю успеха.
Согласно приказу главкомюжа, Будённый позвонил в штаб фронта 18 мая и доложил:
— Товарищ командующий, Первая Конная готова к отправке. Разрешите действовать?
— Да, да, конечно. Согласно данным воздушной разведки, Махно только что пересёк железную дорогу в районе станции Письменная и встал лагерем. Приказываю вам: доехать до станции Ульяновка, выгрузить два-три кавполка, несколько броневиков, атаковать банду и уничтожить. Заметьте, товарищ Будённый, не рассеять, а именно уничтожить. И, пожалуйста, возглавьте эту операцию лично. У вас есть возможность, прощаясь с Украиной, отличиться.
— Слушаюсь, товарищ командующий.
Увы, командарму Первой Конной не удалось простится с Украиной по-хорошему, отметиться победой над бандой, хотя на станции Ульяновка было выгружено из эшелона около 1300 кавалеристов, 12 броневиков и, в придачу, легковой открытый автомобиль командарма.
Впереди были пущены броневики, за ними кавалерия. Махновцы, как обычно, применили фланговый удар, то есть появились там, где их меньше всего ждали. По броневикам работала артиллерия. Автомобиль командарма, разворачиваясь, заехал на пахоту, завяз и был захвачен махновцами. Будённый едва не угодил в плен. В последний момент, ухватив коня адъютанта, командарм ускакал, пригнувшись к гриве от свистящих над головой пуль.
В качестве трофеев в этом бою махновцам достался автомобиль Будённого и два броневика.
— Что, Нестор Иванович, может, пересядешь в автомобиль командарма? — предложил Петренко. — И сидеть мягко, и спинка есть.
— Нет, — ответил Махно, похлопав по шее своего коня. — Для меня надёжнее вот он, а не эта железяка. На неё бензина не напасёшься.
— А куда девать эти трофеи?
— Сжечь, а броневики поломать.
Что и было исполнено.
8. Нечаянное рандеву
К концу мая отряд Махно, слившись с отрядами Куриленко и Кожина, стал уже серьёзной силой, имея 2000 сабель, 3000 штыков, 300 пулемётов, установленных, естественно, на тачанки и батарею в 12 орудий.
Двигаясь по Полтавщине, он легко сбивал заставы, громил гарнизоны, занимал сахарные заводы и запасался сахаром, становившимся главной валютой в разорённом, оскудевшем крае. Местные органы власти, заслышав о приближении Махно, разбегались, прятались, поскольку все подлежали расстрелу, не говоря уж о чекистах, на которых махновцы не желали и патронов тратить — рубили саблями.
Приказ батьки: «Все органы большевистского началия подлежат ликвидации» исполнялся безоговорочно. Продотрядчики — главные недруги крестьян тоже спешили уносить ноги с пути Повстанческой армии.
В чём особенно остро испытывали нужду повстанцы, так это в боеприпасах. Патронов и снарядов всё время не хватало, поэтому при пленении какой-нибудь части в первую очередь шло её разоружение, а потом уже митинг и запись добровольцев.
Горячие деньки начались и у командюжа и его штаба. Штабные вагоны были прицеплены к бронепоезду Фрунзе, который помчался из Харькова на юг, в сторону Синельникова. На больших станциях командюж связывался по прямому проводу с командирами дивизий и корпусов и выяснял всегда одно и то же: как идёт ликвидация бандитов и когда наконец будет пойман Махно, где он в данный момент находится?
От Синельникова бронепоезд повернул на северо-запад в сторону Кременчуга, далее на север до Конотопа и от него на юго-восток на Харьков, таким образом замкнув кольцо, внутри которого и оперировал Махно. За ним гонялись части 3-го конкорпуса, 8-я дивизия червоных казаков и несколько бронепоездов.
14 июня поезд Фрунзе находился на станции Решетиловка, где командюж ждал с нетерпением сообщения о разгроме крупной банды в районе Ромны, которой, по сведениям разведки, руководил сам Махно.
Утром к поезду подъехал открытый автомобиль, в котором прибыл заместитель командюжа Эйдеман. В штабном вагоне его встретил начальник штаба Авксентьев:
— Какие новости, Роберт Петрович?
— Плохие. Где Фрунзе?
— Он всю ночь не спал, ждал сообщения. Недавно вроде уснул.
Эйдеман прошёл к столу, бросил на него пыльную фуражку.
— Махно опять вывернулся, сволочь.
В дверях появился заспанный Фрунзе.
— Как так вывернулся? — спросил хмурясь.
— А вот так, Михаил Васильевич. Смял группу Бубенца и был таков.
— Так спросить с Бубенца.
