Видимо, Кристину не удовлетворил ответ дочери. Она обратилась с вопросом к бывшему мужу:
— Что эта madame делает в твоем доме? Ты решил прислушаться к моему совету и нанял дочери гувернантку? Или ты решил сэкономить на наставнице, и сделал эту madame своей…
— Не забывайся, — резко перебил жену Никита. — В одном ты права — это мой дом, и я приглашаю сюда всех, кого пожелаю, не требуя на то твоего позволения. Так что, сделай милость, попридержи язык.
— Это ты, дорогой, не помнишь об условиях, на которых…
— Вы оба забыли, что за столом сидит ваша дочь, и что сегодня праздник, — тихо заметил Сергей Михайлович.
Аня вскочила из-за стола.
«Этот спор… Как же он некстати!»
Она не хотела портить праздник замечательным людям.
— Мне, пожалуй, пора…
Не удивительно, что ее слова прозвучали неубедительно, ведь ей совсем не хотелось уходить.
7
* * *
— Анюта, даже не думай. Здесь тебе рады, — тотчас возразил Никита. — А эта женщина в моем доме не хозяйничает.
Никита терпеливо игнорировал критические замечания Кристины, пока та выказывала свое недовольство ему и его родным. Они умели за себя постоять, и знали, как это сделать без ущерба для Сашеньки. Но когда Крис обратила свое недовольство на женщину, которую он лично пригласил и ценил неизмеримо выше, чем жену, Никита, наконец, разозлился. Он боялся только одного, что не сдержится и выскажет то, о чем потом пожалеет.
Кристина же ничего понимать не хотела или, наоборот, добивалась его резкой отповеди. Не успели слова сорваться с его языка, как она ехидно заметила:
— Анюта? Какая фамильярность!
— Мамочка, это я пригласила учительницу к нам в гости. Она живет в соседней квартире.
Робкий голосок Сашеньки немного остудил гнев Никиты, но не остановил ее мать.
— Вот как?! В соседней квартире? Очень удобно!
Кристина ехидно покачала головой и смерила очередным взглядом фигуру своей жертвы.
Лицо Ани вытянулось, и она принялась выбираться из-за стола. Воспитанная в лучших традициях, женщина пыталась улыбаться, обращаясь к его родственникам:
— Благодарю за приглашение, но будет лучше, если я поеду к подруге. Если потороплюсь, то успею как раз к полуночи.
Никита перехватил ее и, обвив рукой за талию, прижал к себе. Именно эту женщину ему хотелось обнимать — и не только сегодня — всю жизнь.
В это мгновение ему в голову пришло решение проблемы — его и Сашеньки. И, как он надеялся, Анюты тоже.
— Аня, ты не можешь уйти. Твое место здесь.
Она взглянула на него и удивленно приоткрыла рот.
Первой опомнилась Кристина:
— И что все это значит? — Она сжала в руках вилку и нож так крепко, что ее длинные пальцы побелели, а потом посинели. — Согласно уговору, если ты осмелишься на отношения…
Тут не выдержала его мама и, опалив Кристину осуждающим взглядом, взяла внучку за руку и потянула из-за стола.
— Сашенька, детка, пойдем с бабушкой в кухню. Мне нужна твоя помощь.
Кристина так сильно кипела от желания высказаться, что еле дождалась, пока ее дочь выйдет из комнаты, а потом прошипела, словно разъяренная кошка:
— Если ты завел любовницу, дочь тебе не видать.
Ему не часто приходилось видеть Крис в таком состоянии. Обычно она не позволяла своему лицу покрываться мимическими морщинами. Не важно — от радости или от гнева. Никите вдруг стало интересно, как она отреагирует на его следующие слова.
— Неужели ты думаешь, что я посадил бы за один стол с родителями свою любовницу? Аня — моя будущая жена.
* * *
Трудно сказать, кто удивился больше — родители Никиты или Кристина. Последняя в одно мгновение стала похожа на восковую куклу, и никакие румяна не могли скрыть ее бледность.
Аня же восприняла слова Никиты, как шутку. Вернее, как попытку защитить ее и себя. Возможно также, что таким способом он хотел насолить своей жене. Однако, если Никита назвал своей невестой Аню, значит, Кристина ему не жена?
Бестолковое сердце подпрыгнуло и заплясало от радости. Господи, да она прямо сейчас готова сказать ему: «Да», хотя еще утром не сомневалась, что больше ни один мужчина не коснется ее души и тела.
«Неужели снова?!»
Но жизнь кое-чему все же научила Аню. Она постаралась отбросить волнение и рассуждать здраво. Не может мужчина — вот так, с бухты-барахты, сделать ей предложение.
Они с Никитой не виделись одиннадцать лет. Оба повзрослели и изменились. В их уже не юном возрасте люди не принимают поспешных решений. В любом случае, этот привлекательный и успешный мужчина не мог влюбиться в нее за несколько часов. Такое бывает только в сказках. А она давно не верит в сказки. Ну, разве совсем чуть-чуть.
Безусловно, Никита мог принять такое решение ради Сашеньки. Но сможет ли Аня стать хорошей мачехой? Ведь ей самой так и не пришлось стать матерью — к сожалению, или к счастью.
Нет, заявление Никиты не может быть ничем иным, кроме розыгрыша. Что же он скажет завтра, когда наступит Новый год, и все поймут, что он не собирается на ней жениться?
— Какая замечательная новость!
