Гном, разбирающийся в психологии людей и эльфов? Не-ет, скорее я поверю, что он просто угадал!
– Риск велик, Крис.
Забавно… я и не заметил, когда мы успели перейти на «ты». Ведь с утра я еще был для неё просто «мистер Ханко».
– Рискованно сидеть здесь, ничего не предпринимая, – возразил я.
– За вами все равно будет погоня.
– О погоне позаботится Ойхо, – сказал я. – И потом, краснокожие тоже умеют считать – а восемь оставшихся больше, чем трое ушедших.
– Мне все равно не нравится этот план, – тихо сказала эльфийка. – Но… ты прав, иного выхода у нас нет. Подожди здесь…
Она скользнула в глубь хижины и почти сразу же вернулась назад с небольшим зеленым свертком в руках.
– Возьми… это целительский набор, наш, эльфийский…
Развернув сверток, я озадаченно уставился на множество кармашков, охарактеризовать содержимое которых мог одним-единственным образом: пахучая трава!
– Иллика, я же все равно не разберусь в этих лепестках и стебельках, – жалобно сказал я.
– Там ко всему есть ярлычки!
– Угу. С надписями на квенья.
Вам никогда не доводилось видеть пристыженного эльфа? Исключительно забавное зрелище!
Я начал было сворачивать аптечку обратно и замер, когда изящная ручка положила на сверток пистолет с затейливо обмотанной рукояткой, а рядом – две запасные обоймы.
– Надеюсь, – мягко сказала принцесса, – этот мой дар больше придется тебе по вкусу.
– Иллика… – растерянно начал я и осекся, почувствовав, как прохладные тонкие пальчики касаются моего запястья.
– Крис…
Даже сейчас, в изодранной о камни куртке, с потускневшими от пыли волосами и дорожками слез на щеках, она была ничуть не менее прекрасной, чем в тот миг, когда я увидел её впервые. Четыре дня – целую вечность – назад.
– …буду ждать тебя.
И я вдруг с пронзительной ясностью осознал, что Иллика – никакое не преисполненное древней мудрости вечно юное существо. Какие, к чертям, межрасовые различия… люди… эльфы… все это отлетело, словно засохшая грязь, когда я понял, что в мои глаза с надеждой и испугом смотрит влюбленная в меня девчонка.
Бренда Карлсен, ацтековед
Мой друг аббат однажды – к счастью, не за едой – в очень простых и подробных выражениях поведал, что чувствует распинаемый на кресте человек: палящие лучи солнца, жажда, а главное – отек легких из-за затрудненности их вентиляции. Аббат очень серьезно исследовал этот вопрос, мечтая таким образом явить миру еще одно свидетельство божественности Христа – ибо обычный человек, по его мнению, никоим образом не мог вести сколь-нибудь продолжительных и связных разговоров, подобных тем, что вел Спаситель с Иоанном.
Сейчас этот разговор вновь и вновь оживал в моей памяти в мельчайших подробностях. В прохладном полумраке каменной темницы я могла не думать о первых двух пунктах меню, зато смерть от удушья маячила передо мной во всем своем отвратительном обличье, и надеяться оставалось лишь на заступничество Святой Девы… и на крохотный кусочек камня, на котором едва удерживались пятки.
Потом чадящий факел выплюнул последнюю струйку дыма и погас. Я осталась во тьме кромешной, и тишину нарушал лишь стук капель в углу да мое собственно хриплое дыхание. Затем я перестала слышать и его.
Вечность спустя что-то прохладное осторожно коснулось моего лба. Открыв глаза, я без особого удивления увидела склонившегося надо мной ангела… по крайней мере, до сего дня я искренне полагала, что только ангелы могут быть столь прекрасны. Но откуда у ангела может взяться свежая ссадина под глазом и остроконечные ушки?
– Вы очнулись? – нежнейший голосок вновь воскресил было мысль о райских кущах, но знакомое потрескивание факела окончательно перечеркнуло её. – Вам лучше?
– Кто… вы?
– Вообще-то, – произнес кто-то невидимый за моей головой, – мы намеревались первые задать этот вопрос вам.
– Охотница на вампиров. Номер лицензии вспоминать?
– Обойдемся без него, – усмехнулся невидимка. – Рискну предположить, что именно ваше ремесло привело вас сюда?
– Ну… в какой-то мере.
– Отличное место для представителя вашей профессии.
– Издеваетесь? – я вывернула шею, стараясь разглядеть говорившего. Человек, лет сорока, в изорванном синем мундире, заботливо разглаживал полуоторванный шеврон на правом плече.
– Сержант иронизирует, – возразили мне из дальнего угла. – Пытаясь таким образом обыграть тот факт, что в этом городе очень много работы для представителя вашей профессии.
– О, благодарю, я успела это заметить, – огрызнулась я. – Как-никак, сижу здесь уже неделю.
Больше всего в происходящем меня удивляло именно то, что эту неделю я ухитрилась пережить. Скажи кто мне прежде, что угодивший в лапы к такому количеству вампиров охотник протянет дольше пяти вздохов – рассмеялась бы в лицо. Однако вот – протянула и даже относительно спокойно. Мелкие шалости вроде недавнего распятия не в счет, в остальном же – почти как в приличной тюрьме. Ну, избили пару раз – зато изнасиловать даже не пытались… впрочем, последнее могло быть из-за недостатка возможностей, а не желания.
