– Все здешние падальщики сейчас пируют в трех милях позади нас, – проворчал гоблин. – Сюда они доберутся не скоро.
– Уверен? – усмехнулся я, глядя сквозь пальцы на раскаленную синеву, где уже объявилась пара темных точек. И вот еще что, зеленый… с тебя сотня!
– Ы-ы-ы?! О чем это ты бредишь, Эй-парень?!
– О нашем с тобой маленьком пари, Толстяк, – пропел я. – И попробуй только сказать, что ты не видишь здесь мертвых орков.
– Так ведь это ж мы их и укокошили!
– И что с того? Они есть, ты их видишь, так что, – я не смог отказать себе в удовольствии провернуть нож, – «все по-честному!».
– Клянусь задницей Сидящего… – торжественно начал гоблин и тут же, сорвавшись на визг, закричал: – Гля, мертвяк встает!
Конечно же я ему не поверил, что не помешало мне выхватить револьвер и очень быстро развернуться. Очнувшийся недобитый орк с моей точки зрения был ничем не лучше ожившего мертвеца… черт!
Это и в самом деле был оживший мертвец. Трудно спутать с чем-либо еще эти характерные «подволакивающиеся» дерганые движения, выполняемые, как правило, поочередно. К тому же пулю этот орк заполучил точно в правый глаз, а такое даже тролли плохо переваривают.
– Да стреляй же! Эй, очнись!
– Сейчас-сейчас, – пробормотал я, пряча «максим» в кобуру и подбирая валявшийся на земле старый «спенсер». – Венга, ты тоже можешь попрактиковаться.
– Зачем?
Бах! Бах! Бах! На седьмой пуле мне наскучило воевать с заржавленной скобой, тем более что особого впечатления пули на мертвяка не произвели. Он обиженно ухал при каждом попадании, один раз даже упал на колено, но тут же встал и потащился в нашу сторону…
– Действительно, зачем… Толстяк!
– Чего?
– У тебя был посеребренный нож.
– Поправка, Эй-парень. У меня был и есть посеребренный штопор.
– Ты что, больше всего на свете боишься зомби-бутылок? – зло буркнул я.
Злился, впрочем, я скорее на весь мир в целом, чем на конкретного зеленошкурого идиота. В самом деле – все, чего я хочу, это тихо, без лишнего шума и внимания прошмыгнуть по Запретным Землям, взять эти треклятые гномские кольца. И затем так же спокойно, без приключений, вернуться в цивилизованный мир. Господи! Ну, неужели я хочу так много?
Я никогда не видел настоящую корриду, и все мои познания о ней ограничивались десятком рассказов – по большей части даже не из вторых, а третьих рук – и парой картинок. Но думаю, работа Венги вызвала бы шквал аплодисментов у самых искушенных знатоков и ценителей – хоть и «бык» у нас был дохлый в самом прямом смысле этого слова.
Вампирка не сделала ни одного лишнего движения. Шаг навстречу орку, уклон влево – ровно настолько, чтобы скрюченные пальцы схватили воздух вместо горла – подножка и на развороте – короткий, словно молния, укол шпагой в основание черепа. Зомби хрипло взвыл, дернулся и затих, как я понадеялся – теперь уже навсегда.
Надежда жила секунд десять. Затем я увидел, как встает еще один труп.
– Вы чего?! – по-детски писклявый голос обиженного малолетки совершенно не вязался с боевой раскраской на морде. – Серебром… знаете как больно!
– Так…
Лисса встала перед зомби, вытянула правую руку вперед, сжала пальцы, словно захватив пучок невидимых веревок, и резко дернула. Зомби утробно булькнул и осел на колени.
– Назови свое имя! – потребовала китаянка.
– Я – Лексариподагон, великий и ужасный дух! – все тем же писклявым голоском произнес мертвец. – Могучий колдун призвал меня из царства теней, дабы отомстил я убийцам его! Трепещите же, смертные, ибо пробил ваш час!
– Ы-ы-ы! Ой, не могу… ы-ы-ы!
Оглянувшись, я увидел, что Толстяк лежит на боку, хватаясь за пузо и отчаянно суча ногами. В первый миг это выглядело, словно Лекса-и-так-далее уже начал приводить свою угрозу в исполнение. Но стоило гоблину вновь раскрыть пасть, как я сразу же успокоился, – Толстяк ржал!
– Ы-ы-ы, держите меня семеро! Великий и ужасный… ы-ы-ы, я ща лопну!
– Ты – ничтожество! – заявила орку Лисса. – Этот шаман был слишком слаб, чтобы призвать по-настоящему опасного духа. Убирайся прочь!
– Но я не могу! – казалось, здоровенный орк вот-вот разрыдается в три ручья. – Он связал меня посмертным заклятием. – Зомби потряс головой, кое-как сфокусировался на китаянке и с надеждой произнес: – Дайте мне убить вас, а? Ну пожалуйста, что вам стоит…
– Венга, – не оборачиваясь, окликнула вампирку Лисса. – Похоже, тебе придется еще раз испачкать шпагу.
– Какие вы все злые, – всхлипнул орк и рухнул мордой в песок.
– Ушел?
– Похоже, что ушел. – Лисса аккуратно поставила сапог на шею мертвеца и качнулась вперед, вызвав этим движением тихий хруст. – Но не слишком далеко. Колдовство, скрепленное смертью заклинавшего, слишком сильно для такого жалкого духа.
