-У нас тут не двор халифа, - мрачно произнес он, - и женщины Карфагена не скрывают лица. Покажись, если хочешь говорить со мной.
Женщина пожала плечами и откинула с головы капюшон. Влад приподнял бровь – на мгновение ему показалось, что его гостья чернокожая, как нубийка. Не сразу он понял, что ее кожа ненамного темнее его собственной – просто ее густо покрывали причудливые татуировки, не уродовавшие, но напротив придававшие странную привлекательность тонким женским чертам.
Большие светлые глаза смело, но без дерзости посмотрели на Влада.
-Кто ты? – спросил славянин.
-Меня именуют Дакия. Дакия ал-Кахина.
-Я слышал о тебе, - кивнул Влад, - тебя именуют пророчицей берберов.
-Так говорят, - кивнула Кахина.
-А еще говорят, что Аксель Цецилий взял тебя в жены, - продолжил Влад.
Кахина бестрепетно встретила его взгляд.
-Я никогда не любила его, - сказала она, - и я всегда считала бесчестным его предательство, а то что он сделал с твоей семьей – страшным злодеянием.
-Уже неплохо, - криво усмехнулся Влад, - но никакие сожаления не вернут мне жен и детей. И не отвратят меня от мыслей о мести.
Он перевел взгляд направо: чуть ниже его, на небольшом троне восседал Мечемор, с ненавистью смотревший на жену человека, убившего его мать. У его ног на небольшой скамейке сидела светловолосая девочка – Ярина, его сестра, чудом уцелевшая во время разгрома поместья Влада. Тогда ей удалось убежать в холмы, где она и попала в руки одного из вожаков славянских отрядов, бежавших от ромейских карателей. Славянин, бывший арендатор Влада укрыл хозяйскую дочь и он же возвратил ее отцу, получив в награду большую виллу на берегу моря.
-Скажи моим детям,- произнес Влад, - почему я не должен сделать с женой моего врага, то же, что он сделал с их матерью.
Кахина какое-то время смотрела на детей, потом вновь повернулась к Владу.
- Аксель Цецилий угрожал вырезать и мою семью, - сказала она, если я не выйду за него. Я согласилась – и спасла тем немало жизней. Но мужа я никогда не любила – и знала, что я еще посчитаюсь с ним. И этот час настал месяц назад: когда Луна заняла нужное место, я воззвала к Богине и она, снизойдя в мои сны, рассказала что надо делать. Я сварила тайное зелье и подмешала ему в вино. Когда же Аксель упал в беспамятстве, я кликнула верных мне людей и, отведя глаза страже, вывезла мужа в потаенное ущелье в горах.
-Он и сейчас там? – нетерпеливо спросил Влад.
Кахина молча кивнула.
- Где оно?
-Я покажу, - слабо улыбнулась женщины.
На дно этого ущелья, поросшего колючим кустарником, не проникал солнечный свет – спешившемуся Владу, казалось, что он спускается в греческий Аид. Рядом шли Кахина и Этельвульф, за ними следовали германцы, конвоирующие спутников берберской царицы. Еще двое берберов ждали их в ущелье, низко поклонившись при виде Кахины. У их ног корчился, с ненавистью глядя на Влада, связанный по рукам и ногам мужчина. Не сразу Влад признал в этом грязном, одетом в лохмотья пленнике, блистательного Акселя Цецилия, архонта Альтавы и героя сражения с арабами.
- Что скажешь, - обратилась Кахина к Владу, - этот дар смирит твое недоверие ко мне?
-Видно будет, - сухо бросил Влад и обернулся к Этельвульфу, - свяжите его и бросьте на коня. Что же до тебя, - Влад повернулся к Кахине, - ты будешь моей гостьей в Карфагене.
-Воля императора – закон для меня, - кивнула Кахина.
-Лживая сука! – прохрипел Аксель, но тут Этельвульф заткнул ему рот обрывком его же собственных лохмотьев, оборвав дальнейшие ругательства.
- Значит, ты тоже колдунья, - Влад разжевал горсть винограда и выплюнул косточки. Он лежал на устланной шелковыми покрывалами скамье, рядом с большим столом, уставленном изысканными яствами. Две красивые рабыни разминали его плечи, но Влад смотрел лишь на сидевшую напротив него Кахину: сейчас царь Карфагена принимал царицу Альтавы на одной из своих загородных вилл.
- Меня называют по-разному, - улыбнулась она, - я служу богине Танит.
-Не слышал о такой богине, - проворчал Влад, обгладывая ножку куропатки, - и не знал, что ты тоже язычница. Левий говорил, что вы с ним одной веры, а другие уверяли, что ты христианка.
- Пока не пришел ты, здесь было небезопасно чтить старых богов, - заметила Кахина, - поэтому мне пришлось притворяться то христианкой, то иудейкой. Однако в душе я всегда оставалась верна Богине.
-Что же, - усмехнулся Влад, - теперь ты можешь поклоняться ей открыто. Как говоришь, звали твою богиню?
- Танит, - повторила Кахина, - ее чтили карфагеняне, еще до римлян. Танит – богиня Луны и войны, покровительница земного плодородия. Я молюсь ей и приношу жертвы, а она взамен дарует мне свою силу.
-Силу! – Влад усмехнулся, - хочешь, я расскажу тебе кое-что о силе.
Он резко поднялся с ложа, отстраняя отпрянувших рабынь и кивком головы велел Кахине следовать за ним.
