— Ден?
— Фабио, наконец-то!
— Где все остальные? Отбили золото и вернулись в Геную?
— Луи и Гийом убиты. Солдаты убиты или ранены. Нормально сижу в седле только я.
— Грабители развернулись и дали бой?
— Старший рыцарь с мальчишкой-оруженосцем развернулись и дали бой. Остальные уехали вперед. А еще застава в Борго-Форнари отобрала у них одну телегу. Мы взяли ее с собой, и ее у нас забрали еще какие-то разбойники.
— Еще какие-то? Из Генуи?
— Да. Ехали за нами.
— Плохо дело. Если в Генуе прошел слух, что триста тысяч дукатов увозят без большой охраны, за нами могла и не одна банда в погоню пойти, — Фабио заметно вздрогнул, — Надеюсь, этим одной телеги хватит, а остальные за эту же телегу передерутся. Можешь сказать какие-нибудь приметы? Я сейчас отправлю пару человек вслед за ними в Геную, а потом вернусь и всех разыщу. В Генуе от меня никто не спрячется.
— Могу.
Мальваузен вкратце пересказал описания, полученные от крестьян. Фабио, похоже, кого-то или узнал, или заподозрил. Или тех, что уехали с телегой в Геную, или тех, что продолжили погоню.
— Ждем Рыцаря Королевы или продолжим погоню до Тортоны?
— Продолжим. Пусть догоняет.
Четыре часа после рассвета. На подъезде к Тортоне.
Преследователи доехали до того места, откуда видны крепостные стены Тортоны. Никакого обоза не увидели, посмотрели краем глаза на даму с кавалером на верховой прогулке, развернулись и поскакали обратно, расспрашивая местных, не проезжали тут обоз из трех телег с тремя рыцарями.
Преследуемый обоз утром точно выехал из Кассано-Спинолы. В Виллальвернию обоз въезжал, а потом куда-то подевался. Оказалось, что свернул на восток.
— Черти. Обходят Тортону, — прокомментировал Фабио, — Вогеру тоже обойдут, там им делать нечего, там Сансеверино, верный рыцарь короля, и заставы у него не хуже, чем в Тортоне.
— Тогда куда они собрались? — спросил Мальваузен.
— Или в папскую Пьяченцу, где всем плевать на короля и королеву. Или через переправу в Парпанезе в Милан к Колонне. Скорее второе, потому что двое рыцарей одеты как немцы, но в миланских доспехах. С ними другие люди, говорящие по-немецки, и имперский боевой воз.
— А остальные? Рыцарь с саблей, корсиканцы, негры? — на постоялом дворе в Кассано-Спинола дали подробное описание.
— Судя по всему, пираты. Почему бы рыцарю императора не нанять пиратов, чтобы пограбить короля Франции?
— Почему бы пиратам не сбежать от него с золотом? — усомнился Мальваузен.
— Было бы куда сбежать, они бы сбежали. Но у этого золота земля горит под ногами, а вода, судя по тому, что за дело взялся Дориа, горела бы еще сильнее.
— Допустим. Погнали?
— Погнали. Отстаем почти на три часа, но можем догнать через полтора. Только что мы будем делать, если догоним? У нас даже одного рыцаря нет.
— Кажется, теперь есть. Это не наш рыцарь там пылит?
Пылил вдалеке действительно Андре де Ментон со своим отрядом. Стражник из отряда Фабио, оставленный в Гави, сказал, что ничего интересного на верхней дороге нет. Стражник, оставленный в Серавалле, сказал, что все интересное на нижней дороге.
— Докладывайте! — приказал рыцарь, не тратя время на приветствие.
— Они свернули на восток. Не хотят входить в Тортону, — ответил Фабио.
— Парпанезе или Пьяченца? — спросил рыцарь с таким видом, будто кто-то знал ответ.
— Да, — ответил Фабио, имея в виду «совершенно верно, или Парпанезе, или Пьяченца».
— На сколько отстаем? — де Ментон уже знал о судьбе Луи и отбитой телеги золота. Мог бы поругаться на тему, как, кому и почему просрали семьдесят пять тысяч дукатов. Но не стал. Поругаться вообще никогда не поздно, даже когда годы пройдут. Другое дело погоня. Здесь иногда и минуты решают.
— Часа на три, — прикинул Мальваузен.
— Если гнать в два раза быстрее их, то через три часа догоним, — сказал де Ментон.
В два раза быстрее телеги для лошади не предел даже с учетом «чистой» скорости без остановок. На три часа в темпе лошадей хватит.
— Кто знает местность? — спросил де Ментон.
— Я, — ответил один из наемников.
— И я, — ответил другой.
— Что за дорога отсюда в сторону Вогеры?
— Горная, — поморщился первый, — Так себе. Но люди живут, ездят.
— Есть дорога лучше?
— Так мы на ней. Римская дорога через Тортону, в обход гор.
— У вас карта есть? — наудачу спросил рыцарь.
— Есть, — хором ответили Мальваузен и Фабио. Первый взял у Луи ту карту, которую ему достал Фабио. Второй на всякий случай купил еще одну.
— Значит, так. Ты с этими своими как бы стражниками, на которых эти вот как бы браво непонятно почему смотрят как кошки на собак, гоните в Казальночето по следам через горы. Дорог там вряд ли много, так что не заблудитесь.
Фабио кивнул.
— А я с этими бездельниками, которые считают, что знают местность, гоню в Казальночето через Тортону. Дорога сильно короче будет?