– Хочешь сказать, что он и дальше будет крутиться вокруг нас на манер навозной мухи?
Лично у меня эта мысль вызывала чувства, прямо противоположные восторгу. И слабый дух вполне может организовать смертным уйму неприятностей.
– У него нет выбора.
– И что же нам делать?
– Ровно то же, что и раньше, – сказала Лисса. – Не забывать даже на миг, что мы находимся в Запретных Землях. Ставить защитный контур на ночь, не терять амулеты и очень внимательносмотреть под ноги.
– Ну а потом, когда вернемся?
– Продадим за десяток монет первому же встречному колдуну, – равнодушно бросила китаянка. – Будет у него толкать маятник в часах или музыкальную шкатулку крутить.
– Это просто не может кончиться добром, – сказал я. – Слишком все неправильно.
Прежде чем отозваться, гоблин поворошил костер. Притихшее пламя взметнулось вверх, жадно вгрызаясь в новую ветку. И даря тепло собравшимся вокруг. Костер был рискованным делом, хоть мы и расположились в русле пересохшей речки. Но когда Толстяк принялся стучать огнивом, даже я не стал возражать – после дневной жары ночная прохлада кажется лютой стужей.
– Да неужто, Эй-парень? Интересно, у тебя несварение желудка или все-таки приступ разумности?
– Тебе не понять, зеленый. Это не твоего ума дело.
– Давай, валяй, рассказывай. Я попробую отупеть малёхо.
– У нас неправильный отряд. Во всех книгах, что я читал, был один и тот же состав по-настоящему непобедимой команды. Четыре героя: боец, клирик, маг и вор.
– Ы-ы-ы, если тебя это утешит – однажды я воровал к-к-к…
– Коней?
– К-к-куриц.
Насколько я помнил, известные мне герои специализировались на драгоценностях, в крайнем случае, на полных золота кошельках. Победоносная команда с курокрадом – это звучало как гнусный пасквиль. Впрочем, гобл наверняка добивался именно такого эффекта.
– А замки взламывать умеешь?
– Канешна, – гоблин зевнул. – Чего сложного-то. Берется динамитная шашка…
– Ясно, можешь не продолжать… – вздохнул я, представив, как Жар, Гаррет или еще кто-то из великих «открывают» дверь с помощью связки динамита.
– Ы-ы-ы, ладно, признаю, вор из меня никакущий. Но зато у нас есть воин, да еще какой! – Толстяк покосился на меня и шепотом добавил: – Я про белогривую, если кто не понял.
– О да, – пробормотал я, – воин у нас хоть куда. С десяти шагов она попадает в мишень размером с задн… с орка на лошади целых три раза из двенадцати!
– Девчонка превосходно фехтует, – возразил Толстяк, словно позабыв, как весь предыдущий день свысока прохаживался насчет «прутиков». – Поверь, Эй-парень, это вовсе не так просто, как может показаться.
– Верю, и что нам с того? Зеленый, я даже готов признать, что по ту сторону костра спит лучший во всем Новом Свете охотник на кровососов. Одна только маленькая проблемка – единственные заехавшие в эти края вампиры уже стали пеплом, а большую часть прочих напастей…
– Я не сплю.
Внешне я остался спокоен. Однако мысль о магической ловушке или хотя бы медвежьем капкане за спиной прочно утвердилась в списке моих Самых Больших Желаний.
– Да, Венга, большое человеческое спасибо, что решила сказать об этом. А можно заодно узнать, что именно ты делаешь?
– Лошади начали беспокоиться. Проверила охранный контур. Все в порядке.
Чтобы не светиться в темноте, Венга повязала голову черным платком, став при этом очень похожей на юнгу с пиратской шхуны. Одолженный у Лиссы жилет и прицепленные поверх него к плечам кобуры – Толстяк выполнил свое обещание, соорудив из уздечки Барана хитроумную подвесную систему, – лишь усиливали это впечатление. Явись девушка в этом наряде в какой-нибудь банк, ей бы и говорить ничего не понадобилось – все содержимое сейфа мигом перекочевало бы к ногам вампирки, а персонал и посетители сами бы складировались у дальней стены в аккуратно провязанный штабель.
– Замечательно, – процедил я. – А теперь, пожалуйста, иди спать. Завтра нам рано вставать, долго идти, быть при этом начеку… короче, иди, выспись хорошенько.
– Ночью я плохо сплю.
– Сочувствую, – буркнул я. – Толстяк, у тебя случайно нет какой-нибудь сонной травки?
– При себе нет, – задумчиво сказал гоблин, – но я тут видел неподалеку один кактус…
– Мы могли бы идти ночью.
– Не могли бы, потому что… – устало начал я и осекся, неожиданно поняв, что реально серьезных возражений у меня попросту нет. В самом деле, мы уже почти миновали Пограничье, в собственно же Запретных Землях ночная живность и нежить куда менее опасна, чем сородичи Толстяка.
– Еще один дневной переход, – сказал я, – а дальше будем двигаться по ночам.
Вампирка кивнула, сделала шаг назад и растворилась в темноте.
– Видишь, Эй-парень? Девчонка далеко пойдет.
– Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не послать её в этот дальний поход прямо сейчас, зеленый. Причем снабдив её проводником.
– Хорошая мысль, Эй-парень, мне нравится. Спорим, я с ней доберусь до нужной горы и обчищу её прежде, чем вы полдороги проползете?
– Ты сегодня уже спорил со мной, Толстяк, – напомнил я, – забыл, чем кончилось?