– Убирайтесь, – предложила она, лихорадочно ощупывая оружие в поисках спускового механизма. – Или разделите его судьбу.
Лысый здоровяк вскинул пистолет, и трубка в руках Таиссы выстрелила раз и другой. Дротики безупречно нашли свою цель, и оба её противника повалились наземь. Таисса машинально нажала рычажок ещё раз, но услышала лишь пустой щелчок: дротики кончились.
Таисса глянула на линк, но связи всё ещё не было. Тогда она бросилась к Диру.
– Вставай, – выдохнула она. – Живо! Как можешь.
– Никак… не могу, – выдохнул он. – Я вот-вот потеряю… сознание. Беги и зови на помощь.
Таисса мысленно выругалась, но делать было нечего. Она бросилась к выходу из комнаты, парой прыжков преодолела короткий коридор и…
…Замерла на месте.
Из-за двери на неё пахнуло знакомой аурой. Тёмной аурой. Таисса не знала, кому та принадлежала, но холод, исходящий из этой тьмы, она не могла перепутать ни с чем.
Тьма Источника.
В следующий миг дверь не просто распахнулась – слетела с петель. Таисса рухнула на пол, придавленная её тяжестью.
Тонкая женская ножка в туфле на шпильках небрежно пнула дверь, и та отлетела в другой конец коридора. Таисса рывком села и поднялась на ноги.
И встретилась взглядом с безупречно одетой Хлоей.
– Думаю, тебе интересно, как варианту «ноль» так легко удалось устроить засаду в защищённом хранилище, – ровным голосом произнесла Хлоя Кинни. – Им очень повезло, что у меня есть поклонники по всему миру. И некоторые из них платят свои долги… с удовольствием.
Таисса выдохнула сквозь зубы. Против Тёмной у неё не просто не было шансов – это было самоубийство.
– Ты работаешь на вариант «ноль»? – произнесла Таисса. – Почему?
– А разве непонятно? Я ненавижу Светлых. – Хлоя холодно улыбнулась. – Мир, где ни у одного Светлого не осталось способностей, – мой мир.
– А как же Тёмные?
Презрительная улыбка.
– Ну я же не буду делать за них вообще всё, – насмешливо протянула Хлоя. – Если они по-настоящему Тёмные, они найдут противоядие и помешают Светлым. К примеру, это может сделать Вернон Лютер, который тебя так внезапно разлюбил.
Таисса молча смотрела на неё.
– Вижу, ты лишилась не только общества моего жениха, но и собственной ауры, – заметила Хлоя, обходя её по кругу. – Какая жалость. Мои соболезнования.
Она взглянула в комнату хранилища, где неподалёку от Дира лежали два бессознательных тела. Рядом с ними Альбини со стоном ворочался на полу, приходя в себя.
– Слабаки, – презрительно сказала Хлоя. – Не справиться с одной мягкотелой девчонкой? Я возьму это у тебя, если ты не возражаешь.
Она вынула разряженную трубку из безвольных пальцев Таиссы и прищурилась.
– Так значит, Вернон доверил препарат тебе? Как неожиданно.
– Препарат? Препарат «ноль»?
– Образец концентрата в ячейке. Милая штука, которая лишает способностей. – Хлоя холодно улыбнулась. – Всех, кроме меня. Источник об этом позаботился.
И о Дире он тоже позаботился. Но Таисса промолчала.
– Вернон, – с непонятным выражением лица сказала Хлоя. – Почему он до сих пор тебе доверяет? Рекс писал, что Вернон отдал тебе сферу! Я долго не могла в это поверить.
Её глаза сузились.
– Что ж, ты не успеешь насладиться своей долгой юностью. Это я тебе обещаю.
– Где сейчас Рекс?
Хлоя пожала плечами:
– Не знаю. Я получила послание через третьи руки, но за ним следят. Он долго ещё не высунется из норы, чтобы не привести за собой погоню.
Она не отрывала пристального взгляда от Таиссы.
– Что в тебе есть такого? – спросила она. – Ты даже не особенно красива, я уж молчу о твоих несуществующих постельных талантах. То, что ты дочь Эйвена Пирса? Так моя родословная не хуже твоей, и, в отличие от тебя, я не пай-девочка. Вернон не любит монастырских воспитанниц, уж это-то я знаю.
Таисса молчала. Вернон видел её, рыдающую у сгоревшей лаборатории над телом своего отца. Они вместе прошли через ад, пытаясь обезвредить Майлза Лютера. Вернон уберёг её от Светлых, а Таисса спасла его от лишения способностей. Благодаря Вернону она сохранила ясный разум. Даже в другой реальности он раскрылся ей целиком, без остатка. Возможно, он никогда не будет её любить. Но доверия, протянувшегося между ними, не отберёт никто.
А ещё Таиссу не покидало ощущение, что что-то было не так. Вернона один раз уже выследили сторонники варианта «ноль», он лишился сферы по их вине, а значит, он не мог второй раз совершить той же ошибки. Только не Вернон.
Тогда как же их с Диром поймали?
Таисса нахмурилась, пытаясь поймать ускользающую мысль, но безрезультатно.
– Зачем ты помогаешь варианту «ноль»? – спросила Таисса вслух. – Ты ведь Тёмная. Они ненавидят всех Тёмных, они бы с радостью уничтожили нас всех…
– Мне плевать на всех Тёмных, – произнесла Хлоя бесстрастно. – Я хочу один аппетитный кусочек, и с помощью Рекса я его получу. Если бы не мои связи, им не удалось бы ничего. Без меня Совет всё ещё оставался бы Советом.
