— Что с двигателями, сэр?
— Не так уж плохо, — проворчал Ронг, устраиваясь в кресле второго пилота. — Еще две-три тысячи километров протянем. Не ручаюсь, что сможем нормально приземлиться, но уж взлететь точно не сумеем.
Лицо капитана было настолько мрачным, что Чейн рискнул задать мучивший его вопрос:
— А что… что пассажиры?
— Паршиво, — не сразу отозвался Ронг. — Мы вывели их из трюма и, как смогли, разместили в носовой части корабля. Тех, кто, разумеется, остался в живых
— И как много умерло?
— Почти шестьдесят человек, — мрачно ответил Ронг — В основном старики. У многих не выдержало перегрузок сердце, часть задохнулась в дыму. Ужасное зрелище, Чейн.
Варганец тихо сказал:
— У нас не было другого выхода, капитан. Вы сами видели, как нас встретили аркуны.
— Да, я знаю. Пассажиры тоже не ропщут. Никто из них особенно и не надеялся добраться до Конической горы, так что все происшедшее они воспринимают как чудо. Только очень страшное чудо…
Чейн заскрипел зубами и до предела увеличил скорость.
— Умру, но доставлю их до Конической горы! Только вот как нас встретят там?..
— Ты думаешь, что нам навстречу вышлют еще одну эскадрилью? — спросил Ронг, как-то незаметно переходя на «ты» со своим подчиненным.
— Наверняка, — кивнул Чейн. — И не одну. Похоже, не мы первые прорываемся с боем к Свободному Странствию, так что аркуны готовы к любым сюрпризам. Но второго воздушного боя нам не выдержать: корабль вот-вот развалится. Так что я предлагаю глядеть в оба на локаторы дальнего обзора. Как только на них появятся флайеры, надо срочно идти на посадку. Насколько я помню, северную часть этого материка почти сплошь покрывают леса. Там, на земле, нас голыми руками не возьмешь. Оставшуюся часть пути до горного хребта пройдем пешком. Только вот нейны…
— Что? — спросил капитан.
Чейн коротко рассказал о нейнах — чудовищных человекообразных существах, населявших леса Арку. Когда-то в далеком прошлом их создали ученые, намеревавшиеся таким образом получить роботоподобных существ, послушных, неприхотливых в еде и пригодных для любых тяжелых работ. Но все обернулось иначе. Нейны бежали из своих резерваций и превратились в настоящий бич лесов планеты. Чейну и его товарищам-наемникам из отряда Джона Дилулло не раз приходилось вступать с нейнами в схватки, и у молодого варганца остались об этом самые неприятные воспоминания. Страшно было подумать о том, что случится, если нейны нападут на отряд измученных, еле держащихся на ногах людей, лишь немногие из которых умеют как следует обращаться с оружием…
Прошел час, другой. Чейн и Ронг молча следили за экраном локатора, ожидая каждую секунду появления на нем ярких точек. Но экран был пуст. \ — Странно, — наконец не выдержал Чейн. — Аркуны, конечно же, поняли, почему так внезапно прервалась связь с их эскадрильей. Почему же они не атакуют нас вновь?
Капитан пожал плечами.
— Действительно странно. До горного хребта осталось всего шестьсот километров. Внизу леса, скалы, болота… Места для посадки почти нет. Очень удобный момент для воздушной атаки. По крайней мере я бы его не упустил.
— Я тоже, — недоуменно отозвался Чейн.
С каждой минутой напряжение на борту «Орфея» нарастало. Члены экипажа, как могли, успокаивали измученных, еле живых людей, среди которых было немало стариков и женщин. Мол, все самое страшное позади, атака аркунов успешно отбита, и теперь до цели их путешествия рукой подать. Астронавтам не очень верили, да и они сами выглядели не слишком уверенно. Они знали, что повторная атака неизбежна, но почему-то аркуны не проявляли никаких признаков активности.
Наконец за волнами сине-зеленого леса появились иззубренные темные полосы. Это были хребты, среди которых в чашеобразной долине располагалась Коническая гора.
Чейн еще больше занервничал. Он ничего не понимал, и возникшая неопределенность пугала его куда больше, чем воздушный бой.
— Капитан, что будем делать? — наконец не выдержал он. — До хребта меньше пятидесяти километров. Это не так уж и далеко, и мы сможем проделать оставшийся путь пешком. Может, стоит приземлиться?
Ронг задумчиво пожевал губами.
— Сложная ситуация. Даже не знаю, как поступить, — признался он. — Пятьдесят километров — это на самом деле немного. Но если бы ты видел, как измучены наши пассажиры… Да и чудовища нейны наверняка не дадут нам и шагу спокойно ступить. Мы можем потерять очень многих, пока продеремся через эти чащобы до гор. А что мы станем делать дальше? Ты сам говорил, что установка Свободное Странствие находится в самом центре этой горной страны. Стало быть, нам придется миновать несколько перевалов. Хватит ли у нас на это сил? Сомневаюсь.
Чейн кивнул, соглашаясь с капитаном. Сейчас он почти жаждал того, чтобы на экране появились флайеры аркунов. Тогда им не пришлось бы делать этого безумно трудного выбора, цена которого — согни жизней. Преодолеть полгалактики и погибнуть в нескольких километрах от заветной цели. Нет, этого нельзя было допустить!
