ей после того, как аргонавты покинули залив амазонок.
Как только «Арго» причалил к пустынному берегу, корабль внезапно атаковали птицы, стрелявшие острыми смертоносными стрелами в аргонавтов. Последние оборонялись, подняв щиты над головами и создав тем самым один большой защитный экран во всю длину «Арго». Некоторые из них принялись издавать ужасный шум, который раздражал птиц и заставлял их улетать восвояси.
Аргонавты вышли на берег. Все вокруг иссохло, и причин задерживаться здесь не было. Но вдруг пред ними предстали четверо совершенно голых истощенных юношей, измученных голодом и жаждой, которые нашли в себе силы лишь молить Ясона о помощи. Это были братья, они потерпели кораблекрушение и спаслись, держась за обломки корабля, пока море не выбросило их на этот пустынный остров. Аргонавты догадались, что перед ними сыновья Фрикса, который однажды со своей сестрой прилетел в Колхиду на золотом руне. Братья прекрасно дополнили экипаж «Арго», поскольку досконально знали все о роще, где хранилось золотое руно, и о том, как туда добраться. Одного из четырех сыновей Фрикса звали Apr, и именно он глубокой ночью направил «Арго» к берегам Колхиды, а затем в устье реки Фазис. На ее берегу находился город Эя, где располагался царский дворец и, чуть поодаль, роща с золотым руном.
Но что же делать дальше? Ясон решил сначала действовать дипломатически и побеседовал с тираном Ээтом, правителем Колхиды. Аргонавты знали, что царь Ээт был жестоким властелином и мог не сдержать слово, но, с другой стороны, они спасли жизнь четверых сыновей Фрикса, его племянников. Аргонавты построили алтарь и спросили совета у богов.
Некоторые боги — имена их в данном случае не столь важны — попросили юного бога любви Эроса устроить так, чтобы дочь тирана, прекрасная Медея, без памяти влюбилась в Ясона. Это заставило бы ее помочь аргонавтам даже вопреки воле ее сурового отца. Богиня Гера присоединилась к этому «божественному сговору» и окутала аргонавтов, направлявшихся к дворцу Ээта, туманом. Благодаря этому герои стали невидимыми и добрались да самого порога дворца, не замеченные воинами и стражей. Кроме того, боги устроили так, чтобы Медея первая увидела Ясона. В то же самое мгновение Эрос пустил стрелу в сердце девушки, и она уже не могла оторвать взгляда от Ясона. Что еще оставалось царю Ээту, кроме как принять незваных гостей? В конце концов, они привели его потерянных племянников, а его собственная дочь просила устроить для них пир. Ясон старался быть дипломатичным. Он упомянул тот факт, что все они связаны друг с другом родством через богов, и сказал, что пришел с просьбой отдать ему золотое руно.
Царь Ээт, без сомнения, подумал, что ослышался. Он ни разу даже не выставлял золотое руно напоказ, а этот самонадеянный юнец осмеливается просить у него величайшее сокровище его царства! Ээт в голос засмеялся и, решив погубить Ясона хитростью, объявил, что тот может забирать золотое руно, если выполнит три задания.
У рощи, где хранится золотое руно, сказал хитрый Ээт, есть пещеры, где обитают огнедышащие быки. Ясон должен запрячь этих быков в плуг и вспахать поле. Затем засеять борозды зубьями дракона, которые быстро взойдут и превратятся в могущественных воинов, которых нужно одолеть. Ясону также предстояло справиться с драконом, который никогда не спит.
Коварный царь прекрасно знал, что эта задача никому не под силу. Он и не подозревал о том, что вскоре ему все-таки придется расстаться с золотым руном. Не учел Ээт «божественного вмешательства». После вечернего пира Ясон с друзьями вернулись на «Арго» в довольно мрачном расположении духа. Они тоже считали, что испытаний им не выдержать. Ясон с горечью посетовал своим товарищам на то, какие невероятные условия выдвинул царь:
Сказал он, что на поле Ареса пасутся два диких быка. Ноги их из железа, изо рта вырывается пламя. На них должен я четырехдольную ниву вспахать и посеять семена из пасти дракона. Из них, сказал он, вырастут воины, которых я должен убить до наступления дня.
Но дочь царя Медея, полюбившая Ясона, знала, как ему помочь. У нее была удивительная мазь с необычными свойствами. Это чудодейственное средство готовилось из лекарственной травы, что росла из земли, орошенной кровью титана Прометея. Медея велела Ясону натереть ею все тело и оружие. Мазь защитит его от жара и огня, так что огнедышащие быки не принесут ему вреда. Его оружие тоже станет непобедимым и наделит его сверхчеловеческой силой.
Ясон вышел ночью, тщательно омылся, принес жертву богам, намазал чудесной мазью себя и оружие и облачился в одежды. А вскоре началась самая необычная битва из всех описанных в древней литературе:
Вдруг из потаенной пещеры, закрытого стойла, повалил, заполнив все вокруг, едкий дым. Выскочили два быка, огонь вырывался из их ноздрей. Героев обуял страх при виде них. Но Ясон сохранял спокойствие и стоял неколебимо, ожидая нападения. Он держал перед собой щит, а быки с ревом приблизились и ударили его своими мощными рогами, но не сумели сдвинуть его с места даже на шаг. Как из жерла печи кузнеца вырывается дикое пламя с грохотом страшным, так быки извергали огонь, грозно ревя. Жар окутал героя, словно молнии вспышка, но мазь девы защитила его. И вот схватил он одного быка за рога и, напрягая всю силу, запряг его в железное ярмо. Затем опутал железные ноги зверя своими ногами и повалил его.
