Клаус поморщился:
– Ладно. Сделаем по-твоему, но без меча. Веди её.
Альбини без слов открыл дверь и поманил Таиссу за собой.
– Кстати, – заметил он, оглядывая алый шёлковый топ, – тебе идёт.
Он взял её под руку вялой влажной ладонью. Таисса мысленно вздохнула.
Клаус коротко кивнул Альбини, когда за ними закрылась дверь, и двинулся прочь по роскошному зеркальному коридору. Вместо него из ниши появился вооружённый охранник, который, впрочем, следовал за ними в некотором отдалении.
– Янсонс прибывает через два часа, – задумчиво сказал Альбини. По его лицу прошло очень странное выражение. – Что ж, значит, нам нужно поторопиться, не так ли?
– Так боишься этой проверки? – поинтересовалась Таисса.
– Никому не понравится, когда у него копаются в голове, детка, – рассеянно отозвался Альбини.
– Но Янсонс же не будет приказывать вам ничего из ряда вон выходящего, правда? Подпрыгнуть или… ну… пропеть песенку? Вряд ли вас заставят лизать языком потолок.
Альбини усмехнулся, но в его усмешке не было веселья.
– Всё-таки корпорацию отца ты со своими мозгами точно не унаследуешь. Подумай головой: как ещё можно проверить, что твоё внушение прошло? Как, если твой подопечный может оказаться бывшим Тёмным, который неподвластен внушениям? Или предателем, принявшим таблеточку «Амиго»?
Таисса чуть подумала. И поняла.
– Ему надо внушить что-то крайне неприятное, – медленно сказала она. – Что-то, что он сделал бы с крайней неохотой или не сделал бы вовсе. Тот, кто не подвержен внушению, промедлит несколько критических секунд, перед тем как исполнить отвратительный приказ, и будет раскрыт.
– Умница. Я дорожу собственным достоинством, знаешь ли. И у меня есть некоторые… стандарты.
– Например, тебе нравится быть дамским угодником? – хмыкнула Таисса.
– Тут нет других женщин, к твоему сведению. Так что будь готова к повышенному мужскому вниманию.
– То есть к твоему?
Альбини вздохнул.
– Ты интересуешь меня в роли возможной союзницы, – терпеливо произнёс он. – И этот интерес легче всего замаскировать – подо что?
– Под флирт, – машинально сказала Таисса.
– Умница. – Он зевнул, украдкой бросив взгляд на её плечи. – Не то чтобы, впрочем, я сильно преувеличивал. Недостаток женского общества, как я и сказал.
Он выпустил её руку, сделал небрежный жест, и в стене открылась неприметная дверь.
– Мы пришли.
Таисса вошла вслед за своим спутником и огляделась. Холл, куда привёл её Альбини, отличался аскетичностью: длинные герметичные шкафы вдоль стен, охранник за совершенно пустым столом и обзорное окно, ведущее в соседний затемнённый зал, закрытый золотистым мерцающим щитом силового поля.
Зал, где держали Дира.
– Сначала мы нарастили мощность поля, – проронил Альбини. – Но потом вновь снизили её почти до минимума: энергию нужно экономить. В конце концов, парень почти не просыпается, так что это, скорее, для успокоения наших ребят. Им очень неуютно рядом с живым Тёмным, видишь ли.
– Может быть, тогда им не стоило выбирать работу на вариант «ноль»? – ядовито сказала Таисса.
– Здесь куда меньше идеалистов, чем ты думаешь, – хмыкнул Альбини. – У упёртых фанатиков, знаешь ли, куда хуже работают мозги. Тем, кто работает здесь, очень хорошо платят, гарантируют анонимность и обеспечивают путями отхода. Через несколько недель, когда мы получим противоядие, я исчезну, сделаю пластику и начну жизнь в дивном новом мире.
– Где паникующий Совет усилит хватку и все твои деньги окажутся бесполезны.
Альбини с безразличным видом пожал плечами:
– Кто ищет, где устроиться, тот всегда найдёт, детка. Чёрный рынок для солдат удачи никто не отменял. А у меня, поверь, отличные связи.
Они вошли в следующий зал. Ещё один вооружённый охранник вскочил при их появлении.
– Клаус тебя предупредил? – бросил ему Альбини.
– Предупредил. Если нужна помощь…
– Пустишь в кокон газ, – коротко сказал Альбини. – Если я прикажу.
– В любом случае? – уточнила Таисса. – Даже если у меня получится?
– Да, прости, совсем запамятовал. – Альбини повернулся к охраннику. – Если у неё получится, по моей команде включи газ и принеси ей кусок торта.
Охранник ухмыльнулся:
– Если нам выдадут премиальные.
– О, когда у нас всё получится, ещё как выдадут, – рассеянно промолвил Альбини, вглядываясь через золотистое силовое поле в силуэт, лежащий на кровати. – В тройном размере. Тем, кого не прирежут в суматохе.
Он кивнул охраннику.
– Тебе придётся выйти. Клаус одобрил эксперимент, но он небезопасен и для людей, и для Светлых, и для Тёмных. Если что-то случится, действуй по протоколу.
Охранник поколебался.
– А ты останешься тут один?
Альбини поморщился:
– Придётся. Но если Тёмный выберется, вы мне всё равно не поможете. Будьте наготове и включайте внешнее поле в случае чего.
Охранник бросил неприязненный взгляд на Дира, но, чуть помедлив, вышел.
