– Конечно нет, – возмутилась я. – Даже финальный узел, как вы только что выразились, на «этой самой оплетке» – это совершенно отдельное искусство, называемое маки-домэ, и, хотя большинство узлов кажутся одинаковыми, техника их вязания совершенно различна. Как сказал один мой знакомый мастер: «Финальный узел – это всегда чуть-чуть клея и много-много обмана».
– Мал-мала простоты и много-много хитрости, как говорил один мой знакомый оркский вождь, – сказал Ханко. Затем легкая тень улыбки пропала с его лица, и, отвернувшись от меня, проводник негромко скомандовал: «Подъем».
Малыш Уин, альпинист-любитель
Довольно забавно, думал Малыш, что, живя под горами, гномы уделяют так мало внимания их поверхности. Возможно, дело в том, что «вниз», для нас куда естественней, чем «вверх». И потому каждый раз, когда какого-нибудь юного гнома обуяет жажда к первооткрывательству, он, скорее всего, отправится исследовать ведущие в глубину пещеры, где и впрямь может обнаружиться что-нибудь небесполезное. Вершина же над головой… а зачем, она и так прекрасно видна, если же кому-то захочется рассмотреть её ближе – достаточно взять хорошую зрительную трубу. Карабкаться по отвесной стене, срывая в кровь пальцы, срываться, падать и вновь, поднявшись, из последних сил ползти вперед за право несколько мгновений постоять на куске скалы, отличающемся от прочих лишь тем, что он находится выше, на такое способны только люди. Впрочем, удовольствие людям порой доставляют самые неожиданные вещи.
Белая пустыня вокруг неприятно резала глаза. Уин в который раз беззлобно позавидовал дорогим зеркальным очкам Ханко… которые сейчас украшали собой точеное личико мисс Пумы. На складе Хинброкла противосолнечные очки были, но вот догадаться, что они потребуются…
Интересно, а были ли когда-нибудь эльфы-скалолазы? Вряд ли. Хотя слухи о легендарных горных эльфах появляются и в наши дни… даже чаще, чем в прежние времена.
Малыш усмехнулся. Еще бы им не появляться чаще, подумал он, если в таинственных прежде горах провесили канатные дороги и проложили маршруты туристских дилижансов. Да и газет раньше не было.
Он попытался представить себе ползущего вверх по склону эльфа в полном одеянии – включая нашлемный фонарик – пещероразведчика. И не смог сдержать улыбки при виде нарисованной воображением картины. Эльф, правда, получился какой-то широкий и приземистый, да и двигался не очень изящно – зато уши были на уровне.
Жаль, с сожалением подумал он, что нельзя взглянуть на настоящую эльфийку – но они шли цепочкой, и, повернув голову, можно увидеть только хрипящего, словно загнанная лошадь, рядового-кавалериста.
В следующий миг Уин заметил вскинутую руку проводника и, резко остановившись, схватился за края своего «спального жилета», мысленно досадуя на то, что это теплое и относительно удобное одеяние все же будет стоить ему лишней секунды, захоти он выдернуть «шипучки».
– Что случилось, Крис? – тихо спросил шедший сразу за проводником капитан Мигер.
– Не знаю, – не оборачиваясь, отозвался Ханко. – Ничего не вижу… и не слышу… только такой же снег… но все же что-то здесь не так. Ойхо!
– Че?
– Подойди.
Недовольно бормоча себе под нос что-то специфически гоблинское, шаман сошел с протоптанной шедшими впереди тропинки и приблизился к проводнику.
– Ну?
– Чувствуешь что-нибудь впереди?
– Иде? Вааще или рядом с нами?
– Поблизости, – спокойно уточнил Ханко.
Чтобы лучше видеть происходящее, Уин сделал шаг вправо – однако стоявшему перед ним Рысьеву пришла точно такая же мысль, и гному пришлось отойти еще на шаг.
Задумчиво поскребывая плечо, Ыыгыр Ойхо Третий скривился, шумно втянул ноздрями сухой морозный воздух, снял с пояса нечто вроде наполненной разноцветным песком склянки и, держа её перед самым лицом, несколько раз встряхнул, внимательно вглядываясь в содержимое после каждого очередного встряхивания. Следующим номером программы стало большое орлиное перо, описавшее десяток кругов. За пером последовала нитка с дюжиной мелких камушков, которой следовало помахивать на манер маятника.
– Хрен поймешь, – мрачно резюмировал свои изыскания Ыыгыр Ойхо Третий пять минут спустя. – Как бы и нет ни хрена, но… че-то все-таки есть.
– Вот и у меня, что характерно, в точности такое же чувство, – сняв шапку, Ханко зачем-то аккуратно прогладил волчий хвост и затем вновь нахлобучил её на голову. – Вроде бы нет ничего, а какой-то мураш меж лопаток ползает.
– В горах энтих, – высказался шаман, – какой только хрени не встретишь!
– Что да, то да.
– А ведь дальше еще хужее будет.
– Этого, – рассеянно отозвался Крис, – точно никто не знает.
Он задумчиво пробарабанил пальцами по рукоятке револьвера. Прищурившись, посмотрел на повисшее над ним солнце и, пробормотав фразу, которую чуткий слух гнома распознал как «нам что, целый день здесь стоять?», обернулся и крикнул:
– Идем дальше.
Однако ушли они недалеко. Через полсотни шагов кавалерист за спиной Малыша коротко вскрикнул. Развернувшись, Уин увидел белое, как окружающий их снег, лицо с трясущейся челюстью, которую бедолага рядовой тщетно пытался удержать на месте левой рукой – правой же он указывал куда-то вправо, не забывая издавать при этом жалобное «ва-ва-а-ва».
