Таисса вздрогнула. Дир догадался даже до этого.
– Всё очевидно, правда? – завершил Дир. – Одна и та же мечта – дать женщине, которую ты любишь, своё имя.
Таисса молча опустила руку с перстнем, ключ к которому теперь знали все.
– Идиотизм это, а не мечта, – мрачно проговорил Вернон. – Сентиментальная дурость, только и всего.
– Врёшь, – тихо сказала Таисса. – Конечно же, имя имеет значение. Какой смысл скрывать, что когда-то ты хотел, чтобы меня звали Таиссой Лютер?
Вернон перевёл усталый взгляд на Таиссу.
– Уж теперь-то этого не случится никогда. Даже будь я собой прежним, я стал бы последним мерзавцем, если бы… – Он оборвал себя. – Впрочем, ты и сама скоро поймёшь.
Взгляды Вернона и Дира скрестились.
– Пора отправляться за Рексом, – спокойно сказал Вернон. – Ведь мне ничего не грозит от вас двоих, правда? Или грозит? Или надо мной прямо сейчас висит смертельная угроза и именно поэтому ты так долго не снимаешь силовое поле?
Лицо Дира вдруг перекосилось судорогой.
– Да-да, – кивнул Вернон. – Приказ Андриса Янсонса, правда? Ты должен убить злейшего врага Совета немедленно, как только он будет беспомощен. Пирс, ты ощущаешь неодолимое желание меня убить?
Таисса застыла, сжав пальцы в кулаки и прислушиваясь к себе.
– Нет, – наконец произнесла Таисса. – Наверное, ощутила бы, если бы увидела тебя спящим. Но я хорошо помню, что ты сильнее меня.
– Умница. А вот твой друг может свернуть мне шею в любой момент, и приказ подталкивает его каждую секунду. Пока его сдерживает знание, что силовым полем управляешь ты. Но ты ведь не будешь держать меня здесь вечно?
Таисса вгляделась в бледное лицо Дира. Тот молча кивнул.
– Проклятье, – прошептала Таисса. – Но мы можем что-нибудь придумать, верно?
– Что? Вы оба под нанораствором. У вас один-единственный вариант – сесть в батискаф, отплыть туда, где действует связь, и прислать Совету координаты базы. Ну, чтобы они завладели аппаратурой, прогнали через неё клетки Светлой девочки Лары, получили противоядие и спасли мир.
Вернон усмехнулся:
– А для этого вам не нужен я. Напротив, я вам лишь помешаю.
Таисса и Дир беспомощно переглянулись.
– Вам приказали меня убить, и выбора у вас нет, – заключил Вернон. – А я, идиот, ещё и передал Пирс колечко со всеми моими тайнами, так что у вас вообще нет причин оставлять меня в живых. Напротив, если вы меня убьёте, то избавитесь от парня, который в любой момент может подстроить вам основательную ловушку. Ведь я сейчас у себя дома. Представляете? На одной чаше весов моя жизнь, на другой – будущее всех Светлых на планете.
Таисса почувствовала, что бледнеет с каждой секундой.
– Вернон, зачем ты нам это говоришь?
– Сам не знаю, – беспечно произнёс Вернон. – Может быть, затем, чтобы твоя вера в то, что убивать нехорошо, вступила в противоречие с нанораствором? Помнишь, когда твоему другу Диру приказали взорвать силовое поле, под которым были беспомощные девушки, а он отказался? Помнится, он чуть не погиб.
Таисса опёрлась о стену.
– Я не понимаю. Ты начинаешь меня пугать.
Вернон разглядывал Таиссу с болезненным любопытством.
– Я сам себя пугаю. И немного жалею, что тебе всё-таки не удалось бежать. Потому что, если я ошибаюсь… о, если я ошибаюсь, всё будет очень и очень весело.
Он глубоко вздохнул и пристально посмотрел на Дира.
– Ты призван быть Светлым, – произнёс Вернон с усилием. – И все мы знаем, что ты стал бы куда лучшим главой Совета, чем Александр. Впрочем, что уж там, тут даже дрожжи будут улучшением.
Пошатываясь, он встал. Обезболивающее и стимулятор подействовали: на щеках Вернона вновь появилась краска.
– Так стань главой Совета, чёрт тебя подери! – с нажимом произнёс Вернон, прижавшись вплотную к стене силового поля. – Хватит жить по правилам, которые написаны не тобой! Нанораствор требует, чтобы ты вёл себя как настоящий Светлый? Отлично! Вот только кто здесь настоящий Светлый, ты – или остатки мерзавцев в Совете?
– Ты хочешь сказать, мы можем убедить наше подсознание считать, что настоящие Светлые – это мы? – ошеломлённо произнесла Таисса. – И тогда нанораствор будет подчиняться нам, а не Совету?
– Ага, – легко сказал Вернон. – Как тебе идея?
Дир смотрел на Вернона с непонятным выражением на лице.
– Когда я ещё был Светлым, – наконец произнёс он, – это даже не могло прийти мне в голову. Самому отдавать себе приказы.
– Справедливости ради напомню, что и Совет тогда был другим, – возразил Вернон. – Кроме того, члены Совета имели способности и были едины. Разумеется, если бы ты полез с кулаками на них тогда, тебя бы быстро засунули головой в ведро немного охолонуть. А уж Тёмная версия тебя так и вообще была ожившим кошмаром и воплощённым образом предателя и ренегата: нанораствор съел бы тебя с потрохами. Хотя, странно сказать, таким ты мне нравишься больше.
– Спасибо.
– Пожалуйста.
Вернон прищурился.
