Купец отвесил охраннику звонкий подзатыльник, тот не ответил. К ним подскочили приказчик и возчики и вместе с купцом принялись избивать предателя руками и ногами. Остальные двое охранников смущенно стояли на месте, переводя взгляды с товарища на мессира с окровавленным мечом.
Фредерик вытер меч, вложил его в ножны и забрал у плачущего разбойника с кинжалом в брюхе арбалет, рычаг для натяжения и колчан. Выстрелил в склон холма. Не везти же заряженный, чтобы он разрядился на какой-нибудь кочке в ногу мула или в голову встречного прохожего.
— Веревка есть? — спросил он у спасенных, не обращаясь к кому-то конкретно.
Обозники отвлеклись от правосудия, пошарили в телегах и подарили спасителю моток добротной тонкой веревки. Фредерик привязал арбалет к седлу, оглянулся и со словами «чуть не забыл» вытащил свой кинжал из раны еще живого разбойника. Кровь хлынула ручьем, но никто слезинки не уронил.
— Удачи вам, люди добрые, — Фредерик забрался в седло.
— Благослови Вас Бог, мессир! Счастливого пути! — крикнул купец и перекрестил оруженосца на прощание.
Марсалья. Мост. Указатель. Чертов мул еле плетется. Дорога уже не по берегу реки, а вверх и вверх по склонам. Как тут люди на телегах ездят?
Искреннее благословление даже не от священника обычно работает. Но обычно не значит всегда, а работает — не значит полностью расчищает путь от всех дорожных случайностей. Дорога наконец-то пошла вниз. Мул захромал и встал.
— Да чертова же ты скотина.
— Фррррр! — недовольно ответила скотина с таким видом, что она стоит не по своей вине.
— Чего тебе надо?
— Фррррр, — повторил мул, недвусмысленно намекая на внешние обстоятельства.
Фредерик спешился. Чего ему надо? Или притворяется? Кисейная барышня может бегать вокруг мула пока не устанет, а оруженосец точно знает, что надо проверить в первую очередь. Отлично, диагноз есть. Потерял подкову. Где ближайшая кузница? Назад в Марсалью? Или вперед в неизвестность? Может быть, опять поменяться с первым встречным?
Первый встречный шел пешком. И второй. И с третьего по десятый. Фредерик шагал вперед, ведя мула в поводу. Одиннадцатый и двенадцатый ехали на телегах, а тринадцатый и четырнадцатый на ослах. Осел, если идет, то идет со скоростью примерно пешехода. Вся радость, что ноги не устанут, но от конной погони на осле не ускакать. У кого здесь отобрать коня? А ведь отлично известно, у кого.
Через час после Фредерика в Боббио появился высланный за ним отряд. Если считать по чистой скорости, то погоня двигалась быстрее. Но в каждой деревне на пути приходилось останавливаться и спрашивать, был ли тут оруженосец-блондин и куда поехал, если не спрятался у кого-то.
На аббатском подворье сменили коней. Отец-конюший много поминал святых и про срочную-пресрочную подорожную от епископа аж на дюжину всадников, и про то, каких плохих коней в каком плохом состоянии ему сдают, и каких хороших забирают. Пока старший все это выслушивал, остальные седлали коней.
Перекресток дело серьезное. Если не взять след, придется делить отряд. Взяли. Легко и просто. Мимо моста не проехать, а у моста сидит стражник. Был такой всадник, проехал на юг.
Следующая остановка — развилка в Марсалье. Мост есть, стражника нет. На Геную или на Санто-Стефано-д`Авето?
— Говорят, этот парень украл много золота в Генуе, — сказал главный из преследователей.
— Я бы на его месте в Геную еще долго не вернулся, — ответил один из молодых.
— Я тоже, — кивнул старший, но проверить надо. Вы двое на Геную через мост, а мы дальше по дороге паломников.
— Проверим две-три деревни, если никто его не видел, то вернемся к вам, — сказали выбранные двое.
— Мы также. Две-три деревни и возвращаемся.
Как отличить погоню от просто каких-то всадников? — подумал Фредерик. Наверное, они за кем-то гонятся и опрашивают встречных путников. А все нормальные люди едут спокойно и встречным не докучают. И погоня должна бы уже знать, что я еду на рыжем муле.
Дорога попорачивала направо и делала большую петлю, огибая русло одного из левых притоков Треббии. Фредерик привязал мула к деревцу у дороги сразу за поворотом, а сам устроился с арбалетом в кустах шагах в двадцати. Подумал и лег. Вдруг их там много. Арбалет это минус всего один, а дальше придется бегать по лесу с мечом.
Ждать пришлось недолго. Пока они с мулом плелись шагом, погоня скакала во весь опор.
Двое! Всего двое! Но нельзя выскакивать пешим на конного. Это дядя Максимилиан такое может, или кто-то настолько же опытный.
Двое заметили и тут же узнали мула. Остановились рядом. Один из них спешился. Фредерик прицелился и выстрелил во второго. Попал! Не видно, куда, но попал.
— Аааа! — Фредерик вскочил и побежал в атаку, размахивая мечом.
Солдат из Пьяченцы не был мастером меча, но не был и трусом. Про Фредерика он знал только «мальчишка-оруженосец», а то обстоятельство, что мальчишка разогнал недалеких деревенских разбойников, не посчитал особо значимым. Да и выстрелил мальчишка неважно. Целился, наверное, в середину торса, а попал в бок.
