Кошка зевнула и лениво посмотрела на нее.
Кошка была черная с золотистыми глазами — совсем как у птицы.
— Поди прочь! Брысь! — Джоанна широко распахнула входную дверь и хлопнула в ладоши, надеясь испугать кошку и заставить ее убежать.
Животное спокойно и не двигаясь наблюдало за ней со своего места на диване. Глаза удовлетворенно блестели, будто оно радовалось, что Джоанна его заметила.
— Убирайся отсюда! Брысь!
Джоанна толкнула животное кочергой. Кошка отпрянула, зашипела и спрыгнула с дивана. Но вместо того чтобы выскочить на улицу, она побежала вверх по ступенькам дома.
«Интересно, а где же молодой человек?» — подумала Джоанна.
— Ты куда? — закричала она, бросившись вслед за кошкой. — Убирайся вон из моего дома!
Добежав до середины лестницы, она обнаружила, что кошки нигде нет. Она решила уже спуститься вниз, когда какое-то движение сбоку заставило ее повернуть голову. У двери спальни стоял молодой человек.
— Рад, что ты решила вернуться, — сказал он улыбаясь. — Что это за палка у тебя в руке, принцесса?
Джоанна еще крепче зажала кочергу в руке.
— Кто ты такой? Откуда ты?
— Я? Ну, меня зовут Эрик. Это означает «всемогущий», если хочешь знать.
— Что ты здесь делаешь?
— Я знаю, как тебя зовут, — продолжал он, как будто ничего не слышал, — и я знаю, что друзья зовут тебя Джо. Это имя тебе не подходит. Ты слишком красива для такого простого имени. Если ты не будешь очень возражать, я буду звать тебя «принцесса», хорошо, моя красавица? Это имя тебе подходит гораздо больше.
— Я спросила, что ты здесь делаешь? Это частная собственность, и ты не имеешь права здесь находиться.
— Ты или, вернее, один из твоих друзей пригласили меня.
— Тебя пригласили на вечеринку, которая, должна тебе напомнить, уже кончилась. Послушай, кто бы ты ни был…
— Я тебе уже сказал, меня зовут Эрик, это имя еще означает «величественный». — Улыбка его стала еще шире.
— Убирайся отсюда.
— Но это такой чудесный дом, принцесса.
— Считаю до трех. И если к тому времени не уберешься, то я… Я приму самые решительные меры, — сказала она угрожающим тоном, сжимая теперь кочергу уже двумя руками.
Он засмеялся, затем сразу посерьезнел.
— Не знаю, почему ты так меня боишься. Разве я тебе не нравлюсь?
— Я тебя не боюсь, — солгала она. — Я тебя вообще не знаю. И знать не хочу. Родители поручили мне присматривать за домом, и я не могу позволить тебе здесь оставаться. А теперь убирайся!
— Нет, ты меня боишься. Но, пожалуйста, не надо. Разве ты не находишь меня красивым? Я считаю, что ты очень красивая. — Он сделал шаг в ее сторону. — Успокойся. Нам надо получше узнать друг друга. Думаю, я тебе понравлюсь. И я уверен, что ты мне понравишься еще больше.
— Я не шучу. Раз… два…
— Ну, пожалуйста, дай мне шанс. Дай себе шанс. Он подошел еще ближе.
— Да, — сказал он одобрительно своим глубоким, ровным голосом, — дай нам обоим шанс.
Джоанна почувствовала, что не может оторвать от него взгляд. Руки, держащие кочергу, задрожали.
Он продолжал смотреть на нее, затем нежно погладил по щеке своими длинными пальцами. Прикосновение было ледяным и заставило ее вздрогнуть. Затем оно стало теплым, даже приятным.
— Не знаю, понимаешь ли сама, но ты очень красивая девушка, принцесса, — сказал он.
Никто еще раньше не называл ее красивой. Даже Клифф. В смущении она отвела от него взгляд. Он нежно взял ее за подбородок и снова повернул ее голову к себе.
— Пожалуйста, не смущайся, дорогая.
Он с вожделением посмотрел на ее губы. Он собирается поцеловать ее! И что самое поразительное — она хочет, чтобы он это сделал!
Его лицо приблизилось к ней. Она быстро отвернула голову.
— У меня… у меня есть друг, — запинаясь, сказала она.
— Пожалуйста, не думай о нем. Думай только об этом мгновении, о том, как оно замечательно, каким замечательным оно может быть.
— Но я…
— Пожалуйста, расслабься.
Она почувствовала, как все поплыло у нее перед глазами. Руки ее сжимали и разжимали кочергу. Опьяненная, Джо подумала, зачем она ей вообще нужна.
Внезапно наваждение, сон или что это вообще было исчезло, и она увидела на его лице тревогу. Он смотрел на что-то позади нее. Не понимая, в чем дело, она обернулась и посмотрела в том же направлении.
Внизу, в прихожей, появился утренний свет, который попадал туда через окно. Ничего необычного, на ее взгляд, там не было.
Когда Джоанна вновь повернула голову, Эрик исчез.
10
День прошел как в тумане. Она осталась дома и то засыпала, то вновь просыпалась. Даже во сне мысли о красивом незнакомце не покидали ее. Откуда он появился? Когда она вновь его увидит? Что с ней произошло?
Она смутно помнила, что боялась оставаться в доме, но теперь это казалось глупым. Она осмотрела пустые комнаты и неподвижную мебель. Чего она испугалась? В доме царила мирная тишина, сквозь окна струился золотистый солнечный свет. У нее было такое чувство, что она выпила слишком много вина: она улыбнулась, чувствуя, как сердце ее наполняется радостью.
