— Простите, — Агния остановилась в паре шагов, стараясь держаться поближе к середине улицы, — а вы не подскажете, где я нахожусь?
Мужчина какое-то время смотрел прямо перед собой, а потом поднял голову и воззрился на женщину.
— Кошачий переулок, — сказал он.
— А как пройти на улицу… улицу Медников? Это далеко?
Опять пауза и прямой взгляд красных, воспаленных глаз.
— Далеко.
— А… как туда дойти? Мне очень нужно. Я опаздываю…
— Прямо. Потом направо. Потом еще направо. Потом прямо. Налево до угла… Но я могу проводить. — Он покачнулся, с явным усилием выпрямляясь. — Такая красивая молодая женщина не должна ходить по улицам одна.
— Проводить? Я могу вам довериться?
— Конечно. Мне все женщины доверяют… Пойдем!
Он протянул руку ладонью вверх. Бледная тонкая кисть с узкими пальцами и узловатыми, как у старика, суставами чем-то напоминала кисть Мадамы Ноа, пророчицы-шезрула.
Агнии очень не хотелось касаться этой руки. Она быстро оглянулась. Опять вдалеке тот самый тип в плаще? Нет, показалось. Улица пуста.
— Я… лучше, если вы просто будете следовать рядом, — промолвила она.
— Пойдем!
Он пристроился сбоку, высокий, тощий, сутулый. Агния мельком увидела его лицо — болезненно-бледное, костистое, но с правильными чертами лица. На вид ему было около пятидесяти лет, а может, и старше.
Они прошли всего шагов десять, когда, сделав резкое движение, незнакомец схватил ее за локоть:
— Иди сюда!
— Вы что делаете? — Она рванулась, но тонкие пальцы держали крепко. — Пустите меня!
— Тихо. Не ори! Хуже будет! Пошли!
Он потянул молодую женщину в узкий проход между глухими стенами домов. Даже в темноте было заметно, какая там грязь.
— Нет! — Агния уперлась ногами, свободной рукой схватилась за угол.
— Будешь орать — убью! — прорычал незнакомец, подтягивая ее к себе.
Совсем близко оказалось его лицо. Несмотря на темноту, Агния увидела выпученные, горящие нездоровым блеском глаза с воспаленными гноящимися веками, оскаленный рот с тонкими губами и жуткого вида зубами. Женщину передернуло от страха и отвращения. А этот раззявленный рот уже тянулся к ее шее…
Отчаянно сопротивлявшаяся Агния не услышала топота ног, но внезапно ее оглушил крик:
— Оставь ее!
Чужая рука вынырнула из-за плеча, просунулась между Агнией и незнакомцем. Крепкие пальцы вцепились в плечо, отрывая женщину как пушинку и отбрасывая в сторону. Она отлетела к стене, больно ударившись локтем и лопатками. Вскрикнула от неожиданности и страха.
Яркий свет ударил по глазам — во второй руке нежданный спаситель держал фонарь из тех, что крепились над дверями. Одно из стеклышек было вынуто, и огонь озарял узкий проулок, слишком тесный для трех людей, кучи мусора и отбросов, замешкавшуюся и перепуганную не меньше Агнии крысу и двух мужчин.
В одном из них женщина с некоторым облегчением узнала Ариэла, выхватившего пистолет. Он светил фонарем в глаза напавшему на Агнию незнакомцу. И тот, еще недавно столь грозный, корчился и отступал перед ярким светом, закрывая лицо руками и сгибаясь в три погибели.
— Убирайся, пока я не пристрелил тебя!
— Не трогайте! Оставьте… — скулил незнакомец. — Я не хотел… Больно!
— Мне плевать.
— Всего один глоточек… чуть-чуть… мучаюсь… сил нет! Ну хоть капельку! Я ж не до смерти…
— Я сказал: пошел вон! — Ариэл цедил слова сквозь зубы, но все равно казалось, что он рычит.
— Ну пожалуйста! — Незнакомец чуть не плакал, но Агния почему-то не испытывала к нему сочувствия. Праматерь заповедовала женщинам быть милосердными и все прощать, но сейчас ей хотелось крикнуть: «Так тебе и надо!»
— Умоляю, — ныл незнакомец, опускаясь на колени. — Свет уберите… глаза режет… Ну хоть капельку… Год не пробовал…
— Год? — неожиданно заинтересовался Ариэл. — И чем жил?
— Крысами… Видеть их уже не могу… А тут смотрю — молодая, крепкая… Глоточек всего! Хоть вспомнить, какова она на вкус!
Агния насторожилась, но не успела и рта раскрыть, как ей в руки впихнули фонарь.
— Держи.
Она машинально обхватила его двумя руками — тяжелый! — прижала к животу и вытаращилась на Ариэла. А тот как ни в чем не бывало сунул пистолет за пояс, зато обнажил шпагу и, стиснув зубы — на этом месте женщина отвернулась и зажмурилась, — размотал испачкавшийся заскорузлый бинт, открывая исцарапанный и только начавший подживать кулак. Незнакомец весь затрясся, заметив свежие рубцы, а Ариэл провел лезвием шпаги по ладони, делая глубокий надрез. Со свистом втянул воздух сквозь зубы.
— На, пей…
«Пей»? Изумленная Агния распахнула глаза и чуть не упала в обморок от ужаса — от падения спасла стена, к которой она привалилась.
Ладонь Ариэла была в крови, сочившейся из глубокого разреза. Кровь собиралась крупными каплями, и незнакомец, стоя на коленях и трясясь от волнения и жадности, хлюпая и причмокивая, слизывал их, иногда присасываясь к разрезу.
