– Не притворяйся, что не понял меня. Я имела в виду Рансома. Я сразу заметила, что он хочет скрыть свое прошлое.
– Естественно. Этот плут не желает упускать такую добычу, как леди Белинда.
– А может, у него нет другого выхода? – Шарлотта понизила голос. – Возможно, он проиграл все свои деньги за карточным столом.
– Кто тебе сказал, что он игрок?
Шарлотта спокойно выдержала пристальный взгляд Брэнда. Бальный зал был не самым подходящим местом для признания в том, что эти сведения она почерпнула из его записной книжицы.
– Это вполне естественное предположение, – проговорила она. – В конце концов, он общается с тобой.
– Общался, – поправил Брэнд. – Я не сажусь за карточный стол с тем, кто не может оплатить свои долги. Векселями Рансома можно было бы оклеить бальный зал в Букингемском дворце.
– Но леди Белинда ничего не знает, не так ли?
– Он всегда очень тщательно скрывал свои прегрешения. Логично предположить, что в леди Белинде его привлекла вовсе не красота.
– Но не все мужчины похожи на тебя, – заявила Шарлотта. – Не исключено, что он ее действительно любит и относится к ней с подобающим уважением. Возможно, он решил исправиться и сделать счастливой даму своего сердца.
Брэнд ухмыльнулся:
– Мне почему-то кажется, что ты говоришь о себе и о Гарольде Раунтри.
Под его пристальным взглядом Шарлотта поежилась. Однако слова Брэнда заставили ее задуматься. Действительно, почему она пыталась защитить полковника Рансома? Может, ей хотелось убедить себя в том, что мистер Раунтри способен измениться?..
Казалось, Брэнд прочитал ее мысли. Склонившись к ее уху, он прошептал:
– Люди не изменяются, Шер. Негодяй негодяем и останется.
– Возможно. – Она взглянула на него многозначительно.
– Но в отличие от Раунтри я никогда не притворялся.
– Мистер Раунтри – уважаемый человек, – заявила Шарлотта. – И он гораздо лучше тебя...
– Вы абсолютно правы, – раздался у нее за спиной чей-то голос. – Хотя много времени не потребуется, чтобы найти кого-нибудь получше, чем этот нечестивец.
Шарлотта повернулась и увидела низкорослого и полного смуглолицего мужчину с довольно грубыми чертами – он чем-то напоминал тролля. Несколько секунд его черные, как смородины, глаза не мигая смотрели на ее грудь, потом он перевел взгляд на Брэнда и расплылся в широкой улыбке:
– Фейвершем, дружище, никогда бы не подумал, что встречу тебя в таком респектабельном обществе. Ты меня удивляешь...
– Я сам себе удивляюсь. А где твоя жена?
– Бон она, болтает с хозяином. – «Тролль» кивнул в сторону изящной брюнетки в облегающем платье; она была выше мужа на целую голову. – Моя Лидия красавица, правда? Но ничуть не лучше твоей дамы. – Он снова взглянул на Шарлотту. – Пожалуйста, представь меня.
– Не вижу в этом необходимости, – ответил Брэнд.
Он хотел увести Шарлотту, но она воспротивилась. Если этот незнакомец имел отношение к порочному прошлому Брэнда, то она должна знать его имя. Протянув незнакомцу руку, она представилась:
– Я леди Шарлотта Куинтон.
– Лорд Клиффорд Бон, к вашим услугам, миледи.
Вон. Так она и думала. Его имя тоже было в ее списке.
Лорд Бон поднес к губам ее руку в перчатке и театрально ахнул; Шарлотта же решила, что он каким-то образом заметил ее шрамы. Но Бон вдруг продемонстрировал ей заколку для волос, которую держал двумя пальцами.
– Она, должно быть, выпала из вашей прически, миледи. Если позволите, я...
Но Брэнд его опередил. Выхватив у него заколку, он протянул ее Шарлотте.
– Не обращай внимания на его мальчишеские фокусы. Он показывает их всем дамам.
– Я нахожу, что это весьма остроумно, – заметила Шарлотта. Повернувшись к Бону, она добавила: – Вы, вероятно, вынули ее, когда приблизились к нам сзади.
Он подмигнул ей и сказал:
– Буду счастлив раскрыть вам секреты всех моих фокусов. Может быть, вы приедете завтра пополудни на скачки в Гайд-парке? КЧЛ определит лучшего возницу.
– КЧЛ?
– Клуб «Четверка лошадей», – пояснил Брэнд. – К сожалению, ты будешь занята.
– Вовсе нет. Я хочу поехать.
– Но я своего разрешения не даю и уверен, что твоя бабушка меня поддержит.
– Как это понимать?! – воскликнул Бон. – Ты что, ее опекун? – Бон громко рассмеялся. – Пустили хорька в курятник! Миледи, вам нужно быть начеку, в противном случае он влезет в ваше гнездышко и ощиплет все ваши перышки.
– Ошибаешься, – возразил Брэнд. – Скорее она меня ощиплет, потому что слишком много себе позволяет.
Граф взял Шарлотту под руку и повел в противоположный конец зала. Не желая устраивать прилюдно сцену, Шарлотта подчинилась. И все же она не могла не выказать свое неудовольствие. Покосившись на Брэнда, она заявила:
– Я и без тебя прекрасно знаю, чем мне заниматься в свободное время. И еще... Ты сказал, что я слишком много себе позволяю. Что именно?