Эрик.
Ей нравится даже имя. В нем звучала сила и мощь.
Никогда раньше она не испытывала такого. Может быть, это любовь? Те чувства к Клиффу были не совсем такими, по крайней мере не такими сильными и уж, конечно, не такими внезапными. Как будто ее пронзила стрела — стрела Купидона.
Зазвонил телефон, заставив ее вздрогнуть.
«Эрик?»
С бьющимся сердцем она схватила трубку.
— Алло?
— Привет. Это я, Синди.
— А-а.
Ее подруга не могла не услышать разочарования в ее голосе.
— Ты думала, это Клифф?
— Нет. Другой.
— Кто?
— Эрик.
— Кто?
Джоанна провела рукой по лбу, подсознательно пытаясь освободиться от наваждения. Голова ее кружилась, она с трудом заставила себя говорить. У нее было такое ощущение, что она спит,
— Послушай, Джо, с тобой все в порядке?
— Конечно. А что?
— Не знаю. Я едва тебя слышу. И ты почти ничего не говоришь.
— Да нет. Со мной все в порядке. Просто я…я…
— Ты что?
— Влюблена.
— Повтори.
— Влюблена. Я думаю, по-настоящему влюблена.
— В Клиффа, ты хочешь сказать? Я это знаю. Все в Леморской школе об этом знают.
— Нет, я тебе уже сказала… в Эрика.
— Что ты такое говоришь? — потребовала Синди после невероятной паузы. — Кто такой этот Эрик?
— Ну, он самый красивый парень, которого я когда-либо встречала. Я даже не могу его описать, так он великолепен.
— Когда ты с ним познакомилась? Где?
— Вчера вечером. Я познакомилась с ним… Ну, я не знаю. Я только помню, что мы были с ним здесь. Все как в тумане.
— Я просто не верю своим ушам! Это так неожиданно, ты не думаешь?
— Но, может, настоящая любовь всегда неожиданна? Внезапна? Любовь с первого взгляда? — Джоанна мечтательно вздохнула. — Со мной как раз так и произошло. Он посмотрел на меня. Я — на него. И тогда…
— А как же Клифф?
— А что Клифф? — Образ Клиффа на мгновение всплыл в памяти Джоанны, но его быстро заслонило идеально красивое лицо Эрика.
— В последний раз, когда мы с тобой виделись, тебе нравился Клифф. Помнишь? — сказала Синди. — Тебе он довольно давно нравится. Вы были… ну… идеальной парой.
— Я с трудом… помню… как он выглядит, — прошептала Джоанна, говоря это скорее себе, чем подруге.
— Послушай! Могу поспорить, что ты пьяна. Ты пила?
— Нет.
— Не может быть. Ты явно не в себе.
Джоанна вздохнула.
— Ты не понимаешь. Я люблю. Я никогда раньше не испытывала такого чувства.
— Ты хочешь, чтобы я к тебе приехала?
— Нет. Я думаю, что еще посплю немного. Я так устала.
— Ты действительно не хочешь, чтобы я к тебе приехала? — В голосе Синди чувствовалось беспокойство. — Я обещала маме отвести Ханну в кино и на обратном пути дать ей полакомиться мороженым, но я думаю, что смогу это отложить и…
— Не глупи. Я действительно хочу поспать.
— Ну, ладно, — неуверенно сказала Синди. — Поговорим попозже. Когда ты отрезвеешь.
Джоанна решила с ней не спорить. Да и как она смогла бы ей все объяснить, когда сама не понимала толком, что с ней происходит. Она была уверена, что ничего не пила, и в то же время никогда раньше не испытывала такого чувства эйфории. Может быть, Синди права, может быть, если она поспит, голова перестанет кружиться и она придет в себя.
Однако, когда Джоанна проснулась, образ Эрика не изгладился из памяти, хотя был уже не таким отчетливым, как раньше.
— Привет, принцесса.
Джоанна повернулась на диване. Голос доносился сверху, с лестницы.
— Эрик?
— Единственный и неповторимый.
К своему удивлению, Джоанна обнаружила, что в комнате темно. Она зажгла лампу, которая стояла рядом с ней, и посмотрела на красивые бронзовые часы, стоящие на камине. Часы показывали девять тридцать. Она проспала весь день и часть вечера.
— Вижу, что ты меня ждала, — сказал Эрик.
Подобно лунатику, она пошла на его зов по направлению к лестнице. Он стоял наверху и смотрел на нее, протянув руки, готовый ее обнять. Он был так красив, так величествен там, наверху.
— Иди ко мне, — прошептал он. — Я ждал тебя целый день.
— Ты скучал? — Ее удивило, что такой красавец находит ее привлекательной.
— Да, очень — заверил он.
— Где ты был целый день? Я надеялась, что ты придешь раньше.
— Мне надо было отдохнуть. А теперь у нас впереди вся ночь. Иди ко мне. Пожалуйста, не заставляй меня ждать. Иди же.
Джоанна сделала еще шаг, и он улыбнулся и кивнул, слишком поспешно, как ей показалось.
Она остановилась. Где-то в глубине души она чувствовала леденящую неуверенность.
Почему ее так влекло к этому незнакомцу? Она едва знала его. Раньше она гордилась тем, что никогда не позволяла себе увлечься красивыми мальчиками, пользующимися успехом в школе. Она всегда старалась понять их душу.