Таисса подошла к кокону силового поля вплотную.
Дир, прикрытый простынёй, лежал на медицинской кровати в окружении трёх капельниц. Глаза его были закрыты, дыхание – еле слышным.
– Какое милое зрелище, – с иронией хмыкнул Альбини. Чем-то он напомнил Таиссе Вернона в этот момент, только в Верноне было куда меньше показушного фиглярства. – Говорили же: если долго сидеть у воды, рано или поздно увидишь, как мимо проплывёт труп твоего врага. Оч-чень полезное изречение.
Таисса мрачно покосилась на него:
– Он-то что тебе сделал?
– Совет в полном составе обрёк всех моих близких на нищету, если ты не заметила, – ядовито произнёс Альбини. – Я из очень, очень богатой семьи, детка. Но теперь, после войны, всё, на что я могу рассчитывать, – нищая квартирка без мебели с разболтанным душем вместо джакузи и работа инженером или клерком в каком-нибудь бюро добрых услуг.
– Я жила среди Светлых совсем по-дру… – Таисса осеклась.
Нет. Она жила в апартаментах Дира и была в гостях на вечеринке Совета, у Александра и у Ника Горски. Но если бы она не представляла интереса для Совета…
Её ждала бы нищета. Забвение.
Таисса прикрыла глаза, чувствуя, как стремительно бледнеет. Так нехорошо ей не было даже в тот миг, когда она поняла, что лишилась способностей.
Когда она открыла глаза и повернула голову, Альбини смотрел на неё.
– Дыши, Таисса Пирс, – неожиданно мягко сказал он. – Эти мерзавцы из Совета до тебя не добрались. Тебя заграбастали мы, так что твоя жизнь будет куда интереснее.
Таисса нахмурилась, глядя на него:
– Я изумлена. Когда я попала к варианту «ноль» в прошлый раз, со мной обращались совершенно иначе.
Альбини хмыкнул:
– Потому что «там», в отличие от «тут», концентрация идиотов на единицу площади была завышена до критических значений. Будь я с Рексом с самого начала, мир бы уже был под его подошвой. Увы, меня прибило к этому кораблю совершенно случайно и уже под конец представления.
– Тебе нужны только деньги? – поинтересовалась Таисса. – Или ты лелеешь и другие планы?
– Месть, власть, справедливость, а также идеальный миропорядок и любовь самой лучшей девушки королевства? Нет, спасибо, я возьму в твёрдой валюте. И, кстати, противоядие – самая желанная валюта по всему земному шару.
– Противоядие может помочь моей матери? – вдруг спросила Таисса негромко. – Или другим Тёмным, кого лишили способностей после войны? Тем, кто лежал под излучением в силовом коконе, как мои родители?
Лицо Альбини помрачнело.
– Нет, детка. Там уже что-то на субклеточном уровне. Наш состав лишь угнетает способности, и это обратимо. Но твоя мать… её Тёмной уже не сделать. После излучения обратного пути нет. Мне жаль. Мне правда жаль.
Альбини подошёл к стене, набрал на пульте команду, и силовое поле вокруг Дира опало. Путь был свободен.
– Ты его разбудишь, – деловито сказал Альбини. В его руке появился инъектор, и он сунул его в руку Таиссе. – Знаю, момент не самый подходящий, меча нет, времени нет, даже розовыми лепестками вас осыпать некому, но сделай, что сможешь. Это важно, детка. Это очень, очень важно. Ты даже не представляешь насколько.
Не дослушав, Таисса бросилась вперёд – и силовое поле тут же закрылось за ней.
– Меры предосторожности, – раздался сзади голос Альбини. – И, да, где-то рядом с тобой надёжно спрятан баллон, из которого мы подадим газ. Извини, будет болеть голова. Аспирин и шампанское за мой счёт.
Таисса обернулась к нему. Коснулась рукой силового поля изнутри.
– Ты же понимаешь, что я не могу просто так включить или выключить свою способность, – произнесла она, глядя на Альбини.
– Когда ты стояла рядом с Хлоей Кинни, у тебя получилось, – отпарировал он. – Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что эта штука куда легче работает в контакте с Тёмными вроде неё.
Таисса закусила губу. Он был прав. Что ж, настало время сделать то, чего они оба хотели, не так ли?
Меч, ей нужен был меч… но выбора не было. И самое худшее, Таисса понятия не имела, что случится, если ей удастся задуманное. Станет ли Дир Светлым или лишится всех способностей окончательно?
Если бы только она решилась отдать Диру свой свет раньше, у озера, когда они плыли в лодке и не думали ни о чём…
Но для сожалений было уже поздно.
Таисса подошла к Диру. И, примерившись, вогнала ему стимулятор.
Дир не пошевелился. Его дыхание тоже не изменилось, хотя он должен был прийти в себя мгновенно. Таисса нахмурилась.
– Дир, – тихо позвала она. – Дир?
Тёплые пальцы едва заметно сжали её руку.
Таисса наклонилась над Диром, отбросив назад волосы.
– Эээ… детка, – позвал Альбини. В его голосе мешались раздражение и ирония. – Уверена, что романтика входит в процесс? Не то чтобы я был против, но всё равно будет как-то неловко, если вы прямо здесь приступите к делу, знаешь ли?
– Ревнуешь? – откликнулась Таисса, вновь подняв голову.
– Единственная женщина на базе, – напомнил Альбини. – Я, между прочим, хочу пригласить тебя на ужин.