– Может быть, еще разок? – предложила самая молодая из присутствующих.
– Второй раз так не повезет, – ухмыльнулась дама, сидящая от меня справа.
Я не хотела испытывать удачу, да и в целом к азартным играм была равнодушна. Задерживаться здесь желания у меня не возникло, и я отправилась дальше.
В следующем зале царил полумрак. Лишь на большом прямоугольном столе, застеленном зеленым сукном, горели свечи в кованом подсвечнике. Здесь тоже присутствовала крупье в точно таком же наряде, что и девушка у рулетки. В масках и одинаковой униформе они казались сестрами-близнецами. Красотка профессионально перетасовывала карты, легко проделывая с ними какие-то немыслимые манипуляции.
За столом сидели две пары, причем оба мужчины, судя по седине и комплекции, были старше своих спутниц. Кажется, моя теория о том, что гостей распределяли по половому признаку, оказалась несостоятельной.
– Партию в блек-джек? – обратилась ко мне крупье, не переставая при этом тасовать карты.
Эта игра была мне совершенно незнакома, и скрывать сей факт перед присутствующими в зале я не видела никакого смысла.
– Может, лучше в дурака? – невозмутимо предложила я.
Игроки переглянулись. Блондинка в сером платье вдруг хлопнула ладонями по столу и громко рассмеялась.
– А это идея! – радостно подхватил ее спутник.
– Это шутка, – пояснила я и направилась прямиком к дверям, ведущим в следующее помещение.
Картина тут была похожа на ту, что я увидела в предыдущем зале. Большой стол, только на сей раз овальный, девушка-крупье и три игрока за столом: все мужчины.
– Фулл-хаус, – произнесла крупье.
Двое мужчин в унисон кивнули, а третий – высокий бородатый брюнет – вальяжно откинулся на спинку стула, явно довольный собой.
Похоже, только что они закончили партию в покер. Перед каждым лежала стопка фишек, похожих на те, что я оставила у крупье, заведовавшей рулеткой. Девушка в уже знакомом мне наряде собрала со своей части стола выигрыш и передала брюнету.
К мужчинам подошел официант и обновил напитки в их хрустальных стаканах. После этого он направился с графином в мою сторону. Я сделала жест, призывающий его остановиться.
Брюнет встал и отодвинул стул, стоявший слева от него.
– Нам как раз не хватает игроков, – улыбнулся он.
– И прекрасной компании, – поддержал его выбритый налысо качок, костюм на котором трещал по швам.
Третий молча поправил на лице маску, словно очки, будто пытаясь получше меня рассмотреть.
Правила игры в покер были мне худо-бедно знакомы, но желания присоединиться не было.
– С удовольствием за вами понаблюдаю, – предложила я решение, которое казалось мне компромиссом.
– И сдадите наши карты подельнику? – скрестил руки на груди мужчина, который до этого момента хранил молчание.
Голос у него был скрипучим и неприятным, а старательно зачесанные пегие волосы плохо скрывали раннюю седину. Отказаться от игры мне захотелось еще сильнее, но брюнет продолжал стоять, держась за спинку стула, который еще пару минут назад отодвинул для меня.
– Мне нужно вернуться за фишками, – предупредила я.
– Уже здесь, – улыбнулся официант, протягивая мне мешочек.
Я растерянно взяла его в руки, гадая, как он успел незаметно его раздобыть. Молодой человек тем временем поставил на стол бокал с напитком лазурного цвета, очевидно, предназначавшийся мне.
Брюнет помог мне устроиться за столом, невзначай коснувшись моей руки. Крупье раздавала карты, а я пригубила коктейль. Он оказался освежающим, с кислинкой и приятным послевкусием.
Когда все карты были розданы, а ставки сделаны, я осторожно посмотрела на остальных игроков. Каждый из них был невозмутим, но невозмутим по-своему. Качок едва заметно улыбнулся, брюнет провел ладонью по зеленому сукну, а обладатель скрипучего голоса сцепил руки замком, положив свои карты на стол рубашкой вверх.
Пора было вскрываться, и мне впервые за вечер стало интересно, а на что, собственно, мы играем? Если в казино фишки обмениваются на деньги, то что получают гости в конце вечера в стенах дома Гэтсби?
Задаваться этим вопросом я начала потому, что на руках у меня были отличные карты. Едва ли кто-то за столом смог бы переплюнуть каре из четырех карт одного достоинства, которое мне выпало. Разве что настоящий везунчик. Таких за столом не оказалось.
Крупье призвала нас открыть карты, и я, не скрывая улыбки, убедилась, что более дорогой комбинации никто не собрал. Получив очередную порцию фишек и допив коктейль, я хотела было закончить играть. Однако брюнет, кажется, так просто не хотел меня отпускать.
Его настойчивость иссякла после еще двух раундов, из которых я также вышла победительницей. Мужчины начали переглядываться, подозревая подвох. Я и сама сомневалась в честности крупье. Что, если она мне подыгрывает? Карты девушка тасует с такой ловкостью, что вполне может вытворять с ними любые фокусы. Правда, с рулеткой в первом зале такой финт бы не прошел. Впрочем, не исключено, что при желании можно было подстроить и это.