— Чейн, как в подобной ситуации действовали бы твои братья-варганцы? — неожиданно спросил капитан.
По лицу пилота проскользнула бледная улыбка.
— Они шли бы напролом до цели. Звездные Волки отнюдь не безрассудные дураки, они умеют отступить в нужный момент. Но перед своими страхами и сомнениями отступать на Варге не принято.
— Понятно, — спокойно сказал Ронг. — Тогда действуй, Звездный Волк!
Заснеженные вершины стремительно приближались. Вскоре лес под кормой звездолета стал редеть, уступая место скалам. Начались предгорья. Чейн впился глазами в экран. Через некоторое время вдали появилась знакомая гора с плоской столообразной вершиной. Рядом с ней роились флайеры.
— Похоже, нас ждут, — с недоумением пробормотал Чейн. — Но почему они не нападают?..
Внезапно на щитке рации вспыхнула лампочка. Спустя несколько секунд в кабине раздался женский голос — голос, от которого у варганца мурашки побежали по телу.
— Здравствуй, Морган Чейн. Я давно жду тебя.
Глава десятая
Некоторое время Чейн сидел, изо всех сил вцепившись в штурвал, словно это был спасательный круг. В голове его царил полный хаос. Капитан Ронг вопросительно смотрел на него, и это заставило варганца кое-как собраться с мыслями.
— Здравствуй, Врея, — едва выдавил он. — Я очень рад встрече с тобой. Но как ты догадалась…
Он был настолько взволнован, что не сумел даже закончить фразу. Но Врея поняла.
— Тебе повезло, Морган, — насмешливо произнесла она. — Вернее, нам обоим повезло. Дело в том, что я собиралась уйти в Свободное Странствие, когда мне сообщили о корабле, который более чем странно ведет себя вблизи планеты. Вы не первые хитрецы, кто пытался имитировать аварию, чтобы избежать таким образом посадки в Ярре. И не первые, кого придется насильственно выдворять с Арку. Но никто еще не вел себя так нагло и никто так не рисковал своим кораблем, выделывая в небе невероятные пируэты. И тогда я подумала о тебе и решила все проверить.
— Вы… ты побывала на нашем борту? — пробормотал ошеломленный варганец.
— Какой же ты догадливый, Морган! — расхохоталась девушка.
— Но… но тогда ты знаешь…
— Что ты — Звездный Волк? Об этом я узнала еще месяца два назад.
— От кого?!
— От нашего общего друга Джона Дилулло. Он так громко ругал тебя последними словами, что я на каких-то пять минут узнала всю твою историю. И надо сказать, не очень удивилась. Обычный человек не смог бы натворить на Арку столько дел за какие-то две недели.
Чейн судорожно глотнул воздух пересохшими губами. Никогда еще на него не обрушивалось столько ошеломляющих новостей сразу.
— Ты… ты нашла Дилулло? — прохрипел он. — Но где? И как?.. О Господи, что за идиотский вопрос?..
— Вот именно, — язвительно заметил а Врея. — Но сейчас не время для долгих разговоров. Я высылаю навстречу эскадрилью флайеров, и они сопроводят вас до места посадки неподалеку от Конической горы. Умоляю тебя, Морган, не делай никаких глупостей. Обещаешь?
— Попробую, — усмехнулся Чейн. — По-моему, я уже и так сотворил все возможные глупости.
Он выключил рацию и взглянул на Ронга. Лицо капитана выглядело на редкость мрачным и злым.
— Отлично, Морган Чейн, — сказал он. — Ты славно использовал нас всех, чтобы решить свои личные проблемы. По тону этой дамочки я понял, что вы отлично поладите. Но с нами-то что будет? Держу пари, что в лучшем случае нам помогут отремонтировать корабль и вышлют под почетным эскортом с Арку. А в худшем…
— Не будет никакого худшего случая! — запротестовал Чейн. — Ручаюсь!
Взгляд Ронга оставался по-прежнему холодным.
— Вряд ли ты можешь в чем-то ручаться. На Арку ты такой же гость, как и мы, правда, гость явно желанный. Но очень сомневаюсь, что даже тебя допустят к Свободному Странствию. А что же тогда говорить о всех нас?
Чейн помрачнел — слова капитана были справедливыми. Но признаваться в этом очень не хотелось.
— Не знаю, в чем я провинился, — упрямо возразил он. — Мы сделали попытку пробиться к Конической горе, но она оказалась неудачной Мы недооценили аркунов. Если бы не Врея, они попросту расстреляли бы нас над океаном. Если я виноват в том, что этого не произошло, — ну что ж, прошу прощения.
Ронг опустил голову.
— Наверное, ты прав, — грустно произнес он. — Прости, Чейн, я наговорил лишнего. Ты на самом деле сделал все, что мог. Просто вся эта затея нелепа. Мы понадеялись на чудо, но его не произошло. Даже если бы мы и смогли пешком незаметно пробраться к горе, нас там наверняка встретили бы кордоны из солдат. Смотри, сколько над Конической горой вьется флайеров! Похоже, в распоряжении твоей знакомой находится целая армия.
Чейн вздрогнул. Что-то в словах Ронга его поразило, но что? Ему приходилось полностью сосредоточиваться на управлении кораблем и потому не удалось ухватить за хвост только что промелькнувшую мысль. А ведь это была