-Туда!- скомандовал он, - быстро! Стена щитов!
Приказ воеводы исполнялись молниеносно – когда арабы приблизились к славянам, те уже стояли у развалин, прикрываясь щитами и выставив копья. Они готовились дорого продать свою жизнь, но сами арабы – не только конница, но и следовавшая за ней пехота, вооруженная мечами, топорами и палицами, - почему-то не торопились нападать.
Внезапно ряды конников расступились, пропуская вперед крупного белого жеребца. На нем восседал всадник в белоснежном халате поверх доспехов. Это был невысокий широкоплечий человек, с большой головой и длинной черной бородой. Темные глаза испытующе посмотрели на славян, после чего мужчина что-то негромко спросил.
-Что он говорит? – спросил Влад у Левия.
- Спрашивает, разговаривает ли тут кто-то на их языке?
-А ты говоришь?
-Немного.
- Тогда говори!
Левий кивнул и обратился к полководцу, показывая на Влада и что-то растолковывая арабу. Тот внимательно слушал, лишь иногда качая длинной бородой. Дождавшись, когда Левий закончит, он еще раз посмотрел на Влада и заговорил сам.
- Меч Аллаха, Амр ибн аль-Ас, говорит, что он знает, кто ты, - перевел Левий, - трупы людей, похожих на тебя и твоих воинов, они нашли на острове где стоит маяк.
-Что? – Влад дернулся вперед, - какие еще трупы?!
-Удивлен, молодой вождь? - араб вдруг заговорил на греческом, - думал, что ромеи защитят твоих людей? Это люди без чести - как только Мануил понял, что не удержит город, язычники перестали быть ему нужны – и твоих сородичей просто вырезали.
-Откуда мне знать, что это сделали они? – исподлобья глянул на него Влад.
- Клянусь Аллахом – твои воины уже были мертвы, когда мы вошли в город.
-Это единственная клятва, священная для них, - шепнул Владу Левий, - он не посмеет ее нарушить в присутствии стольких своих людей.
- Я позволю тебе войти в город, с несколькими людьми, - продолжал араб, - чтобы ты мог похоронить своих воинов по вашим обычаям. Однако твое войско останется за стенами Александрии и будет под надзором пока мы с тобой…не договоримся.
Арабский полководец не врал – Влад понял это, едва ступив на берег Фароса. Тела убитых еще лежали здесь – даже на исклеванных чайками трупах различались раны, нанесенные явно ромейским оружием. Некоторых воев Влад узнал, однако другие оказались столь изуродованы, что распознать их было совсем невозможно. К тому же многие трупы, судя по колышущимися волнами останкам, ромеи побросали в воду, где их мигом растерзали акулы. Влад пытался найти тело Стойгнева, но вскоре понял, что это бесполезно. Тел ромеев нигде не было – видимо, живые забрали их с собой.
И разумеется никаких следов сокровищ из египетской гробницы.
Славянские лодьи ромеи порубили и сожгли, но из тех обломков, что пощадил огонь, Влад сложил новый костер – и на него легли тела павших соратников. Когда пламя полностью прогорело, Влад повернулся к стоявшему рядом Левию.
- А теперь веди меня к арабу, - сказал он, - у меня только что появился должок к ромеям и, возможно, их враги помогут мне его вернуть.
Глава 10: Путь на запад
- Убирайся в ад, отродье Сатаны!
Чернобородый воин, слишком смуглый даже для ромея, обрушился на Влада с яростью обреченного, громко взывая к Христу. Жупанич же не стал отвлекать богов просьбой о помощи – меч Форкия с лязгом скрестился с ромейским клинком, разлетевшимся на куски от такого удара. Ромей ошеломленно уставился на обломок в своей руке и это стало последним, что он увидел в жизни – новый взмах славянского клинка снес ему голову. Обезглавленное тело, покачнувшись, рухнуло со стены, а следом за ним спрыгнул и Влад, с воинственным криком обрушившись на врагов. Слева и справа, призывая всех богов, в бой врывались и остальные воины. Оробевшие ромеи, не выдержав славянской ярости, обратились в бегство, кто-то бросал оружие и падал на колени, моля о пощаде. Отовсюду слышались предсмертные хрипы и воинственные вопли славян, тогда как в крыши домов уже летели зажженные факелы, нагоняя еще больше страху на бившийся в агонии город.
«Еще одна бессмысленная победа».
Влад мрачно смотрел на яростное пламя, пожиравшее Сабрату, выхватывая трупы горожан, лежавшие на мостовых в лужах крови. В немногих уцелевших домах еще шарились отдельные отряды в поисках хоть какой-то добычи, тогда как большинство захватчиков уже собралось на берегу моря, где расположился временный лагерь славянских наемников. Причудливым и жутким частоколом перед кромкой прибоя выстроились острые колья, срубленные в расположенной неподалеку чахлой оливковой роще. Сейчас на этих кольях, издавая слабые стоны, корчились в страшных муках ромейские воины – последние из гарнизона Сабраты, те, кто имел глупость сдаться. Владу не были нужны пленники – у него хватало забот и со своими людьми, чтобы тревожиться еще и о врагах. Волны с шумным рокотом набегали на берег и в их шуме Владу слышался довольный смех Морского Царя, насыщавшегося кровью стекавшей с кольев в воду.