Немного подумав, стоит ли продолжать продвигаться в глубь крыла или вернуться к лестнице, я все-таки выбрала первый вариант. Мешочек с фишками на этот раз я прихватила с собой, он стал заметно тяжелее, и ноша эта вызывала удивительно приятные ощущения.
Гадая, что ждет меня за очередными дверьми, я переступила порог. Складывалось впечатление, что в каждом зале было темнее, чем в предыдущем. На этот раз я с трудом разглядела присутствующих. Среди них выделялась полуобнаженная красотка на мини-сцене, которая, двигаясь в такт еле слышной музыке, крепко держала в руках прозрачный лотерейный барабан.
Мужчина, стоявший в шаге от нее, протянул ей одну фишку, и она, вытянув вперед руки, позволила ему вытащить небольшой шар.
– Что там? Что там? – нетерпеливо заглядывала ему через плечо спутница – невысокая девушка с выдающимися достоинствами.
Мужчина открыл шар и достал оттуда записку.
– Читай, – умоляла она, сгорая от любопытства.
Он наклонился и что-то прошептал девушке прямо в ухо. Услышанное ей явно пришлось по душе. Она прильнула к нему, блаженно улыбаясь.
Следующей к красотке на сцене подошла женщина с перьями в волосах. Получив в обмен на фишку заветный шар, она, в отличие от предшественника, вслух зачитала:
– День в спа-комплексе на двоих.
Поначалу я думала, что в записках содержатся предсказания, но, похоже, здесь можно было получить настоящие призы. Аттракцион невиданной щедрости, не иначе.
Принимать участия в нем мне не хотелось, и я оставила желающих получить свою порцию подарков в комнате, быстро покинув ее. Я старалась быстро пройти все залы, нигде не задерживаясь, и вскоре снова вышла в холл у лестницы. После полумрака посещенных комнат здесь было так светло, что в первое мгновение пришлось зажмуриться.
Я отошла в сторону, к перилам. Огромный стол пестрел разнообразными закусками. Гости успели проголодаться, а потому вокруг него было довольно оживленно. Есть мне не хотелось, а вот в горле пересохло. Я покрутила головой в поисках воды, но в поле зрения было лишь многообразие алкогольных напитков.
Подозвав проходившего рядом официанта, я попросила немного воды. Спустя пару минут молодой человек вернулся с подносом. На нем стоял стакан. Маленькой деревянной прищепкой, украшенной крохотной маской, к нему был прикреплен небольшой клочок бумаги.
Напившись, я вызволила записку. На ней от руки было выведено: «Жду встречи». Подписи не было, но и без нее авторство было очевидным. Интересно, откуда хозяин дома наблюдает за мной? Среди присутствующих я его пока так и не встретила.
Взяв со стола крохотное канапе с сыром и оливкой, я отправила его в рот. Теперь я решила двигаться в сторону левого крыла особняка. Надеюсь, девушка возле игровых автоматов позволит мне это сделать. К счастью, моя персона ее на этот раз не заинтересовала. Видимо, внимание красотки распространялось только на поднимающихся по лестнице гостей, которые только прибыли на вечеринку.
Я оказалась в комнате, которая была заполнена людьми, было тут человек двадцать, не меньше. Они полукругом стояли у дальней стены и наблюдали за действом перед ними. Мужчина в золотистом жилете строил из игральных карт огромную конструкцию. Казалось, будто она парит в воздухе. Оставалось буквально несколько манипуляций, и карточный домик будет полностью готов. Гости наблюдали за процессом молча, боясь пошевелиться. Поддавшись общему настроению, замерла и я.
Наконец, когда дом был готов, зрители начали аплодировать. Я испугалась, что от вибрации конструкция рухнет, но удивительным образом она оставалась неподвижной, будто карты были склеены между собой.
– Кто готов прикоснуться к прекрасному? – спросил мужчина.
Все принялись переглядываться и переговариваться. Наконец вперед вышла блондинка в шикарном кружевном платье в пол. Я сразу ее узнала: Елизавета, сестра Гэтсби.
Она подошла к карточному домику и легонько коснулась одной из карт. Конструкция не пошатнулась.
– Смелее, – призвал творец этого шедевра.
Елизавета обернулась к гостям, раздался одобрительный гул голосов. Тогда она резко провела рукой по нижнему ряду, и в ту же секунду волшебство разрушилось. Зрители снова принялись радостно хлопать в ладоши.
Мужчина начал ловко собирать карты, вероятно, собираясь повторить перформанс. Елизавета развернулась, и взгляды наши встретились. Я улыбнулась, а она поспешила ко мне.
– Добрый вечер, – поздоровалась я.
– Рада видеть, – промурлыкала она. – Нравится?
– Карточные домики? – уточнила я.
– И карточные, и то, что происходит сегодня в этом доме.
– Никогда не тяготела к азартным играм, – призналась я.
– Кажется, зря. – Она коснулась бархатного мешочка с фишками в моих руках.
– Что с ними делать? – решилась я удовлетворить любопытство.
– Продолжать играть!
– А потом? – не сдавалась я.
– Если в конце вечера что-нибудь останется, – хохотнула Лиза. – Счастливчиков ждет награда.