– Суешь свой нос куда не следует. На этот раз ты лезешь прямо в ловушку, – процедил граф сквозь зубы. – Держись от Бона подальше.
– Почему? Или ты боишься, что я стану расспрашивать его про Лигу Люцифера?
Брэнд внимательно посмотрел на нее:
– К черту Лигу. Он известный ловелас. Шарлотта взглянула через плечо, но Бон уже скрылся из виду.
– Этот малыш? Этот тролль?
– Женщины находят его весьма привлекательным. Так он, во всяком случае, утверждает. Не успеешь оглянуться, как он затащит тебя в темную комнату и запустит руки тебе под юбку.
– А я считала эту тактику исключительно твоей специализацией.
Брэнд окинул ее взглядом так, будто представил ее обнаженной.
– В любой момент, Шер. Как только захочешь это испытать, буду рад подчиниться.
В ее воображении тотчас же возникла картина: Брэнд обнимает ее и страстно целует в губы. Он прижимает ее к себе все крепче, а потом вдруг начинает ласкать ее – его руки прикасаются к самым интимным местам ее тела...
Брэнд подвел ее к ряду стульев, и Шарлотта вернулась к реальности. Они сели, и граф принялся разглядывать гостей; причем было очевидно, что он о чем-то раздумывал.
«Вероятно, пытается найти предлог, чтобы уйти, – решила Шарлотта. – Но он, конечно же, не догадывается, что и я собираюсь покинуть этот дом».
– Тебе нравится музыка? – спросила она с невинной улыбкой.
– Музыка?.. Только когда у меня бокал вина в одной руке и карты – в другой.
Шарлотта ничем не выдала своего удовлетворения.
– Мне кажется, ты нервничаешь, – проговорила она. – Тебе что-нибудь не нравится?
Граф нахмурился и проворчал:
– Терпеть не могу подобные сборища. Я поехал только из уважения к Розочкам.
– Ты очень любезен, – пробормотала Шарлотта. Она-то полагала, что он поехал из-за нее. Потому что простил ее. Потому что хотел снова ее поцеловать.
Какое-то время они молчали, потом Брэнд проговорил:
– Шер, мы с тобой всегда были откровенны друг с другом. И я знаю, что и тебе здесь не очень-то нравится. Во всяком случае, в моем обществе.
– Да, я бы предпочла общество мистера Раунтри, – заявила она, желая позлить Брэнда. – Он знает, как доставить женщине удовольствие.
К ее удивлению, Брэнд рассмеялся:
– Можешь в этом не сомневаться, Шер. Между прочим, где этот Казанова сегодня?
– Откуда мне знать? Ведь он приехал из Йорка... Поэтому не знаком ни с лордом, ни с леди Поумрой.
– Шер, поверь, этот твой Раунтри совсем не тот, за кого себя выдает. Даже Розочкам он пришелся не по душе.
– Они его совсем не знают, – процедила Шарлотта сквозь зубы. Но защищать Раунтри ей надоело, и она сменила тему: – Учитывая твою дурную репутацию, удивительно, как Розочки позволили тебе сопровождать меня на этот вечер. Наверное, в связи... с преклонным возрастом они не вполне отдают себе отчет в том, что делают.
– Почему позволили? А ты не догадываешься? Это одна из их затей.
Шарлотта нахмурилась:
– Что ты хочешь этим сказать?
– Они намеренно сводят нас вместе, неужели не поняла? Надеются, что мы влюбимся друг в друга. Что я упаду перед тобой на колени, как какой-нибудь мечтательный молокосос, и сделаю тебе предложение.
Шарлотта смотрела на Брэнда в полнейшей растерянности. Ее сердце бешено колотилось и, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. «А может, я ослышалась?» – подумала она.
Собравшись с духом, Шарлотта спросила:
– Они хотят, чтобы мы поженились?
– Ну да. Они попросили меня помочь найти тебе мужа. Но я знаю их методы. Они не могут не вмешиваться.
Шарлотта сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться. По крайней мере теперь она точно знала, зачем Розочки приглашали Брэнда к себе. Не просто для того, чтобы просить его сыграть роль ее сопровождающего, как они все представили. О Господи, как им могло прийти в голову, что Брэнд Виллерз может ее полюбить? Ведь этот человек не способен полюбить женщину, он любит только свои гнусные утехи.
– Они выбрали безнадежный вариант, – заявила Шарлотта. – Мы с тобой никогда не влюбимся друг в друга. Мы слишком разные.
Он пристально посмотрел ей в глаза:
– Согласен, Шер.
– У нас разные взгляды на жизнь и, конечно же, совершенно разные цели...
– Мы с тобой как небо и земля.
– Как искра и трут, – поправила Шарлотта.
И с какой же легкостью он ее воспламеняет! А может, они действительно могли бы... «Нет, не смей об этом думать», – сказала себе Шарлотта.
– Они полагают, что ты стала образцом добродетели, – продолжал Брэнд с усмешкой. – И теперь они надеются, что ты сможешь благотворно повлиять на меня.
– Это совершенно бесперспективно, – заявила Шарлотта.
Брэнд утвердительно кивнул:
– Согласен. Я рад, что мы понимаем друг друга. Из меня не сделать семейного человека.
– Разумеется. Мне бы и в голову такое не пришло. – Она думала иначе, но он этого не знал. И никогда не узнает. Стараясь утихомирить разошедшееся сердце, Шарлотта продолжила: – Я абсолютно уверена, что ты безнадежен. Именно поэтому я ни за что не согласилась бы выйти за тебя замуж.