– Почему ты так решила?
– Они говорили о стратегии.
– Обидно принимать поражение от прекрасного пола. Сейчас будут придумывать план, чтобы этого не повторилось. Но дама не вернется за стол.
– Откуда тебе это известно?
– Я хорошо знаю женщин.
«Не сомневаюсь», – подумала я, но не стала произносить этого вслух.
Ланс достал фишки и разделил их поровну между нами. Я взяла одну из них в руку и, старательно изображая праздное любопытство, попыталась рассмотреть. Мне понадобилась пара секунд, чтобы убедиться, что передо мной сестра-близнец тех фишек, что я видела у Ефременко и в тайнике на Транспортной.
– Красивые, – равнодушно проронила я и сделала ставку.
Партия, как мне показалось, длилась бесконечно долго. То ли присутствие Ланса на меня так действовало, то ли недавняя встреча в баре. Вряд ли я ослышалась и светловолосого действительно назвали Власом. Имя не самое распространенное. Может это быть тот самый Младшенький, о котором рассказала нам Сара?
Никакого белого внедорожника на парковке, где мы оставили машину, я припомнить не могла. Но Григорий обмолвился, что видел Ефременко в компании блондина на «Киа». Парень выглядел лет на двадцать пять, волосы действительно были очень светлыми, а значит, вероятность того, что это тот самый тип, которого мы ищем, стремительно повышалась.
Кроме того, Анна хранила в тайнике фишки из этого казино. Выходит, либо здесь они и познакомились, а вовсе не в баре, как она рассказала подруге, либо она привела Власа сюда после знакомства.
Если судить по его наряду, он, скорее, пришел на работу, нежели для того, чтобы хорошо провести время. Да и в баре заказал не коньяк или виски, а кофе. К нему обратились по имени, а значит, знали. Не исключено, что завсегдатаи знают друг друга, и совсем необязательно, что парень является сотрудником.
Чем больше я углублялась в размышления, тем очевиднее становилось, что Влас – тот самый Младшенький, который нам нужен. И, кажется, мне несказанно повезло не только попасть в подпольное казино, но и встретить его здесь. Удача, на которую я и рассчитывать не могла. Осталось быстро решить, как не выпустить ее из рук.
Играть мне совершенно не хотелось, но все-таки я постаралась включиться в процесс. Ланс играл с азартом, но при этом сохранял невозмутимость на лице. Наблюдая за ним, я размышляла: как часто он тут бывает. Его цыганское прошлое и карты как будто бы шли рука об руку. Еще в детском доме мы частенько играли, но, разумеется, не в блек-джек и даже не в покер.
То ли везение действительно сопутствует лишь новичкам, а я уже к таковым не относилась после обучения в особняке Гэтсби, то ли сказывался опыт Ланса, но я проиграла вчистую.
– Что ж, не в этот раз, – улыбнулась я.
– Ты можешь отыграться, – напомнил он.
Конечно, дело было именно в этом. Ему никак нельзя было дать мне выиграть, и он приложил к этому все усилия. Ведь в записке, оставленной на входной двери, я дала понять, что готова лишь на одну игру. Теперь он пытался разжечь во мне азарт и склонить к продолжению.
– Не хочу, – равнодушно ответила я, поднимаясь со стула.
Я пыталась придумать, как мне разделиться с Лансом, не покидая казино. Мне жизненно необходимо было увидеть Младшенького. А мой старый товарищ в этот план не вписывался.
– Выпьем? – предложил он, когда мы снова оказались в коридоре.
Отсюда хорошо просматривался бар, и я поняла, что Власа там нет.
– Во что еще тут играют?
– Мне нравится твой настрой, – самодовольно ответил Ланс. – Пойдем.
Мы прошли в глубь коридора и попали еще в одно помещение. Здесь посетители играли в покер сразу за тремя столами. У каждого стояли красавицы-блондинки в форменной одежде.
– Покер? – предложил Ланс.
– У меня нет фишек, – напомнила я.
– Они есть у меня.
– В чем интерес? Ты честно выиграл. Я же могу купить свои?
– Интерес в процессе, Тайна. Именно в этом вся соль. На жизнь мне хватает, не обеднею.
– И все же.
– Доверься мне, – попросил он. – Хотя бы сегодня.
Мне было очень любопытно понять процесс обмена денег на фишки и обратно. Я твердо решила стоять на своем, надеясь, что моих средств хватит, когда в дверях появился Младшенький. Он направился к ближайшему столу и что-то шепнул на ухо крупье.
– Что ж, – быстро согласилась я, испугавшись снова потерять парня из вида. – Но делим не поровну.
– Почему?
– Ты находишь удовольствие в процессе, но это не значит, что наши интересы совпадают.
Младшенький подошел ко второму столу и снова что-то прошептал блондинке. Она, не отвлекаясь от процесса, даже не поменялась в лице, словно рядом просто жужжал комар.
Когда мы устроились за одним из столов, Влас уже стоял в самом углу зала, в тени. Он не сводил взгляда с крупье, к которой недавно подходил. На нас парень внимания не обращал.
Вдруг он почти незаметно отделился от стены и подошел к нам. Ланс поднялся и, не говоря ни слова, отошел с ним в сторону. Вернувшись буквально через минуту, он положил на стол возле меня стопку разноцветных фишек.