Солдат и не подумал бежать, а встретил Фредерика лицом к лицу. Фредерик выскочил на дорогу на расстоянии шага и вытянутого меча, перевел дыхание и встал в правильную фехтовальную стойку. Тут до солдата что-то начало доходить. «Мальчишка», сказанное пожилым человеком, вовсе не означает «пешком под стол». А «оруженосец» это будущий рыцарь, который на тренировках проводит как бы не больше времени, чем его старший брат с золотыми шпорами.
Короткий обмен ударами — и солдат падает в грязь. Второй успел ускакать с торчащим из правого бока оперением. Черт с ним. Зато теперь есть конь.
Фредерик потрепал рыжего мула по гриве.
— Извини, друг. Подкову тебе купит кто-то другой.
— Фыр, — грустно ответил мул.
— Не беспокойся, на дороге полно добрых людей.
— Фыр, — мул кивнул головой на прощание.
Оруженосец сел на трофейного коня и поскакал дальше на юг.
Сумерки застали его в какой-то деревне за Монтебруно. Даже постоялого двора нет, поэтому первый же дом с конюшней. Здесь народ побогаче, но перед блохами все равны. Увидев не одну и не две скачущих твари, Фредерик сразу расхотел спать в доме и попросился на сеновал. Глава семьи сильно смутился и предложил откушать рыбного пирога. Пирог Фредерик принял с благодарностью, но в доме не задержался. Попросил кружку вина «какого есть» и ушел с пирогом и кружкой на сеновал.
Погоня же потеряла время на неверно выбранном направлении и частично компенсировала отставание, пока Фредерик сидел в засаде. Теперь беглец опережал преследователей всего на одну деревню. Но уже темнеет, а в Монтебруно пора менять лошадей. Ехать при лунном свете можно по хорошим прямым дорогам без ям и перепадов высот. Или по мощеным, где дорожное полотно контрастирует с обочиной. Но встретить закат на извилистой грунтовке в холмах плохой вариант. Придется слезать и вести коня в поводу, или он сломает ногу в первой же яме, которую легко обошел бы днем.
— Вы трое гоните за ним. Мы совсем чуть-чуть отстаем, — сказал старший, — А мы меняем коней в Монтебруно и обгоним вас по пути, если он все-таки сильно оторвался.
Смена коней это совсем не быстрый процесс. Сначала надо хорошо поговорить с отцом-конюшим, показать подорожную и убедить его, что дело срочное. Потом надо старых коней расседлать и оседлать новых. Кони ведь не ждут под седлами, вдруг какой торопыжка заявится. И сразу на выезде всадник должен еще сработаться с конем. «Протоколы взаимодействия» для всех лошадей и наездников одинаковы, а «произношение» и «восприятие» у всех разное. Для описания этой темы у лошадников есть специальные термины, но Уважаемый Читатель их может и не знать, поэтому автор по своему обыкновению не углубляется в терминологию.
Когда солнце уже вот-вот упадет за горизонт, менять лошадей и выезжать в закат совершенно бессмысленно. В первой же деревне потеряешь время, чтобы найти постель и конюшню на ночь, а еще коней надо расседлать и напоить. Разумнее ночевать при подворье в Монтебруно и выезжать на рассвете.
Трое — потому что двоих только что не хватило. Участок дороги после Монтебруно вел вдоль Треббии вверх к перевалу, и проходить его при луне никак бы не следовало. Последние мили солдатам епископа все-таки пришлось идти пешком, ведя коней в поводу.
В деревне они совершенно предсказуемо выбрали тот же дом, что и преследуемый. Видимый с дороги дом с конюшней. Уже было прилегший глава семьи вышел на стук и в лучших итальянских традициях вступил в беседу с гостями. Из местных никто в деревне не проснулся, для итальянцев громкий разговор это привычный звуковой фон. Зато на сеновале вскочил еще толком на заснувший Фредерик. Сначала трое коней цокают копытами, потом стуки, скрип ворот, разговор на повышенных тонах.
Выглянул в щелку. На этот раз трое. Не надо было бросать в лесу арбалет. Они его вызовут или попытаются связать сонного? На вид неблагородные солдаты. После тех двоих вряд ли захотят боя лицом к лицу. Может быть, у них приказ брать живым?
Теперь глава семьи сказал им, что тот, кого они ищут, спит на сеновале. Перешли на шепот. Двое идут к воротам большого сарая, а третий трусцой бежит в обход. Значит, там есть еще одна дверь или окно.
Они не знают, что внутри, и их глаза не привыкли к темноте. Снаружи тоже ночь, но внутри все равно темнее. Фредерик прижался к стене у ворот и занес меч над головой. Впереди крестьянин несет фонарь. Такой домик для свечи с дверцей, чтобы ветром не задуло и светить куда надо, а не во все стороны. За ним двое с мечами наголо. Оглянутся? Надо было плащ взять. Присел за стоявшую у ворот бочку. Вроде сразу не увидят.
Зашли. Один, два, три. Вот там сеновал. Свисает край плаща. Крестьянин сразу заметил, что вещь не его. Теперь все трое стоят спиной и светят в ту сторону, но даже дверцу фонаря прикрыли.
Фредерик тихо-тихо поднялся, и ни мягкие туфли, ни земляной пол не скрипнули. Поднял меч над головой. Шаг, два, удар!