Костя буквально всех одолел вопросами. Родителям он заявил, что обязательно вместе с ними станет строить молочно-консервный комбинат, чтобы все африканские дети ели по утрам сладкие творожные сырки и пили какао со сгущённым молоком.
Родители сказали Косте, что, к сожалению, не смогут взять его с собой: в Африку детей брать не разрешают — там малярия, джунгли и вообще непривычные условия. Но Костя сказал, что он готов привыкнуть ко всем непривычным условиям и с удовольствием поболеет малярией, лишь бы только обеспечить негритянских ребятишек фруктовым кефиром и сыром «Коралл».
Однако родители Костю всё равно не взяли. Кефир кефиром, а сходить с ума от волнения Костиным родителям не хотелось. Сына своего они хорошо знали: окажись Костя в Африке, он придумал бы что-нибудь почище кефира — решил бы, например, убежать в пустыню к кочевникам или покататься верхом на жирафе в Африканском национальном заповеднике.
Только перелетев через океан, выйдя в африканском аэропорту, прибыв в гостиницу и распаковав чемоданы, Костины родители наконец вздохнули свободно и полной грудью, потому что им до последней минуты казалось, что их сынок Костя выскочит из чемодана и пойдёт выделывать по Африке свои обычные фокусы.
Но, слава богу, этого не случилось.
Костя не залез в чемодан, не превратился в зубную щётку и не зашил себя в подкладку маминого летнего пальто, а вместо этого с огромной неохотой и с сердечной обидой на родителей перекочевал в дом своей тёти Глафиры Андреевны Палкиной на Малую Великановскую, восемнадцать.
Катя, Маня и их новый друг часто гуляли вместе во дворе, и Костя рассказывал Кате и Манечке, что он у тёти будет жить недолго и скоро всё равно уедет к родителям, потому что родители без него не справятся. Как-никак, а строительство молочно-консервного комбината — вещь нешуточная!
— А нас с собой возьмёшь? — спросили как-то Катя с Манечкой. — Мы тоже в Африку хотим.
— Ладно, возьму, пожалуй, — сказал Костя. — Мы с вами будем вместе на львов охотиться.
— Ура! — закричали Катя с Манечкой. — Ура! На львов! Мы будем охотиться на львов! — И стали играть с Костей в зверей и охотника. Костя был охотник, а Катя с Манечкой — звери. Они страшно рычали, прыгали вокруг Кости и хотели на него напасть. А Костя от них мужественно отбивался и стрелял в них из палки — пух! пух! пух! — и звери падали на асфальт и умирали.
А Вероника Владимировна выглянула в окно, увидела, как её дочери валяются на земле — Манечка в новом зелёном сарафане, а Катя в только что выстиранных джинсах, — и страшно рассердилась. Она выскочила во двор, хорошенько отшлёпала своих дочерей и сказала:
— Дурацкие девчонки! Немедленно домой! Снова с ног до головы перемазались! Наказание моё!
И Катя с Манечкой, отшлёпанные, но вполне довольные, пошли домой.
Костя всё надеялся, что родители вот-вот пришлют ему приглашение. Что вот-вот придёт телеграмма: «Дорогой сынок! Приезжай скорее! Мы без тебя не справляемся!» А телеграмма всё не приходила, да и письма что-то не шли.
И Костя потихонечку затосковал.
Он стал грустный. Какой-то задумчивый. Даже перестал интересоваться газетами и обсуждать с Валентином Борисовичем новости политики и спорта. Никто уже на весь двор не кричал: «Последние известия! Покупайте скорей газеты! Всего одна копейка или совершенно бесплатно!» — и окошко синего домика возле песочницы, где был Костин «киоск», всё ещё пустовало.
И даже про питона Костя что-то стал помалкивать. И вообще, говорить стал меньше и гулять во дворе почти перестал, а последнее время всё больше сидел на диване и разглядывал книгу «Змеи всего мира», на чешском языке.
— Они про меня забыли, — сказал Костя Кате и Манечке, когда сёстры пришли к нему как-то в гости. — Они, наверно, себе ещё какого-нибудь ребёнка в Африке народили. Обещали мне каждую неделю письма писать, а уже три месяца прошло...
А ещё через два дня Костя позвонил Кате с Манечкой и замогильным голосом сообщил, что произошло ужасное событие, что он после этого тяжело заболел и просит его срочно навестить.
Катя с Маней, запыхавшись, прибежали к Косте.
Костя, бледный, лежал на диване и громко, обиженно сопел. Под мышкой у него торчал градусник.
— Всё, я больше так не могу, — сказал Костя. — Она меня оскорбила. Она мою книжку про змей выбросила.
— Как?! — ужаснулись Катя с Манечкой. — «Змеи всего мира»? Просто так взяла и выкинула?!
— Да, в мусоропровод! И кричала так, что у меня чуть барабанные перепонки не лопнули!
— Да что она, с ума сошла? — сказала Катя. — Совсем твоя тётка взбесилась.
— Мы её милиционеру отдадим, — сказала Манечка, — Давайте прямо сейчас в милицию звонить.
— Нет, не надо звонить в милицию, — сказал Костя. — Я эту книгу на комплект журнала «Огонёк» за 1964 год выменял, который у неё на антресолях лежал. А там, в одном номере, про неё заметка была. О том, как она хорошо работает.
— Подумаешь! — сказала Катя. — Прямо Баба Яга! Если бы у нас была такая тётка, мы бы её прыгалками связали и с балкона выкинули.