– Подарок от заведения, – пояснил он. – Как новому гостю.
Я посмотрела на презент, затем перевела взгляд на Младшенького и, поняв, что это мой шанс, улыбнулась ему так широко, насколько только была способна.
В покер мне везло чуть больше: две партии были моими, но на третьей я вновь лишилась всех фишек. Все это время я старалась не выпускать из виду Власа, периодически ему улыбаясь, а иногда и хихикая невпопад. Такое поведение было мне в целом несвойственно, а за игрой вообще выглядело неуместно, оттого Ланс начал странно на меня поглядывать.
– Отпразднуем мою безоговорочную победу в баре или перейдем к рулеткам?
– Первый вариант.
Он снова заказал напитки, а когда они были готовы, мы направились от стойки к столику на двоих.
– А ты неплохо играешь, – сказал Ланс.
– Новичкам везет, – повторила я уже успевшую набить оскомину фразу.
– Не похоже, что ты играешь впервые.
– На днях была возможность потренироваться.
Я намекала на вечеринку у Гэтсби, рассчитывая получить какую-то реакцию. Но ее не последовало. Вместо этого Ланс поднял бокал и произнес:
– За красивую игру!
Я подняла свой, и мы выпили.
– Похоже, ты тут завсегдатай. Все тебя знают.
– Кто это – все?
– Бармен, молодой человек, щедро одаривший меня фишками. Полагаю, за твой счет.
– Ах вот ты о чем. Ошибаешься, это добрая воля администратора заведения.
– Он администратор? – уточнила я.
– Да, весьма занятный парень, между прочим.
Я попыталась напустить равнодушный вид, но через минуту все же спросила:
– В чем же это выражается? В желании одаривать незнакомых девушек фишками?
– Его интересами, – пояснил Ланс. – Тебе тоже когда-то нравилось. Жаль, здесь мы не сможем посоревноваться.
– В чем?
– Он, как и мы, питает страсть к оружию. Я научил его недурно обращаться с ножами и кинжалами. Как тебя когда-то.
– Странно, что ты передаешь эту науку мужчинам, а не женщинам.
– После тебя я зарекся чему-либо учить женщин.
– Ты и без клинков умеешь преподать уроки, весьма жизненные.
– Так и не можешь простить меня?
– Не хочу, – равнодушно пожала я плечами.
– Я терпеливый.
– А я не очень. Давно хочу посетить туалетную комнату. Не подскажешь, где ее найти?
– Прямо напротив зала, где мы играли в покер, – объяснил Ланс. – Закажу еще по коктейлю.
Я встала и отправилась в коридор. За нужной мне дверью оказалось несколько кабинок, все без гендерного разделения. Закрывшись в одной из них, я достала из сумки помаду, оторвала кусок салфетки и написала свой номер телефона, следя, чтобы цифры получились разборчивыми.
Из туалета я направилась прямиком в покерный зал. Влас все еще был здесь. При виде меня он, кажется, удивился, не обнаружив рядом Ланса. Я улыбнулась и, стараясь выглядеть немного смущенной, направилась прямо к нему.
– Хотела поблагодарить вас за подарок, – начала я.
– Это честь для нас, – ответил Влас. – Будем рады видеть вас в любое время.
– А вы здесь каждый день?
– Почти, но, увы, так щедр бываю не всегда, – усмехнулся он.
– То есть мне следует полагаться на удачу?
– Без нее тут делать нечего, – развел он руками.
Парень ни на секунду не забывал, что находится на работе, а потому периодически поглядывал в зал через мое плечо. Воспользовавшись моментом, когда он отвел взгляд, я взяла его руку и вложила туда сложенную салфетку со словами:
– До скорой встречи!
Не дожидаясь его реакции, я направилась к выходу, стараясь, чтобы моя походка выглядела максимально соблазнительно. Прежде чем открыть дверь, я даже кокетливо поправила распущенные волосы.
Ланс сидел за столом, крутя в руках одну из выигранных фишек.
– Что ж, – обратилась я к нему. – Мне пора.
– Уже?
– Завтра на работу.
– Она тебе не подходит, – произнес он, поднимаясь.
– Это ты так решил?
– Это очевидно.
– Есть предложения?
– Всегда.
– Боюсь, они мне не понравятся.
– Оно одно и актуально всегда: оставайся со мной.
– Здесь?
– Мы можем уехать, куда ты захочешь.
– Ланс, а что ты вообще забыл в этом городе? – глядя прямо ему в глаза, решилась я повторить вопрос, который уже пыталась озвучить у пиццерии.
– То же, что и ты.
Я развернулась на каблуках и пошла прочь. Ланс последовал за мной. Мы оделись и молча покинули заведение. Признаться, я рассчитывала уехать отсюда без него.
Первое, на что я обратила внимание на парковке, – белая «Киа Спортейдж», которой не было, когда мы сюда прибыли. Значит, Влас, а теперь стало очевидно, что я встретила здесь любовника Ефременко, прибыл после нас.
– Я вызвала такси, – соврала я.
Это было делом пары минут, а потому можно сказать, что я говорила правду.
– Я не могу тебя отпустить, – глядя мне в глаза, произнес Ланс.