– Что ж, леди и джентльмены, – голос его прозвучал почти обыденно, – Мы идем вперед. Если кто из вас когда-либо учил молитвы, то подсказываю: сейчас самое время вспомнить их. Благо, – улыбнулся проводник, – в этом вопросе наша разность весьма кстати. Из стольких богов хоть один отзовется почти наверняка.
– Э-э… мистер Ханко…
– Что?
– А эти, – закутанный в одеяла кавалерист махнул рукой в сторону неупокоенных, – так и будут ползти за нами?
– Будут, будут, – подтвердил Крис. – Но недолго. До первого же подходящего места, где мы сумеем спустить на них камнепад.
Крис Ханко, в осаде
– Сколько их там?
Флеминг, приподняв голову, осторожно выглянул из-за выщербившегося оконного проема.
– Десятков шесть, может больше.
– Маловато будет, – констатировал я. – После такой-то пальбы…
– Они утащили своих раненых, – устало сказал сидевший в углу Патрик. – Оба раза. Их наверняка было немало.
– Наверное, – согласился я. – Может даже кое-кто из них не доживет до рассвета. А может, и нет – если у них окажется под рукой хороший исцелитель. Потому в учет пока идут только снятые скальпы.
– Ну, еще на пару атак у нас патронов хватит, – заметил сержант. – И потом, с нами ведь мисс Иллика…
– Спасибо, – мелодично отозвалась эльфийка. – Если можно, передайте мне те две стрелы, что торчат перед вашим лицом.
– Прошу вас, мисс.
– Благодарю.
Получив запрошенное, принцесса аккуратно вывесила на пальце сначала одну, затем вторую стрелу, внимательно осмотрела наконечники – в результате одна из стрел улетела к дальней стене, присоединившись к двум дюжинам своих уже отбракованных товарок, а вторая легла на тетиву. Встав сбоку от двери, Иллика медленно подняла лук… шагнула вбок, одним резким движением оттянула тетиву до уха и сразу же отпустила. Звук щелчка прозвучал почти слитно с тупым стуком трех стрел, вонзившихся в землю на полфута дальше того места, где прекрасная лучница стояла миг назад, а следом раздались дикие завывания снаружи.
– Хотел бы я менять по такому курсу патроны, – тоскливо вздохнул сержант, выглядывая наружу. – Мои поздравления, мисс, отличный выстрел… до этого парня было не меньше ста восьмидесяти ярдов!
– Сто восемьдесят три, – уточнила эльфийка. – Дальше я стрелять не хочу, ибо желаю, чтобы за двухсотъярдовой отметкой они пока чувствовали себя в безопасности.
– Понимаю, – улыбнулся Флеминг. – Но как только там появится кто-нибудь важный…
Затаившийся напротив дыры у правой стены Малыш с «черным королем» собирался проделать тот же трюк на полуторамильном рубеже, но я решил не заострять на этом внимание. В конце концов, Иллика и в самом деле сделала немало – судя по воплям, её вялотекущая перестрелка с засевшими вокруг лучниками уже стоила пернатым уродам десятерых. А если прибавить к этому восемь стрел в телах на скале перед нами и троих зарубленных… лично я не был уверен, что могу сегодня похвалиться подобным результатом.
На первый взгляд, баланс пока сходился в нашу пользу – столбец потерь был заполнен лишь рядовым Харли, «поймавшим» в первые же секунды боя десяток стрел, и тремя легкоранеными. Скорее даже двумя – стрела, угодившая в темную эльфийку, потратила почти всю свою силу на прогрызание добротной эльфийской куртки и в итоге сумела нанести Юлле длинную, но совершенно не опасную царапину. Проф некоторое время будет вынужден спать на животе, ну а колдовавшая над предплечьем Патрика мисс Пума также не выглядела впавшей в печаль.
Противник же – пронзительно вопящие краснокожие ребята с отборными попугайскими хвостами в прическе – вписал, как сообщил недавно сержант Флеминг, жирную цифру шестьдесят в графу нашей прибыли. Особенно хороша в этом отношении была первая атака. Промахнуться по плотной, ломящейся напролом толпе было невозможно, каждая пуля находила себе цель, порой и не одну, горячему свинцу были нипочем стеганые хлопковые доспехи – и все же они почти не добились успеха. Если бы не эльфийка со своим мечом и этот русский вампир… воистину, они сотворили чудо, сумев удержать вход на те невыносимо долгие секунды, которые ушли у остальных на наполнение опустевших барабанов и магазинов.
Вторая атака была куда более вялой – несмотря на подбадривающие вопли кучки вождей в алых плащах, запала простых воинов хватило лишь на двадцать ярдов и три залпа прямо в размалеванные охрой рожи.
Так что тактически мы пока вели себя безупречно – полуразвалившаяся глинобитная хижина надежно предохраняла нас от стрел, тогда как пропасть позади – от обхода с тыла. Но вот со стратегией дело обстояло на порядок хуже.
По правде говоря, дело обстояло просто никак! Наше замечательное убежище при более вдумчивом подходе оборачивалось столь же замечательной западней, а мысль о том, что мы уже сожгли не меньше трех четвертей нашего запаса амуниции, звучала погребальным звоном для идеи о прорыве. Прибавить сюда столь же печальное положение с водой… М-да, остается лишь надеяться, что краснокожие разозлились на нас достаточно сильно и решатся еще на пару-другую приступов. Если они захотят испытать на нас правильную осаду… что ж, нам, благодаря присущему нашему отряду расовому разнообразию, выпадет уникальная возможность определить, какой из представленных разумных видов лучше переносит дегидратацию, сиречь, обезвоживание. Лично я бы поставил на вампира.