— И ничего ты не виноват, — сказала Маня. — Невидаль какая — старые журналы!
— Она сказала, что напишет родителям о моём безобразном поведении. А им только того и нужно. Они и так меня уже совсем забыли, а теперь вообще возьмут и откажутся, очень я им нужен! — И вдруг Костя заплакал.
Он лежал, тоненько плакал, и градусник под мышкой у него вздрагивал. Костя кулаком вытирал слёзы.
Нос у него был острый, красный на кончике, уши оттопыренные, волосы встопорщенные. До половины Костя был укрыт зелёным пледом в крупную жёлтую клетку, а байковая рубашка его, тоже зелёная, но в мелкую-мелкую коричневую клеточку, была наполовину застёгнута не на те пуговицы, а наполовину расстёгнута совсем, и за ней местами выглядывала чахлая, бледная Костина грудь, а из воротника вылезала на свет длинная тонкая Костина шея.
Костя часто моргал белыми ресницами, хлюпал носом и грязным кулаком с чёрными ногтями тёр глаза, оставляя на лице тёмные полосы. Катя с Манечкой поглядывали друг на друга. Манечкины губы скривились, и по её лицу сразу же, непонятно только, откуда взялись, покатились одна за другой чистые крупные слёзы.
— У-у-у, Ко-о-остенька, не пла-а-ачь! — проревела Манечка. — Мне тебя жа-а-лко!
— Не плачь, Костя, — сказала Катя. — Мы тебя в обиду не дадим. Знаешь что, иди к нам жить! У нас родители добрые!
— Я не могу к вам, — сказал Костя. — Я ведь болею, у меня температура высокая. Вот... — Костя прерывисто вздохнул и осторожно, как хрупкую драгоценность, вытащил из подмышки градусник... — Глядите, тридцать семь и два... Страшно высокая температура! По-моему, у меня воспаление лёгких или туберкулёз.
— Так, может быть, тебе «скорую помощь» вызвать? — сгорая от сочувствия, спросила Катя.
— Мы вызовем! Вызовем! — вскочила Манечка и, обхватив Костю за шею, принялась вытирать Косте нос мятым, с прилипшими кое-где зелёными шариками леденцов и крошками сухаря, большим синим папиным платком.
— Не надо, — сказал Костя. — Они меня в больницу упекут, а у меня день рождения послезавтра. Да. День рождения. Хотя... — Костя безнадёжно вздохнул, — тоже мне, день рождения! Ни подарков, ни гостей! Сдохнуть можно от такого дня рождения! Тётка сказала, что никого не позовёт.
— А мы всё равно к тебе придём! — закричала Катя. — И подарок тебе обязательно подарим!
— Ага! — закричала Манечка. — Конечно, подарим! Ещё бы!
Костя недоверчиво поглядел на девочек и чуть повеселел.
— Правда? А что вы мне подарите? На какую букву?
Катя с Маней снова поглядели друг на друга.
— На букву «П», — торжественно сказала Манечка, важно вытаращив глаза.
Катя с Манечкой еле дождались, когда пришёл с работы папа.
— Папочка, — сказали они, — помоги нам. Понимаешь, мы решили Косте на день рождения питона купить. Где они продаются, а?
— Кого вы решили купить? — сказал папа и уронил на пол хлебницу с хлебом.
— Да питона, что ты так удивляешься? — сказала Маня, нагнулась, чтобы подобрать хлеб, задела боком стол и свалила с него бутылку с постным маслом.
— Вы что, с ума посходили? — закричала Вероника Владимировна. — Сговорились весь дом покидать на пол? — нечаянно прикоснулась к сковороде, затрясла обожжённой рукой и запрыгала возле плиты на одной ножке: — Ой! Ой! Ой!
— Сунь под холодную воду! — скомандовал Валентин Борисович и, обернувшись к дочерям, сказал: — Да вы, мои дорогие, знаете, что такое «питон»? Может, вы думаете, что питон — это такой заводной паровозик или вышитый носовой платок?
— Папочка, питон — это большая толстая змея. Костя нам показывал на картинке. Понимаешь, он болеет, и его тётя наказала, и ему мама с папой не пишут, а у него день рождения послезавтра, и ему грустно — он думает, никто ему ничего не подарит.
— Кому грустно? Кого тётя наказала? У кого день рождения? У питона?
— Да нет же! У Кости! Костя давно о питоне мечтает. Вот мы и решили ему питона подарить. Ты нам дашь денег, папочка?
— О чём это вы там секретничаете? — закричала Вероника Владимировна. — Меня, как всегда, в секреты, конечно, не посвящают! Я тут им суп вари, а у них секреты! Безобразие!
— Ну что ты, Заяц, какие секреты? Просто наши дочери решили купить Косте питона. Как ты думаешь, сколько может стоить один небольшой упитанный питон?
— Питон? — удивилась Вероника Владимировна. — Я думаю, немного. Не больше миллиона.
— Дороговато, — сказал папа. — У меня таких денег нет. Но, может быть, нам, ёжики, удастся купить какого-нибудь маленького питончика, чтобы стоил подешевле. Питон-лилипут Костю не устроит?
— Не знаю, — сказала Катя. — По-моему, ему нравятся большие.
— Где же он большого поселит? Питон ведь, мои дорогие, всю кухню займёт!
— Вот он и поселит его в кухне. А сам с тётей будет в комнате жить.