– Но сейчас всё по-другому, правда? – с нажимом произнёс он. – Совета больше нет. Светлых больше нет. Кто отдаёт приказы? Знает ли он, какие приказы отдавать? Вы – ядро любого будущего Совета, вы уже почти Светлые, не хватает лишь одного небольшого толчка. Вы хотите выжить, принести миру противоядие и уберечь его от войны. Вот ваша дорога. Просто примите решение по ней пойти.
Он развёл руками, глядя на Дира:
– Или ты можешь поскрипеть зубами и снести мне голову по приказу Янсонса. Привезёшь сюда Совет, станешь их послушной игрушкой и будешь жить с последствиями следующие лет сто. Я не возражаю.
Тишина, наступившая после этих его слов, была абсолютной.
Таисса вдруг поняла, зачем Вернону понадобились они с Диром. Не только ради противоядия. Чтобы заново поделить мир. Чтобы Тёмные и Светлые получили новых лидеров.
– Мне достаточно стать Светлой, чтобы я отдала свой свет Диру, – тихо сказала Таисса, глядя Вернону в глаза. – Тогда он станет Светлым, а мы получим противоядие.
– Знаю. Рекс и я слышали ваш разговор.
– И у тебя нет никаких идей, как мне это сделать? Ведь я лишена способностей.
Вернон вздохнул:
– Нам очень повезло с тобой, Пирс, как бы странно это ни звучало. Светлые рождаются Светлыми, Тёмные – Тёмными, и если их не перевоспитать в нежном возрасте, такими они и остаются. Но у тебя есть нанораствор, который восторженно трепещет крылышками каждый раз, когда ты совершаешь что-то милое и жертвенное, а заодно подбрасывает тебя на несколько ступенек вверх по Светлой лестнице. Если же жертва оказывается и вовсе сверхгероической, нанораствор зачисляет тебя в Светлые моментально. Помнишь свой самоубийственный порыв спасти одного невменяемого Светлого от участи Стража в Храме? Именно что-то подобное нам и нужно.
– Сверхгероическая жертва, – пробормотала Таисса. – Не очень-то похоже на меня. И что же мне предстоит сделать?
Вернон развёл руками:
– Пока мне ничего не приходит в голову. Но я попробую что-нибудь придумать.
– Как ты вообще всё это придумываешь? – с неверием спросила Таисса. – Все твои планы, эта операция с вариантом «ноль»? Тебе ведь только девятнадцать.
– Мне минус один, Пирс, – устало сказал Вернон. – Может быть, минус полтора: я всё ещё надеюсь на минус полтора. Я давно уже считаю возраст по-другому.
– Вернон…
– Тихо. Ты тут ничего не сделаешь. А ныть по поводу сферы я тебе запрещаю.
Они долго смотрели друг на друга сквозь алую пелену силового поля. Словно огонь вырезал лицо Вернона на камне. Словно сама Таисса отражалась в умирающей звезде.
– Как скажешь, – прошептала Таисса. – Кстати, с днём рождения.
По лицу Вернона скользнула невесёлая улыбка:
– Хочешь подарить мне мою жизнь? Не выйдет, Пирс. Я умираю. Даже лишение способностей не помогло… хотя, признаюсь, я надеялся. Минут пять.
– Должно быть, это были очень счастливые пять минут, – тихо сказала Таисса. – Мне так жаль, Вернон.
– Забудь. Зато я верну способности и завоюю мир. Уж такую-то малость я успею сделать.
Таисса перевела взгляд на Дира. Он, кажется, их не слышал. Он молчал, прикрыв глаза, и на его лице была спокойная отрешённость. Такая же, какая была когда-то у Светлого Дира.
– Дир? – тихо спросила Таисса. – Ты всё ещё колеблешься? Выбираешь?
– Я не колебался ни одной секунды, – отстранённо произнёс Дир, всё ещё не открывая глаз. – Я просто прогоняю в голове варианты и проверяю свои реакции на боль. Жаль, что я не работал с нанораствором так глубоко, как мне хотелось бы: тогда я куда лучше понимал бы его логику. Увы, Александр не дал мне такой возможности.
– Ты на его месте поступил бы точно так же.
– Да.
Дир с резким выдохом открыл глаза.
– Таис, логика «мы не хотим убивать, мы хотим стать Светлыми» будет работать некоторое время, – сказал он. – Но пока мы не Светлые, слово Янсонса будет давить на нас каменной плитой, потому что остатки Совета думают так же, как и он. Нам нужно стать Светлыми как можно скорее.
Вернон почесал в затылке.
– Да. Этот милый кусочек новостей я решил вам не говорить, но ты догадался сам.
Таисса осторожно коснулась руки Дира.
– Всё хорошо?
– Не поверишь. – В голосе Дира прозвучали странные нотки. – Мне… и впрямь не больно. Это как… ясное небо после потопа. Стоишь в воде по горло и не веришь, что она не поднимается выше.
Он резко, отрывисто выдохнул:
– Всё. Мы медлили достаточно. Убирай силовое поле, Таис.
Дир отошёл к хранилищу, пока Таисса дрогнувшими пальцами набирала команду. Миг, и алая полупрозрачная завеса силового поля вокруг Вернона исчезла.
Он кивнул Диру:
– Что ж, спасибо, что освободили меня, полагаю.
Дир, прилаживающий меч к поясу, не обернулся.
– Мы в расчёте.
Голос Вернона сделался ледяным:
– Мы никогда не будем в расчёте.
Воздух в зале зазвенел. Призрак мёртвой Виктории словно соткался посреди зала, глядя на Таиссу, и её передёрнуло.