— Бубенец с командирами как раз проявили себя мужественно, но рядовые заколебались, а попросту струсили. Махно это заметил и ударил.
— Весь отряд отдать под трибунал. Пусть там разберутся с трусами. Сколько б их ни было — расстрелять.
— Константин Алексеевич, — взглянул Фрунзе на начальника штаба, — что там нового о движении банды?
Авксентьев подошёл к карте.
— По оперативным данным, махновцы движутся на Нехворощу, где, видимо, намечают днёвку.
— Нехвороща удалена от железной дороги, Махно не придётся опасаться бронепоездов. Самое место для передышки.
— А как вы думаете, куда он может направиться из Нехворощи?
— Скорей всего, вернётся на Полтавщину за сахаром.
— Всё равно надо перегнать несколько бронепоездов на линию Харьков — Екатеринослав, в район Зачепиловки и Перещепина, чтобы перекрыть ему дорогу на юг. А с северо-запада пусть курсируют два-три между Миргородом, Хоролом и Полтавой.
— Вообще предугадать, куда завтра двинется Махно, очень трудно, маршрут его довольно хаотичен.
— Я бы так не сказал, Константин Алексеевич, — не согласился Фрунзе. — Есть места, куда он является дважды, а то и трижды. И это наводит на мысль, что там у него есть какой-то интерес. Это вам с оперативниками и надо выяснить. Если вам удастся вычислить периодичность этих появлений, мы могли бы к нужному времени, в нужное место стянуть лучшие полки и технику.
Закончив короткое совещание, Фрунзе вызвал Кутякова:
— Вели приготовить моего Рыжка, хочу проехаться немного до завтрака.
— Сколько охраны брать?
— Нисколько. Ты, адъютант с ординарцем и довольно.
— Глядите, Михаил Васильевич, тут где-то Махно бродит, — предупредил Кутяков.
— Да мы недалеко, версты на три. Рыжего надо промять, застоялся.
Когда Фрунзе вышел из вагона, Эйдеман садился в свой автомобиль.
Шофёр включил скорость, стал разворачиваться на дорогу. Фрунзе подошёл к своему коню, которого держал под уздцы адъютант.
— Куда едем, Михаил Васильевич? — спросил Кутяков.
— Давай за Эйдеманом.
Они поскакали по ведущей в местечко Решетиловку дороге, на которой в тяжёлой от росы пыли были видны свежие следы автомобильных шин.
Было солнечно, в голубой выси журчали жаворонки, зеленели поля.
Когда увидели с увала раскинувшееся внизу местечко, где-то там за кущами дерев затрещали выстрелы.
— Надо узнать в чём дело, — сказал Фрунзе и пустил коня вниз.
Они прискакали к кузнице на окраине Решетиловки. Увидев вышедшего из дверей кузнеца, Фрунзе приказал Кутякову:
— Спроси его.
Кутяков, подвернув коня, подъехал к кузнецу, спросил поздоровавшись:
— Скажи, пожалуйста, что тут за стрельба была?
— Та тут якись пуляли с коней по машине, а с машины по им.
— Кто такие?
— Откуда мне знать.
Кутяков вернулся к Фрунзе, пересказал слышанное, предположил:
— Не иначе Эйдеман вляпался.
— Похоже, — согласился Фрунзе и направил коня в улицу.
Рысцой они ехали по ней, и тут откуда-то вывернулся разъезд из трёх верховых. Остановился и мигом развернувшись ускакал.
— Не иначе бандиты, — сказал Кутяков.
— С чего решил? — спросил Фрунзе.
— Уже в годах, а наши красноармейцы не старше 23-х.
— Логично, — согласился командующий, направляя коня за ускакавшими. — Попробуем догнать.
Они домчались до церковной площади, откуда расходились две дороги — одна на Полтаву, другая на станцию Рашетиловку.
И тут из боковой улицы появилась колонна верховых под красным знаменем. Впереди ехали три всадника: средний — с длинными, зачёсанными назад волосами, в накинутой бурке, боковые — в белых папахах. Эта встреча для тех и других оказалась столь неожиданной, что они остановились.
Фрунзе мгновенно угадал в среднем батьку Махно, однако, сдерживая пляшущего Рыжка, громко спросил:
— Какая часть? Кто такие?
— Эскадрон 138-й кавалерийской бригады, — отчеканил не задумываясь Махно и стал снимать карабин. — А вы кто?
Кутяков, увидев, как потянули с плеч карабины другие и стали выпирать на флангах, выхватил наган и крикнул:
— Стреляю на пять, осадите фланги.
Услышав клацанье затвора у Махно, Кутяков крикнул в отчаяньи:
— Не стрелять! Это комвойск Фрунзе!