— Ну, хватит. Все-все, хватит, я сказал! — Отдернув ладонь, Ариэл ударил незнакомца свободной рукой в плечо. — И проваливай, пока я твою собственную кровь не выпустил.
Он взмахнул шпагой, и незнакомец шарахнулся прочь. Сперва пополз на четвереньках, потом вскочил и, пошатываясь, бросился бегом.
— Спасибо! Спасибо, — слышался дрожащий, захлебывающийся голос. — Уважил… век помнить буду! Если что — сочтемся… Спасибо!
Ариэл смотрел ему вслед, пока тот не выскочил из проулка с другой стороны. Только после этого он повернулся к Агнии:
— Ты как? В порядке?
Она только кивнула, все еще крепко обнимая фонарь.
— Тогда пошли.
Ариэл силой разжал ее судорожно сведенные руки, забирая фонарь, схватил за локоть, выводя на улицу. Агния не сопротивлялась, но ноги ее подкашивались от усталости и пережитого страха. Сделав несколько шагов, она просто прислонилась к стене, борясь с дурнотой. Мужчина тихо выругался, поставил фонарь на мостовую и притянул Агнию к себе. Она прижалась к нему, цепляясь за плащ на груди.
— Испугалась? — Он тихо погладил женщину по спине.
Агния кивнула головой. Тогда Ариэл чуть отстранил ее — ровно настолько, чтобы приподнять двумя пальцами за подбородок лицо и поцеловать.
Первое прикосновение его губ было тихим и осторожным, словно крылышко бабочки или перо птицы. Агния не оттолкнула его, и он осмелел, обнимая ее теснее, прижимаясь сильнее и целуя все настойчивее. Это было совсем не то, что нежные пылкие поцелуи Марека, и уж конечно не то, что она испытывала, когда ее ласкал призрак. Невольно отдавшись новым ощущениям, Агния тихо застонала сквозь зубы, обвила руками шею мужчины…
И он тут же прервал поцелуй, наклонился и поднял ее на руки. В другое время она бы тут же стала вырываться, но не сейчас. Пусть делает с нею, что хочет. Не убьет же? Продолжая обвивать руками его шею, она склонила голову ему на плечо.
— Ты откуда взялся? — пробормотала негромко.
— Шел.
— Просто шел? — Она выпрямилась, взглянула на его профиль, такой близкий сейчас, что даже в темноте можно было рассмотреть каждую черточку, каждую морщинку в уголке глаза, каждую горькую складочку возле губ. Красивый мужчина. Красивый и… опасный.
— Угу. — Он не смотрел в ее сторону и не видел выражения глаз Агнии. — Увидел тебя. Пошел следом. Это случайность, что мы встретились.
Агния кивнула. Да уж, счастливая случайность. Если бы не Ариэл, этот тип бы ее убил.
— Кто это был? — помолчав, поинтересовалась она.
— Вампир. Ты что, не знала?
— Нет. — Она отчаянно помотала головой. — Настоящий?
— Нет, из папье-маше. Вот такие они и есть на самом деле, а не как в ваших дамских романах.
— Жуть какая. — Агнию передернуло при воспоминании о худом изможденном лице, нездорового цвета коже, красных воспаленных глазах, кривом изломе губ, под которыми виднелись неровные огромные зубы странного грязно-желтого цвета. — И… он хотел крови?
— Да.
— А т-ты…
— Я с ним поделился.
— Кровью?
— Да. Он больной.
Агния опять помотала головой. В книгах вампиры были другие — молодые, красивые, богатые и здоровые. Большинство из них вообще отказывались пить кровь людей из соображений гуманизма, переходя на искусственные заменители и кровь животных. Все как один знали толк в женской душе. И главной героине в объятиях такого красавца была гарантирована вечная молодость и неземная любовь. Прочитанное в книгах как-то не сочеталось с грязным дрожащим изможденным стариком, с противным чмоканьем слизывающим текущую из раны кровь.
— Где ты был? — помолчав, поинтересовалась Агния.
— Ходил по делам.
— У тебя есть дела?
— Да.
— А… где ты ночевал?
— Не твое дело, — сказано это было таким тоном, что Агния чуть не обиделась и поэтому продолжила расспросы:
— В общежитии или… ну… у нее?
— Не болтай. — Он говорил отрывистыми фразами, словно выталкивая слова.
— Ты не думай, я ничего такого не хотела…
— Помолчи.
Агния обиделась. Она хотела только поблагодарить за помощь и действительно ничего такого не имела в виду!
— Между прочим, спасибо. За то, что ты… меня… ну, спас.
— Между прочим, пожалуйста! — коротко бросил он.
Ну и вот чего он злится?
До дома добрались только через час. Навстречу бросилась заспанная Лимания, заблеяла, всплескивая руками. Ариэл помог Агнии подняться на второй этаж, усадил в кресло у камина, разжег огонь, пока сатирра торопливо готовила горячий грог. Укутал пледом ноги и, дождавшись, пока весело разгорится пламя, отступил к дверям:
— Я пошел.
— Куда? — слабо встрепенулась она.
— Не знаю. До ночлежного дома далеко… До утра — тоже. Полночь. — Он взглянул на часы над камином. — Поброжу по улицам, если ночная стража не остановит.
— Тебе некуда идти?
— Догадалась. — Он нервно дернул уголком рта. — Да, некуда. Из общежития меня вышибли. Постоялые дворы уже, наверное, заперлись до утра. Своей квартиры не было отродясь. А в тюрьму, несмотря ни на что, все-таки неохота!