Проследив за его взглядом, Малыш обнаружил в четырех ярдах от их тропы торчащий из-под снега предмет. Точнее – часть тела, ибо это была рука. Зеленоватый цвет наводил на мысль о том, что её обладатель когда-то принадлежал к Союзу Племен, хотя сказать уверенно Малыш бы не решился – по ссохшейся на скрюченных пальцах коже было заметно, что с тех пор, когда душа владельца руки покинула свою бренную обитель, минуло немало дней, успевших сложиться в года.
– И чего, спрашивается, кричим? – переводя взгляд обратно на кавалериста, весело осведомился Уин. – Мертвяка первый раз увидал?
– Ва-а-ва… велится!
– Что? – не понял гном.
– Она шевелится! – выпалил рядовой, и в этот миг небольшой сугроб рядом с ними взорвался. На его месте появился обтянутый такой же зеленоватой кожей череп. В черных провалах глазниц тлел, медленно разгораясь, беловатый огонёк, макушку венчал перекосившийся ржавый двурогий шлем, но самым неприятным, по мнению Малыша, был тот факт, что справа и слева от черепа в снег уперлись две ладони, которые, похоже, собирались извлечь из снежного плена все остальное тело.
– Впе-еред! Живо!
Подбодрив мощным пинком в крестец замешкавшегося с выполнением команды проводника Рысьева, Уин бросил короткий взгляд влево – цепочка вырастающих зеленых фигур была куда более длинной, чем ему бы хотелось. Собственно, ему бы хотелось, чтобы оная цепочка отсутствовала вообще – хотя бы потому, что бежать, проваливаясь по колено в снег и пытаясь ухватить настежь разинутым ртом хоть немного разреженного горного воздуха, было… неудобно.
– Стоять! – хлестко ударил окрик проводника.
Уин оглянулся назад. От цепи зеленых фигур их отделяло чуть меньше сотни ярдов – те продирались сквозь снег куда медленнее, испытывая вдобавок, судя по подергиваниям, а время от времени и падениям, проблемы еще и с координацией движения. Впрочем, тоскливо подумал Малыш, никто не может обещать, что эти проблемы не временные – по крайней мере, тлеющие в глазницах огоньки уже успели вырасти в тускло поблескивающие бельма. И функцию свою они исполняли – края бредущей на них цепи постепенно загибались.
– И это от них мы бежали сломя голову, – возмущенное восклицание Юллы заставило Уина оглянуться, а вид взятого ею наперевес оружейного монстра – восхищенно прищелкнуть языком. – Сотня жалких зомбей! Да я их сейчас…
– Не советую… – начал было проводник, но его слова были заглушены оглушительным грохотом.
Мощь выстрела также впечатляла – зомби буквально выдернуло из снега, подбросив на пару футов вверх и отшвырнув по меньшей мере на полдюжины назад. По группе вокруг Уина прокатился дружный вздох восхищения. Однако уже несколько секунд спустя он сменился разочарованным стоном – упавший зомби вновь поднялся на ноги и двинулся вперед, не обращая ни малейшего внимания на дымящуюся сквозную дыру в своем животе.
– Возможно, – граф Рысьев вопросительно глянул на принцессу, – эльфийская стрела…
Эльфийка подняла было руку к плечу и, опустив её, отрицательно качнула головкой.
– Нет, – пропела она. – У меня остались только две заговоренные стрелы. Обычные же доставят этим порождениям Тьмы не больше хлопот, чем ваши пули.
– А если заставить их вытянутся в одну линию?
– Стоя на месте, вы этого точно не добьетесь, – заметил Ханко. – Все отдышались? – чуть повысив голос, осведомился он. – Тогда – шагом!
– Шагом?!
– До них сейчас ярдов шестьдесят, – оставив возмущенный выкрик без внимания, спокойно сказал Крис. – Постараемся пока удержать эту дистанцию.
– А почему бы нам не убежать от них?!
– Ты че, бледношкурый, совсем бошку от страха потерял? – насмешливо произнес Ыыгыр Ойхо Третий. – Думаешь че, они тебя обычным взглядом зырят? Ща! У них гляделка колдовская, они где хошь след разглядят… а еще они, бледношкурый, не устают!
Крис Ханко, знаток прикладной хирургии
Как ехидно замечал в таких случаях один знакомый мне капрал: «Попытка убежать от шарпшутера[24] приведет лишь к тому, что ты умрешь уставшим!»
– Но что же нам делать?!
– Держать дистанцию! – рявкнул я.
– До каких пор? – нотки обреченности, прозвучавшие в голосе Линды, пришлись мне совсем не по вкусу. – Шаман сказал, что они не устают, но мы-то устаем.
– До тех самых пор, – пояснил я, – пока мне, вам или кому-нибудь еще не придет в голову идея, как расправиться с этими тварями.
Мисс Пума промолчала. Я вновь оглянулся на бредущую за нами цепь и едва не прошляпил миг, когда пара зеленых уродов, словно орки из засады, выскочили из-под снега в десятке футов передо мной.
На этот раз я сумел рассмотреть их в мельчайших подробностях. Исходным сырьем для сотворившего их заклинания послужили люди, о чем ясно свидетельствовал оскал правого, медленно помахивавшего ржавым палашом зомби – никаких клыков, но и не столь мелкие зубы, как у эльфов. Зубов зомби слева видно не было, так как он сохранил в относительной целости губы – да и вообще выглядел лучше своего товарища: дырявое, с оторванным рукавом, но еще не опустившееся до звания ошметков пальто, почти целый шарф. Дай ему в руку вместо дубины бутылку виски да усади под забором в Сильверадо, пари держу, никто и не заподозрит, что душа парня уже давненько не дружит с телом!