– Наша прекрасная благотворительница, – простонал Альбини, поднимаясь. – Позвольте вашу ручку? Вы спасли мне жизнь.
– Обойдёшься.
– Обойдусь, – согласился Альбини, мельком бросив взгляд на Таиссу. – Так что вы, гм, здесь делаете, миледи Хлоя? Вас тут совершенно не ждали.
– Ещё скажи, что ты специально ничего мне не сообщил, – резко сказала Хлоя. – Один из твоих людей со мной связался, и твоё счастье, что он это сделал: если бы не я, ты провалил бы операцию.
– Тёмного я поймал, – обиженно возразил Альбини. – И, вообще, у меня всё было под контролем!
– Правда? Настолько, что ты почти упустил девчонку? Ещё немного, и я поверила бы, что ты сделал это нарочно.
– Да-да, всю жизнь хотел узнать, каково это, когда красивая девушка разбивает кресло о твою голову, – пробормотал Альбини, потирая затылок. – Так эта девица увела у вас жениха? А то ходили тут слухи.
– Придержи язык, – не меняя тона, произнесла Хлоя. – Уж на тебя-то даже она не позарится.
– Ещё чего не хватало, – пробормотала Таисса.
Альбини бросил на неё ещё один странный взгляд. Кивнул Хлое:
– Нам пора упаковываться. Простите, миледи, но вас в новую лабораторию я не приглашаю.
– В новую лабораторию? – уточнила Таисса.
Альбини широко улыбнулся:
– Мы недавно переехали. Тебе понравится.
Хлоя фыркнула. Подошла к Таиссе и упёрлась ладонью в стену, нависая над Таиссой и лишая её любой возможности отодвинуться.
– Я очень хочу знать одну вещь, – мягко произнесла она. – Тебе было очень больно за него? Когда ты видела, как Вернон отдаёт тебе последний свой шанс на жизнь?
Она приблизила своё лицо вплотную к лицу Таиссы.
– Или, – прошептала она, – ты испытала лишь облегчение, что будешь жить долго, а он – нет?
Таисса холодно встретила её взгляд.
– Это тебя не касается.
– Это касается твоего друга Дира, – невозмутимо произнесла Хлоя, махнув рукой в сторону комнаты хранилища. – Если не ответишь, я сделаю ему очень, очень больно.
– Подтверждаю, – кивнул Альбини. – Она это может.
Хлоя едва взглянула на него.
– Ну же, Пирс? Порадуй меня.
Таисса бросила взгляд на синий огонёк нейросканера и вздохнула.
– Все внушения слетели с Вернона, когда мы были под действием сферы, – промолвила она. – Он любил меня. Я ловила каждую секунду с ним и не думала ни о чём ином.
Лицо Хлои на миг исказилось. Но только на миг.
– Что ж, – делано-спокойным голосом сказала она, выпрямляясь и отодвигаясь. – По крайней мере, это безумие длилось недолго. И не повторится. Ты его всё ещё любишь?
– Это неважно.
– О, напротив, это чрезвычайно важно, – мягким вкрадчивым голосом вставил Альбини. – От этого зависит, насколько успешно тебя можно шантажировать его благополучием, когда он окажется у нас в руках.
– У меня в руках, – резко поправила Хлоя.
– Этого в соглашении не было, – парировал Альбини. – Да Рекс бы этого и не допустил. У него с Лютером старые счёты. Мальчишка достанется нам. Если только вы, миледи, не успеете раньше.
Он подмигнул:
– Уверен, ваш бывший жених этому только обрадуется.
Хлоя закатила глаза:
– Брось свои неумелые попытки мне понравиться. Вернон Лютер стоит сотни таких, как ты.
Двое мужчин протопали мимо них по коридору с носилками. Они небрежно переступили через лежащих сообщников Альбини, и уже через полминуты бесчувственное тело Дира понесли мимо Таиссы. У Таиссы упало сердце. Она надеялась, что ему удастся сбросить сонное оцепенение, что регенерация залечит рану, но, похоже, Альбини очень точно рассчитал дозу. Он и впрямь готовился к захвату Дира куда тщательнее, чем к поимке Таиссы. В неё даже не выстрелили.
– Драгоценнейший груз, – задумчиво сказала Хлоя. – Тёмный, сохранивший часть способностей, как и я. Влияние Источника, я полагаю. Но что-то мне подсказывает, что, если это влияние убрать, Дир не станет человеком. Он останется Светлым.
Таисса моргнула:
– Что?! Дир останется Светлым?
– И именно этим он так ценен для нас.
– Чего вы от него хотите?
Альбини зевнул:
– А ты не догадываешься? Нам нужен мир без Светлых и Тёмных, детка. И это значит – сюрприз! – что противоядия ни у Светлых, ни у Тёмных быть не должно. Если мы хотим играть по умному, то должны отсечь их от пути к исцелению раз и навсегда.
– Но при чём тут Дир?
– Для изготовления противоядия нужен материал пациента, на которого не подействовал препарат «ноль». Это мы знаем наверняка, хотя с самим противоядием у нас вышла… ммм… некоторая загвоздка.
– То есть у вас пока его нет, – утвердительно произнесла Таисса.
– Я же говорю, нам нужен образец. Не искажённый Источником материал, как у миледи, – Альбини бросил взгляд на Хлою, – с таких образцов ничего не возьмёшь, а материал от по-настоящему иммунных Светлых и Тёмных. И покамест кандидатур у нас две. Догадаешься, кто они?
Таисса похолодела, вспоминая их с Диром разговор: