– Насколько я понимаю, – на этот раз китаянка самостоятельно вышла из задумчивого грогги, – в подобных случаях обычно ищут проводника. Но…
– …проводники в Запретные Земли ценят свои услуги очень высоко, – закончил я. – Хорошие проводники. А плохие – далеко не самый приятный способ самоубийства.
– Я догадывалась об этом.
– Денег же, как я понимаю, у тебя за последние часы не прибавилось? – произнес я, почти не сомневаясь в ответе. Однако тут Лисса меня удивила.
– Наличных – нет.
– А «не наличных»?
– У меня появился мул.
– Мул… – озадаченно пробормотал я. – Мул это, в общем, хорошо… наверно. А где ты его взяла?
– Выиграла.
Тон, которым это было произнесено, явно не предполагал более детальные пояснения.
– Значит, у тебя теперь есть мул. А у меня… – сняв шляпу, я подцепил ногтем край подкладки, пошарил и протянул девушке свой улов.
– Вот. Десять долларов, мой вклад в наш совместный бизнес.
– Большие деньги. Но, боюсь, мы долго будем искать проводника, который согласится за них пройти с нами больше одной мили.
Это было неизбежно, и все же я не смог сдержать вздох.
– Я знаю, где нам найти проводника. Спустись вниз, перейди улицу, зайти в салун к Маку и скажи, что тебе нужен гоблин по имени Толстяк. И лучше сделать это прямо сейчас.
Старый Джим Хогбен любил травить мальчишкам всякие байки. Среди прочего у него была история про снежный буран, который застиг его и Дэна Буна на Дороге Диких мест[83]. По его словам, они тогда съели весь верх своих сапог и даже начали варить подошву, но тут на их лагерь вышел тролль с оленьей тушей на плече.
Сегодня мне представился случай узнать, что в одном старый Хогбен говорил чистую правду – голенища сапог действительно преотвратны на вкус.
По крайней мере, от меня не требовалось их жрать – снежные бураны в Погребальнец заглядывали не чаще президентов. Просто на стену около башни надо было подняться очень тихо.
Раз-два-три-ай-больно-четыре! К счастью, возводили стену явно не гномы – с коротышек бы сталось не только выровнять глину, а еще и зашлифовать её до зеркального блеска. После чего покрыть глазурью, для сохранности. Вот по такой стене я бы и за сто лет не взобрался. А тут – где не уступ, там трещина или выбоина. Либо зомби делали, либо мексиканцы…
– Мисс, ваше право, но…
– Если право действительно мое, то почему ворота до сих пор заперты?!
До ворот было три десятка ярдов, но поскольку разговор уже перешел в стадию повышенных тонов, слова доносились вполне отчетливо.
– Поймите, мисс, я всего лишь хочу предостеречь вас. Пограничье и так не самое подходящее место для юной леди, а уж путешествовать в обществе зеленошкурого…
– Ы-ы, промежду прочим, кому в чьем обществе тута опаснее…
Часовой был не из людей шерифа – я не мог знать это наверняка, но для подручного Шарго он вел себя слишком уж пристойно. Похоже, Толстяк снова оказался прав, предсказав, что с первыми лучами солнца шериф отправит в погоню всю свою банду.
– Открывайте ворота.
– Право же, мисс, вам не стоит выходить наружу…
В таком виде, мысленно закончил я. Наряд Лиссы неплохо подходил для пускания пыли в глаза за столиком в салуне, но за воротами он становился отличной мишенью для пыли реальной. Впрочем… каждый сам решает, что ему дороже, красота или удобство. Я бы вот не отказался от пальто из кожи хамелеона, чтобы раствориться на фоне стены. Ну и мифрильной жилетки, на случай, если кожа окажется недостаточно проворной по части маскировки.
Медленно, дюйм за дюймом я втянул свою бренную тушку на парапет. Сейчас часовой на башне был прямо надо мной. Если он хоть на миг опустит голову…
Хлопок был негромкий – так обычно стреляет маленький дамский пистолетик или аналогичная хлопушка, чаще способная лишь разозлить, чем уложить. Мне, впрочем, едва не хватило и этого – сердце прыгнуло к горлу, затем провалилось в пятку… а затем волна запаха докатилась до меня. Это был не выстрел, это была похлебка из бобов на завтрак, но лучше бы это был выстрел. Бу-э-э…
К счастью для часового, лестница на башню была деревянной, лезть по ней пришлось осторожно и, соответственно, медленно. К финалу подъема я уже остыл настолько, что увидев долгожданный затылок, «приложил» к нему не револьверную рукоятку, а куда более гуманный предмет – кроватную ножку, завернутую в кусок одеяла. Лучшее в мире снотворное, кто не верит – может испытать сам!
Затем я сделал глупость – сначала тщательно связал часового и только затем сообразил, что затянул узлы поверх сапог. Правда, они выглядели размера на два больше моего, но все равно – лучше было бы иметь хоть какую-то запасную обувь. Мне ведь предстоял марш по каменистой пустыне, тамошние же обувных дел мастера скорее пустят мой скальп на свои мокасины.
– В-ы-ы-а-а-а…
– Вы очнулись, мистер?
Кажется, этот малый был здешним цирюльником, припомнил я. По крайней мере, когда я вылез из лужи после перестрелки с охотником на бизонов, он стоял напротив, с намыленной кисточкой в одной руке и бритвой – в другой. Хорошая бритва мне, пожалуй, тоже пригодилась бы, но вряд ли он таскает её с собой.
– Ы-у-о…
– Я возьму ваш «винчестер», не возражаете? И эту сумку с патронами. Не волнуйтесь, у вас еще останется целых пол-ящика. Да, и пончо тоже, с вашего позволения.
Удачная находка – я давно уже хотел сменить плащ на эту мексиканскую вещицу.
– А это у вас что, мистер, текила или бренди? Ладно, не напрягайте горло, я возьму в любом случае.
– Б-н-л-р…
Судя по выпученным глазам и общей экспрессии фразы, это явно не было согласие или пожелание удачной дороги. Ну и тролль с ним.
Толстяк утверждал, что за стеной жители Погребальнеца по скудоумию или скупости, что в данном случае вело к тем же последствиям, ограничились только магическим стражем-контуром. Впрочем, под ноги я все равно смотрел очень внимательно – во-первых, гоблин мог и не знать про все здешние ловушки, во-вторых, с него запросто сталось бы соврать, ну а в-третьих, здесь и без ловушек хватает всякой ползучей ядовитой дряни.
Лисса и компания ждали меня в четырех сотнях ярдов от ворот. На мой взгляд, слишком близко, но дальше дорога изгибалась, и мескитовые кусты помешали бы стражнику разглядеть сцену нашего воссоединения. Это была идея Толстяка – дать охране ворот насладиться зрелищем нашего ухода по дороге к форту, и, к сожалению, моя компаньонка сочла её разумной. Я, в общем, тоже, но четыре сотни ярдов… мое мнение о меткости жителей Погребальнца не было настольконизким.
– Знаешь, Эй-парень, в этих краях черви ползают быстрее, чем ты ходишь! Если ты не начнешь шевелить копытами чуть быстрее, нам проще дождаться шерифа прямо тут.
Черви в этих краях, вспомнил я, если верить слухам, обгоняют скачущую лошадь – и заглатывают её целиком, вместе с всадником.
– Еще раз доброе утро, Лисса, – сказал я, чуть приподняв шляпу. – И тебе доброе утро, Баран.
Гнедой мул в ответ на мое приветствие вяло шевельнул хвостом. Он вообще выглядел довольно уныло, а ведь навьючили скотину не так уж сильно. Не иначе, предчувствия у него нехорошие, хотя…
Я прикусил губу. К седлу было приторочено четыре мешка – и они выглядели отнюдь не пустыми.
– Ты по-прежнему хочешь называть его именно так? – спросила Лисса.
– Да. Только так и никак иначе. Та-ак… а этот лом вы зачем прихватили?
– Лом?! – возмутился Толстяк. – Это же отличное ружье…
– И для него есть отличное место – в музее! Что вам стоило взять вместо него мой дробовик?!
– Ничего, если не считать, что его уже не было в комнате. Хавчик уверяет, что там прошлись люди Шарго, но…
– …верить ему не стоит.
– Мистер Хавчик был очень любезен.
– Я могу оценить размеры этой любезности, – сказал я. – Могу даже заметить, что для просто любезности она слегка великовата.
Четыре мешка. Предположим, что в одном из них бурдюки с водой. Но в остальных…
– Чем это вы так набили мешки?
– Снаряжением и припасами, – с легким удивлением ответила китаянка. – Как и было договорено.
– Та-ак…
Что именно «так», я пока не знал, но внутренний голос настойчиво подсказывал: «что-то здесь не так». На мою последнюю десятку просто невозможно было бы так набить четыре весьма объемных мешка – если, конечно, не сыпать туда уличный песок пополам с конскими яблоками.
– Зеленый…
– Я тут ни при чем, – поспешно буркнул гоблин. – Хавчик сам предложил ей кредит.
– Кредит?!
Скажи Толстяк, что гном попросту подарил китаянке все это добро, я бы удивился меньше. В конце концов, он уже напоил её своим хитрозаваренным чаем – штукой, как я понял, в этих краях весьма недешевой. Но взять у гнома кредит… в моем представлении это значило либо безграничную глупость, либо аналогичных размеров наивность. И отправляться в глубь Запретных Земель с подобным существом в качестве компаньона…
– Ну да, – кивнула девушка. – Странно, что тебя это настолько удивляет. Это вполне общепринятая мировая практика…
– Лисса, здесь, орк меня… – я осекся, сглотнул воздух и продолжил: – Мы сейчас в Пограничье. И собираемся лезть дальше, в глубь Запретных Земель. Это крайне, крайне рискованное предприятие. Ты согласна?
– Да, но…
– Тогда ответь, пожалуйста: почему гном решил вложить деньги в столь малоперспективный бизнес?
– Не знаю, – спокойно сообщила Лисса. – Быть может, он игрок по натуре. Или просто мы ему были в чем-то симпатичны.
– Мы?!
– Ты и я.
– Зеленый, – я вновь повернулся к гоблину, – может, у тебя есть какие-нибудь другиеобъяснения?
– Ыгы. Пятьсот процентов.
– Чт-о-о?!
– Не понимаю, из-за чего ты поднимаешь столько шума, – сказала Лисса. – Товара здесь на сумму чуть больше трех сотен долларов. Когда мы вернемся назад, ты сможешь кидать столько же в церковную кружку.