— Если по времени, то раза в полтора, — прикинул один из браво.
— Не врешь?
— У меня родня в Казальночето. Всю жизнь ездил через Тортону. Раз попробовал срезать — весь переплевался и подкову потерял.
— А мы с кем? — спросил Мальваузен, имея в виду себя и Бонакорси.
— Доктор получше со мной, доктор похуже со стражей.
— Понял? — Мальваузен двинулся в сторону рыцаря.
— Понял-понял, — Бонакорси двинулся в сторону Фабио.
— Мессир, нам точно хватит людей? — спросил Мальваузен.
— Ты считаешь, что рыцаря и больше двух дюжин бездельников с мечами может не хватить?
— У них там три конных рыцаря и три телеги удачливых пиратов. На постоялом дворе говорят, что там не меньше шести человек с телегами, и все при оружии.
— Предлагаешь заранее струсить?
— Мессир, я знаю легких на подъем парней в Тортоне, — сказал браво из Казальночето и потер пальцами, намекая на деньги.
Де Ментон достал из седельной сумки банковский мешочек.
— Подставляй кошель.
В кошелек ссыпалось примерно сто дукатов. Рыцарь до ограбления успел отложить себе хорошую сумму на расходы и безбожно сорил деньгами.
— Мы в Тортоне задерживаться не будем, а ты загони коня, но парни из Тортоны должны догнать остальной отряд до Казальночето.
Пять часов после рассвета.
С поворотом на восток Максимилиан перехитрил сам себя. Дорога безальтернативно поднималась в гору, и оставалось только надеяться, что карта коннетабля верная, и эта дорога ведет не в тупик. Может быть, он и не свернул бы здесь, если бы на карте был указан рельеф, но что теперь поделать. Может быть, дальше и свернуть негде до самой Тортоны.
В Сареццано, в верхней точке пути, встали на обед. Накормили коней, поели сами. Поехали теперь вниз, по серпантину спустились в долину, отказались от дороги в Тортону и выбрали поворот направо. Примерно в то время, когда де Ментон догнал Мальваузена и Фабио в Вилльларвении, золотой обоз подъезжал к развилке в Баракке.
На развилке выбор очевиден. Одна дорога снова в Тортону, куда не надо. Вторая на восток. Что особенно приятно, под гору. Максимилиан ехал с обозом, а Фредерик и Устин налегке проверяли дорогу впереди и по сторонам.
Еще час пути. Вроде бы все нормально, впереди выезд на дорогу пошире.
Фредерик вернулся и сообщил, что впереди мелкая речка и узкий каменный мост. Почти сразу же подъехал Устин и сказал, что слева, со стороны Тортоны, большой конный отряд скачет во весь дух.
— Гоните! Это за нами! — приказал Максимилиан, — Надо первыми успеть к мосту!
Возчики хлестнули лошадей, и телеги ускорились.
— Фредерик, стой!
Фредерик удивленно остановился.
— Дай мне твою лошадь. Бери Паризьена и помогай Тодту.
— Может, втроем отобьемся?
— Не искушай Господа.
— Зачем мне Паризьен, если Тодт будет ставить или пеший строй, или вагенбург?
— Здесь не турнир, лошадей не пожалеют. Паризьен мне еще пригодится живым и здоровым, а тебе новую купим.
— Но…
— Мы с Устином их задержим. Вы с Тодтом успейте поставить заслон на мосту, чтобы нам было куда отступить. Дальше видно будет.
Макс отлично понимал, что для Рыцаря Королевы он в любом случае просто вор. И, если он не сможет отбиться своими силами, что вряд ли, то его жизнь и, что более важно честь, спасет только Сансеверино, прочитавший письмо от коннетабля. Все-таки, это его земля в получасе езды от его замка. Кто бы ни устроил тут побоище, в замок доложат, и сеньор непременно пошлет отряд проверить, кто это устраивает войну на его землях без малейшего разрешения.
Для формального оправдания Макс мог сказать, что отобрал золото не у Рыцаря Королевы, а у пиратов. Этого хватило бы, чтобы свалить весь груз ответственности на Сансеверино. А тот вполне мог бы поступить в стиле де Вьенна. Отобрать случайно попавшее под руку золото на благие цели, а того, кто мог бы потребовать справедливости, посадить под замок просто своей волей. С Фредериком этот вопрос они обсудили прошлым вечером. Ни дядя Гец, ни бабушка, ни даже дядя Бертольд не смогли бы придумать ничего лучше. Тетя Шарлотта, может быть, смогла бы. Но ее под рукой, к сожалению, нет.
Максимилиан и Устин свернули с дороги налево и поскакали через поле наперерез преследователям. Возчики хлестнули лошадей. Как можно быстрее пересечь мост, потом отдохнут.
— Ах ты ж [непереводимся игра слов], — выругался Устин по-русски, оценив численность вражеского отряда как существенно превышавшую ожидания.
Достал лук, наложил стрелу и выстрелил, почти не целясь. Один из всадников впереди наклонился и выпал из седла. Устин выстрелил еще раз, вроде в кого-то попал, но не фатально. По узкой дороге всадники держались всего-то по два в ряд, и стрелять по вражескому строю, не целясь, не выглядело разумной стратегией.
Русский, по-видимому, знал особую стратегию на такой случай. Он пересек дорогу и поскакал в поле. Остановился, прицелился и выстрелил. Попал на этот раз в коня. Всадник удержался в седле, но съехал с дороги.