М-да. Вот вам называется и жуткое неназываемое Зло, притаившееся в сердце Запретных Земель – горсть недорезанных конкистадорами краснокожих. Причем, похоже, вымирающих – взять хотя бы эту заброшенную деревушку, в которую нас так удачно загнали.
Нет, что-то здесь глубоко не так. Головоломка или, вернее сказать, мозаика не складывается. Из-за простых краснокожих тролли не устраивают массовых миграций.
Плохо, что мы никак не успевали обойти этот район. Не через подземелья же, в самом деле…
– Эй, мисс принцесса, – воскликнул рядовой Кормак. – Гляньте… индюк с желтыми перьями, что вылез на утес справа, кажется мне жирнее прочих… краснорожие так и норовят упасть перед ним. И погремушка его мне не нравится.
– Это колдун, – буркнул Ыыгыр Ойхо Третий. – Я его уже давно чую. Пытается порчу наслать.
– У этих дикарей неважные стрелы, – с явственным сожалением произнесла Иллика. – Если бы я могла вернуть мои…
– До него двести двадцать один ярд, – оторвавшись от приклада винтовки, сообщил Малыш. – Крис, может…
– Не надо. Я достану его.
– Ваше высочество, – озабоченно произнесла Линда. – Все мы наслышаны о способностях эльфов… но прицельный выстрел за двести ярдов… без помощи магии…
Сухо щелкнула тетива. На этот раз принцесса не торопилась уйти из проема – опустив лук, она спокойно стояла, словно ожидая чего-то… пока воздух не наполнился знакомым шуршащим свистом.
На этот раз в сплюснутый квадрат солнечных лучей у порога вонзилось не меньше дюжины стрел – и еще две оказались в руке Иллики.
– Невероятно…
– В этом несовершенном мире, мисс, – Уин, аккуратно прислонив к стене «черного короля», с крайне задумчивым видом принялся исследовать полу собственной куртки, – есть только два класса предметов, которые можно без особого насилия над истиной назвать идеальными. Это луки светлых эльфов и их мечи.
Коротко треснула разрываемая ткань… – и обернувшийся на этот звук сержант Флеминг не смог удержаться от завистливого вздоха.
– Последняя, – если бы какому-нибудь подгорному божеству вздумалось именно в этот миг провести среди своих почитателей конкурс на звание Самого Счастливого Гнома, то мой блаженно улыбающийся партнер наверняка мог бы твердо рассчитывать на место в первой десятке. – Закатилась в подкладку.
– А во фляжке твоей такой подкладки точно не имеется? – тоскливо спросил я, глядя на разгорающийся огонек сигары.
Малыш Уин, эльфийский патриот
– Прости, Крис, нет.
– Мистер гном! – голос принцессы прозвучал столь страдальчески, что в первый миг меня посетила мысль о шальном наконечнике с ядом замедленного действия. – Не могли бы вы… – последние слова остались невысказанными, погребенные в отрывистых кашляющих звуках.
– О, боги, конечно же, – побледневший гном поспешно затушил сигару, едва не переломав её при этом. – Простите. Как же я мог забыть…
– Ничего страшного, – отозвалась Иллика, разгибаясь, хотя побледневшее личико эльфийки и извилистые потеки слез на запыленной щеке явно свидетельствовали об обратном. – Если вы хотите докурить…
– Нет-нет, я докурю потом, – быстро произнес Малыш. – Ближе к вечеру выйду на прогулку… в пропасть, кстати, будет удобно стряхивать пепел.
– Мистер Уин, – приподнял голову Моргенау. – А не могли бы вы чуть подробнее пояснить мне высказанный вами только что тезис об эльфийских луках и мечах. Если по поводу первого, разумеется, ни у кого из присутствующих не может быть и капли сомнений, то относительного второго… лично я до сих пор полагал, что, при всей несомненности успехов соплеменников её высочества, первенство в данной области принадлежит вам, гномам.
– Мы, гномы, – улыбнулся Уин, – всегда были слишком рациональны, чтобы стремиться к подобному совершенству. Зачем варить сталь из нескольких десятков тысяч слоев…
– Сколько-сколько?!
– Несколько десятков тысяч, – повторил Малыш. – Число может варьироваться… но оно совершенно точно не может быть больше двухсот пятидесяти тысяч слоев. Металл вновь становится однородным. Так вот, зачем тратить время на это, когда почти такую же сталь можно получить полудюжиной присадок?
– Не забудь про полировку, – язвительно добавила Юлла. – Пять сотен фунтов за каждый дюйм клинка.
– Дойду и до неё, – махнул рукой гном. – Сначала…
– Мне очень неприятно перебивать ваш, вне всякого сомнения, весьма увлекательный рассказ, мистер Уин, – неожиданно сказал Рысьев. – Но, увы, обстоятельства вынуждают меня к этому.
– Не вопрос, граф, – кивнул гном.
– Господа, – вышедший на середину хижины вампир дернул шеей, словно поправляя невидимый тугой воротничок. – К моему глубочайшему сожалению, я должен в ближайшее же время покинуть вас… и настоятельно прошу оказать мне помощь в осуществлении этого намерения.