Кажется, эту фразу произнесла Марина. Когда на Аню устремились взгляды всех присутствующих, она поняла, что должна что-то сказать. Вот только где найти нужные слова? Ведь для нее случившееся тоже стало сюрпризом.
Она наступила Никите на ногу, чтобы тот хоть чем-то ей помог. Мужчина даже глазом не моргнул, лишь сильнее прижал ее к себе, а для полной достоверности еще и коснулся Аниных губ легким поцелуем.
«Сон, не иначе. Ущипните меня. Нет, погодите еще немного!»
Аня заставила себя выскользнуть из мужских объятий и смущенно улыбнулась присутствующим.
— Да, новость замечательная, но мне нужно срочно позвонить, а мой сотовый остался в сумочке.
Девушка улизнула из квартиры так быстро, как только смогла.
8
* * *
Никита не пытался ее остановить. Он понимал, что должен сам расхлебывать кашу, которую заварил. С Аней он поговорит потом, а сейчас…
— Это ложь — наглая и беспринципная! — заорала на всю комнату Кристина. Сейчас она совсем не походила на уверенную в себе, спокойную женщину. Даже во время развода Крис вела себя сдержаннее. — Ты не можешь жениться на этой… этой madame, потому что… потому что ты сам говорил, что больше никогда не женишься!
— Не совсем так, — Никита спокойно сел за стол и принялся наливать присутствующим вино. — Я говорил, что не женюсь, пока не найду женщину, которую полюблю. Что же — я ее нашел. А теперь предлагаю провести старый год. Нужно срочно оставить в нем старые проблемы и ошибки, ведь скоро наступит новый.
— Значит, я — ошибка?! — Кристина вскочила из-за стола настолько быстро, что даже стул упал. — Не пообещай я Александре прийти, то ни за что не переступила бы порог этой норы!
— Крис, прекрати ломать комедию. Мы оба знаем, что ты никогда не была прилежной матерью. Да и сегодня заявилась сюда только для того, чтобы посмотреть, с кем я собираюсь праздновать.
Кристина уже мчалась к дивану.
— Я не собираюсь сидеть за одним столом с человеком, который считает меня проблемой. К тому же, я опаздываю туда, где меня ждут с распростертыми объятиями.
— Не тебя, а твою хвалебную статью в журнале, — не удержался от иронического замечания Никита, за что заработал укоризненный взгляд отца, но не почувствовал себя виноватым.
Его донельзя разъяренная бывшая жена схватила свою шикарную шубу и выбежала из квартиры, даже не потрудившись закрыть за собой дверь. Никите пришлось встать, чтобы захлопнуть ее.
В прихожей он встретил Сашеньку, расстроенно смотревшую на лестничную площадку.
— Детка, иди в комнату. Замерзнешь.
Никита присел возле дочери и поцеловал ее в аккуратный носик.
— Папочка, почему все ушли? Я сделала что-то не так?
После этих слов у Никиты защемило сердце. Значит, Сашенька считает себя виновной во всем, что происходило и происходит между родителями, в том числе и в их разводе?
— Нет! — воскликнул он, обнял дочь и уже тише добавил. — Конечно, нет. Ты все сделала замечательно. Просто мама торопилась на встречу. Ты же знаешь…
— Я знаю, у мамы много работы. А я уже взрослая, и должна это понимать. А почему ушла Анна, то есть, madame Annа?
— Она вернется, только подруге позвонит.
— А если не вернется?
Возможно ли, что в это самое мгновение Аня вызывает такси, чтобы отправиться к подруге? Ведь он втянул ее в эту неожиданную помолвку, и даже не потрудился объясниться.
— Я ее сейчас приведу.
Никита поцеловал дочь, закрыл за собой дверь и отправился к соседке.
* * *
Аня сидела на диване и смотрела на подмигивающие елочные огни. Она уже объяснилась с подругой, сообщила, что не приедет. А ведь собиралась поступить наоборот.
Надежда встретить Новый год вместе с замечательной семьей еще не растаяла. Но как же быть с заявлением Никиты?
Девушка надеялась, что за время ее отсутствия он успел сознаться, что устроил маленький новогодний розыгрыш, но в то же самое время мечтала о том, чтобы все, сказанное Никитой, оказалось правдой.
Окончательно запутавшись в своих желаниях, Аня вздохнула.
— Ты позвонила подруге? Ничего, что я вошел? Дверь открыта.
В тишине мужской голос прозвучал особенно выразительно и непривычно интимно. Странно, но днем, когда они вместе украшали елку, она не ощущала этого волнующего чувства уединения с этим более чем желанным мужчиной. Даже под ложечкой заныло от волнения. Или предвкушения?
— Да, — одним словом ответила Аня на все его вопросы. — Почему ты женился на Кристине? — Она хотела спросить совсем о другом, но с нетерпением ждала ответа и на этот вопрос. Никита молча присел рядом и уставился на огоньки, которые гипнотизировали ее несколько мгновений назад. — Понимаю, это не мое дело, и так видно, что она очень красивая женщина, но все же.
* * *
Он думал об этом. Много раз анализировал ситуацию со всех сторон, но уже после свадьбы. Безусловно, Кристина была самой красивой девушкой на его курсе. Никита сразу обратил на нее внимание, как и все остальные ребята. Неожиданным оказалось то, что Кристина первой подошла к нему и при свидетелях предложила встретиться — у себя дома, чтобы в спокойной обстановке подготовиться к семинару. «Называй меня Крис», — сказала она растер