-Это все? – спросил Влад в темноту.
- Все до единого, воевода, - ответили ему. По голосу Влад признал Небойшу – младший сын вождя сагудатов, примкнул к жупаничу вскоре после взятия Солуни.
-В городе живых не осталось, - продолжал Небойша, - кто не успел сбежать, тот уже…
-Ну и леший с ними, - махнул рукой Влад, - жратва в городе есть?
-Мало, - покачал головой Небойша, - и половине войска не хватит.
Владислав в сердцах выругался, хотя и ожидал примерно такого исхода. Что же еще ждать от похода, в котором с самого начала все пошло не так. Точнее даже раньше – с тех пор как халиф Усман, не доверяя Амр ибн аль-Асу, сместил его с поста наместника Египта назначив на его место лояльного Абдаллаха ибн Саада. Последний и возглавил поход на Запад, в ромейскую Африку. Вторым полководцем арабского войска стал Абдаллах ибн аз-Зубайр, - молодой, но уже опытный воин, герой многих походов. Именно он привез в Египет приказ халифа о походе на ромейский Карфаген.
В этот поход отправились и славяне – Влад, пока наместником был еще Амр ибн аль-Ас, добился от араба освобождения славянских невольников со всего Египта. Выбрав всех способных держать оружие, жупанич зачислил их в свое изрядно потрепанное войско, расширив его, таким образом до шести тысяч. Влад надеялся на скорую войну с ромеями и поход на Царьград, но уход аль-Аса все изменил. Новый наместник велел Владу идти вместе с арабами на Карфаген, где тамошний экзарх Григорий («Джурджир» по-арабски), отложился от Царьграда, объявив себя императором. Сам Абдаллах ибн Саад не особо доверял славянам – пока основные силы арабов подходили к Сафетулле, временной резиденции Григория, славян оставили в тылу для взятия пока еще державшихся городов ромейской Триполитании. Даже собственно Триполи, также как и Лептис Магну, Саад не доверил Владу, поручив осаду этих городов арабу Буср ибн Абу-Арту. Владу же предстояло добивать пока еще не сдавшиеся меньшие города - Сабрату, Гигтис и Гирбу. Трудной эту задачу едва ли можно было назвать: большинство жителей покинули эти города еще со времен прошлого арабского нашествия, так что обороняли их лишь небольшие ромейские гарнизоны. Однако добычи в опустевших городах оказалось немного – все съестное в изрядно разоренной округе выгребли прошедшие раньше арабы. Сейчас же Влад всерьез опасался, что голод и болезни проредят его войско еще больше, чем ромеи и их берберские союзники, то и дело налетавшие из пустыни, атакуя непривычных к здешней местности воинов. Добавлялись к этому и внутренние раздоры в войске Влада – мало того, что славянские невольники были из разных, далеко не всегда дружественных друг другу племен, так еще и кроме славян тут имелись авары, болгары, гепиды и прочие «варвары с севера». Годы рабства притупили давние раздоры, но, оказавшись на свободе, язычники мигом припомнили друг другу старые счеты.
-Вчера двое ринхинов подрались с тремя велегезитами из-за отнятой козы, - сообщил вынырнувший из темноты Левий, - один убитый и двое тяжело раненных. А сегодня, при грабеже дома наместника булгары сцепились с аварами, потому что им показалось, что их обделили при дележе. Убитых нет, но пять человек еще не скоро смогут сражаться.
-Это все будет продолжаться, пока мы здесь, - мрачно покачал головой Влад, - и в этом буду виноват я. Я обещал им воинскую славу и большую добычу, а вместо этого…
- Если так пойдет и дальше, - добавил Небойша, - то наше войско просто развалится. У них давно не было достойного боя, а эти стычки только озлобляют их.
-Если так, - лицо Влада вдруг просветлело, будто озаренное внезапной мыслью, - я дам им новую цель. В конце концов, если здесь все города взяты – пора бы и нам примкнуть к главному веселью. Сообщите всем – пусть готовятся: завтра мы идем на Запад, чтобы воссоединиться с Абдаллахом ибн Саадом.
Арабский полководец не обрадовался, увидев Влада в своем шатре.
-Я велел вам оставаться в Триполитании, - кисло произнес он, - если вы и вправду взяли все города, как ты пытаешься меня уверить, значит, тебе стоило присоединиться к Буср ибн Абу-Арту и помочь ему взять Триполи и Лептис Магну.
- Мои люди слишком злы на арабов, - без обиняков ответил Владислав, - в Триполи немногим больше добычи, чем в остальных городах, что привело бы к очередной драке при дележе. Поэтому я решил направиться туда, где мы будем нужнее – и где больше возможностей хорошенько поживиться с ромеев.
-Я знал, что Амр ибн Аль-Ас делал ошибку, когда позволил тебе взять под начало столько народу, - буркнул Саад, - и теперь убедился окончательно. В иное время я бы приказал распять тебя и каждого десятого из того сброда, что ты зовешь своим войском за нарушение дисциплины. К сожалению, я не могу себе этого позволить, когда впереди сражение за Карфаген, но после нашей победы мы еще поговорим об этом.
- До победы нужно еще дожить, - спокойно ответил Влад, - что мне делать сейчас?
Саад раздраженно передернул плечами.