Как и требовал царь Ээт, Ясон вспахал поле с помощью непокорных огнедышащих животных и засеял борозды драконьими зубами. Те дали побеги, и вскоре поле заполонили страшные воины с острыми копьями и в сияющих шлемах, а земля под ними накалилась добела и осветила темную ночь.
Ясон схватил огромную каменную глыбу, такую большую, что поднять ее не смогли бы и четверо, и швырнул ее в середину выросшего из земли войска. Воины пришли в замешательство и не знали, откуда на них нападают. Это дало ему возможность повергнуть врага:
Меч из ножен извлек он и стал без разбора ранить всех, кто встречался ему. Тех, кто из земли поднялись лишь до чресел и даже до плеч. И других, кто успел на ноги встать, а затем всю толпу, что бросилась в битву бегом. Они сражались и падали… Косил их Ясон, выбивая из строя, кровь текла, как ручьи полноводной весной… одни падали вниз лицом, набирая земли полный рот, а другие валились на бок. Огромны они были, чудовищны, как киты.
Ясон одержал над ними полную победу. Но худшее было впереди: золотое руно охранял дракон, который никогда не спит. Вместе со своей возлюбленной Ясон отправился к роще, где к буковому дереву было пригвождено золотое руно:
И пошли они в поисках тенистого бука с руном… сияло оно, как облако, что освещает лучами закатное солнце. Но чудище-змей, что не спит никогда, услыхав их, вытянуло свою длинную шею, страшно шипя. Разнесся жуткий звук по холмам и по роще… клубы жаркого дыма окутали рощу, волна за волной огненный дым поднимался с земли в воздух, извивался пред ними жуткий змей с узловатым хвостом, покрытым жесткой чешуей.
Ясон не знал, как подобраться к монстру, но Медея снова ему помогла. Она обмазала ветвь бузины особенной мазью и помахала ею перед светящимися глазами дракона. При этом она произнесла магическое заклинание, и дракон начал засыпать, а в конце концов опустил голову на землю. Ясон забрался на дерево и высвободил золотое руно. Этот странный объект покраснел, к тому же он оказался слишком большим, и Ясон не мог нести его на плечах. Всю дорогу до «Арго» земля под золотым руном озарялась.
Как только Ясон вернулся на корабль, все захотели прикоснуться к золотому руну, но Ясон запретил это делать и спрятал его под большим покрывалом. Времени для пиров и празднований не было. Ясон и Медея боялись, что царь Ээт пойдет на все, чтобы вернуть это уникальное сокровище. Аргонавты не теряя времени быстрее отправились в путь вниз по реке и вышли в открытое море.
Царь Ээт, который и не собирался сдерживать свое слово, велел снарядить в погоню огромную флотилию, которую разделил так, чтобы окружить Ясона и аргонавтов. Корабль Ээта попал в страну, жители которой никогда не видели таких путешественников, почему и сочли их морскими чудовищами. Подобная история есть в эфиопской книге царей «Кебра Нагаст», где повествуется о том, как Байна-Лекхем украл величайшее сокровище эпохи у своего отца Соломона — ковчег Завета. Соломон посылает за ним своих воинов. Погоня — частично на летательных аппаратах — идет из Иерусалима до современного города Аксум в Эфиопии.
После приключений, описанных по-разному в разных версиях «Аргонавтики», «Арго» добрался до Янтарных островов. Чудесный брус, встроенный в корабль, предупредил аргонавтов о гневе Зевса (за это время он начал говорить внятным голосом). Отец богов пришел в ярость, поскольку Ясон умудрился убить его любимого брата. Это произошло не из ревности, но из-за козней Медеи. Позже Ясон был прощен за это убийство, и Зевс был удовлетворен. На многих островах и во многих землях аргонавты возводили алтари и монументы. На каком-то этапе «Арго» добрался до реки Эридан. Мы с изумлением узнаем, что «именно здесь Фаэтон упал с солнечной колесницы в глубокое море, когда Зевс молнией наполовину сжег его. Это море до сих пор смердит серой, и птицы не летают над ним».
Странная отсылка. История о Фаэтоне и солнечной колеснице очень древняя и точной датировки не имеет. Римский поэт Овидий полностью приводит ее в «Метаморфозах», хотя он писал ее примерно за сорок лет до рождения Христа, во времена, когда «Аргонавтика» существовала уже на протяжении столетий. Согласно этой легенде, Фаэтон был сыном бога солнца Гелиоса. Однажды Фаэтон посетил своего отца на небе и попросил его исполнить одно желание, поскольку жители земли не верили в его родство с богом солнца. Он попросил позволить ему проехать на солнечной колеснице. Отец ужаснулся и несколько раз предложил сыну отказаться от этой затеи, указывая, что для того, чтобы управлять солнечной колесницей, требуются определенные знания. Естественно, Фаэтон предпочел не обращать внимания на отцовские предостережения. Отец невольно пообещал выполнить любое его желание и уже не мог пойти на попятную. Поэтому пришлось накормить огненных коней амброзией и запрячь в колесницу.