В мрачном подземелье, с осклизлыми черными стенами все дышало сыростью и смертью. Влад шел вперед по узкому туннелю, держа в руке факел. За ним бесшумной тенью скользила Кахина, казалось, ничуть не удивленная столь неожиданной прогулкой. Из-под ног слышался писк крыс, откуда-то снизу доносился негромкий рокот моря. Временами двум путникам попадались наглухо закрытые двери, за которыми слышались приглушенные стоны.
Возле одной из таких дверей, находящейся в самом конце коридора Влад и остановился, поманив к себе берберскую царицу.
- Взгляни, - он поднял факел, - вот, что я называю силой. Даровать своему врагу кару, равной которой давно уже не получал человек – это ли не подлинная власть!
Он толкнул дверь, оказавшуюся незапертой, и посветил факелом, чтобы Кахина могла видеть очередного изможденного узника, скрючившегося у стены.
Поначалу женщина не узнала его – худое запавшее лицо с лихорадочно поблескивавшими темными глазами, казалось ей совершенно незнакомым. Лишь знакомый шрам на обнаженной груди, покрытой жуткими кровоточащими язвами, помог ей признать пленника.
-Аксель!
Влад поднес факел ближе – и Кахина увидела, что торс ее бывшего мужа обвивает нечто, похожее на большую змею – только вместо пасти пульсировала мерзкая воронка, усеянная несколькими рядами острых мелких зубов. При виде людей скользкие кольца сжались еще сильнее, тварь грациозно изогнулась и впилась жадной пастью в одну из ран. Полупрозрачное, слизистое тело тут же налилось кровью, разбухая на глазах.
-Смотри ниже, - сказал Влад и Кахина, бросив взгляд на ноги Акселя, едва сдержала крик. Ниже колен ног не было – вместо них стояла, врастая прямо в пол, бесформенная глыба из серого камня, поросшего водорослями и ракушками. Из этой же глыбы, словно побег омерзительной лозы, вырастала и мерзкая тварь. Пульсирующая пасть, издавая мерзкие, чмокающие звуки, жадно впилась в губы Акселя, беспомощно задергавшегося всем телом, и Кахина заметила, что жуткий камень пополз вверх, сковывая и колени бербера.
-Нравится? - сказал из-за спины Влад, - вот это я называю – Силой.
-Как…что это? - выдавила Кахина.
-Этому меня научила жена, - пожал плечами кесарь.
-Вештица?
-Нет.
Не сказав больше ни слова, Влад вышел из каморки и Кахина, бросив последний взгляд на помиравшего жуткой смертью бывшего мужа, почти выбежала за ним.
Она думала, что Влад отведет ее обратно в пиршественный зал, но вместо этого он двинулся новым коридором, спускавшимся, казалось, в самую глубь скалы, на которой стояла вилла. Вскоре впереди забрезжил слабый свет и внезапно они вышли на длинный мол, уходивший далеко в море. Над разбивающимися о камень волнами уже поднималась полная Луна, освещавшая все призрачным светом.
-Я знаю, кому ты обещан, - сказала Кахина и Влад резко обернулся, внимательно вглядываясь в лицо пророчицы. Та подошла совсем близко, так что ее губы почти касались лица императора. Она словно не заметила, что его рука легла на рукоять меча, украшенную слабо мерцавшим синим камнем.
-Я не стану противопоставлять себя Ей, - сказала Кахина, - но ваш брак – не для этого мира. Богиня, которой я служу, Луна тысячеликая и тысячеименная – и Танит лишь одно из тех имен, также как Астарта или Геката. Твоя…избранница не будет против, если жрица ее Матери воссоединиться с кесарем на оставшийся ему земной срок. Так мы снова объединим Альтаву и Карфаген, сплотившись против угрозы с востока.
Она отступила на шаг и, положив руки на свои плечи, сбросила одеяние. Синие глаза Влада одобрительно блуждали по ее сильному телу, крепким полным грудям, широким бедрам и плоскому животу. На загорелой коже красовалось множество татуировок, среди которых особенно выделялся один знак – красовавшийся прямо над лоном треугольник, с черточкой над острием, а над ним – кружок, увенчанный полумесяцем.
-Знак Астарты-Гекаты-Танит, - произнесла Кахина, беря его руку Влада и направляя меж уже увлажнившихся бедер, - пусть он станет залогом нового союза Луны и Моря.
Влад, не говоря ни слова, страстно впился в ее губы, срывая с себя одежду. Кахина прильнула к мускулистому, покрытому шрамами торсу, всем своим обнаженным телом, сильными ногами обвила талию Влада и рокот морских волн перекрыл торжествующий крик неистового соития.
Глава 20: Последняя битва
- Во имя Аллаха, милостивого, милосердного…
Полководец Укба ибн Нафи склонился в поклоне на восток, монотонно читая молитву – и вместе с ним молилось и все его воинство. Вся Джарма, столица неверных гарамантов, превратилась в подобие исполинской мечети – и арабское воинство нынче славило Аллаха, за одержанную сегодня победу. Среди разрушенных зданий и христианских храмов, за арабами испуганно наблюдали местные жители, тоже вполголоса молившиеся Христу, Богоматери и всем святым вперемешку с языческими богами - о том, чтобы победители не обратили на них внимания. Судьбе тех, с кем это все же случилось, не завидовал никто – на городской площади уже понуро стояли красивые девушки и юноши, предназначенные к отправке на рабские рынки Александрии.