Мой врожденный оптимизм, правда, упорно настаивал, что столь мягкое обращение может быть вызвано лишь желанием кровососов приготовить для своей добычи нечто особенное, но я старалась ему не поддаваться. В конце концов, они могли устроить это самое нечто особенное и в день моей поимки, а неделя отсрочки – это, как ни посмотри, целых семь дней жизни!
– Неделю? – заинтересованно переспросил сержант. – Ба, да вы старожилка. Не просветите, как здесь с кормежкой?
– Лепешка из кукурузной муки и горсть вареной фасоли, – сухо отозвалась я.
– И все? – разочарованно уточнил сержант.
– А вы рассчитывали, что вас будут кормить, как на убой?
Судя по воцарившейся тишине, шутка вышла не совсем удачной, потому я не стала продолжать тему достоинств и недостатков местной кухни, а просто откатилась к стене и, не без помощи рук переведя себя в сидячее положение, принялась разглядывать своих новых товарищей по несчастью.
Однако! До сего дня я не полагала себя обиженной жизненным опытом – но вот более странной компании мне пока видеть не доводилось. Слева направо: двое молодых парней в рваной форме кавалерии САСШ, мой новый знакомец-сержант, ангельское видение, оказавшееся на поверку – лопните мои глаза! Быть этого не может! – светлой эльфийкой, громадная негритянка с удивительными ярко-желтыми глазами, еще один парень в армейских штанах и белой рубашке, светловолосая девушка, пытающаяся завернуться в военного покроя куртку с поперечной полоской погон, и, напоследок, поджавший ноги в дальнем углу толстячок абсолютно невоенного вида.
Мне немедленно захотелось выразить обуревавшее меня удивление несколькими простыми словами, но что-то – возможно, присутствие запыленного ангелочка? – заставило первоначальный вариант моего вопроса измениться и прозвучать следующий образом:
– Ребята, из какого балагана вы сбежали?
– Армия САСШ, мэм, – немедленно откликнулся сержант.
– Мисс!
– Прошу прощения… мисс.
– Не знала, – задумчиво произнесла я, – что в кавалерию янки берут эльфов.
– В кавалерию, мисс, готовы взять…
– Её высочество, принцесса Иллика… – одновременно с сержантом начала произносить светловолосая.
– Пусть говорит дама, – попросила я.
– Её высочество, принцесса Иллика аэн Лёда, – после короткой запинки повторила светловолосая, – и её спутница, мисс Юлла Бриннер, присоединились к нашей экспедиции…
– Точнее, к её остаткам, – вставил неугомонный сержант.
– …несколько дней назад.
– Всамделишная эльфийская принцесса? – ахнула я. – Вот уж кого не чаяла увидеть!
– То же самое, – улыбнувшись, пропела эльфийка, – я могу сказать о вас. Охотник на вампиров… да еще женщина. Мне кажется, это явление куда более редкое, чем эльфийские принцессы.
На миг я задумалась, не была ли эта фраза хорошо замаскированным оскорблением – обзывали меня по-всякому, но вот явлением пока не именовал никто. Но, еще раз взглянув на улыбающуюся эльфийку, решила все же признать сказанное ею за комплимент.
– Вы шли со стороны мексиканской границы? – спросил парень в рубашке.
– Да… наверное. Вообще-то, – призналась я, – не уверена, по какую сторону границы находится этот чертов городок. Кроме того, местные ацтеки наверняка имеют собственное мнение по этому поводу.
– Ацтеки? – пискнул из своего угла толстячок. – Вы сказали – ацтеки? Если не секрет, мисс охотница, что навело вас на этот вывод?
Чадящий факел давал слишком мало света, чтобы я могла разглядеть, отмечено ли его лицо печатью слабоумия… на мысль о котором наводил заданный им вопрос.
– Пирамиды. Это, – произнесла я, старательно выговаривая каждое слово, – такие большие каменные штуки, мимо которых вас должны были вести, прежде чем бросить в эту дыру. – Затем до меня дошло, что мой собеседник может не знать слова «пирамиды», и я поспешно добавила: – Похожи на горы, только со ступенями.
– В самом деле, – неуверенно произнесла эльфийка, – я припоминаю некоторые гравюры… так выглядели строения обитателей Юкатана до европейского вторжения.
– Да, пожалуй, я также вспоминаю несколько аналогичных рисунков, – кивнул толстячок. – Однако, мисс, я бы все же не стал высказываться столь категорично на основании всего лишь этого факта. Ведь местные обитатели могли просто вновь заселить покинутый ацтеками город.
– Послушайте, – резко сказала я. – Вы… как вас там…
– Генри Моргенау, к вашим услугам, мисс, – отрекомендовался толстячок. – Профессор астрологии Университета Вермонт[25].
– Ах, профессор…
– Именно так, мисс…
– Бренда Карлсен. Так вот, профессор, эти парни выглядят как чистокровные краснокожие, они говорят между собой на наухатле и приносят кровавые жертвы своим богам – Тескатлипоку, Тонатиу, Тлалоку, Кецалькоатлю… короче говоря, они выглядят как ацтеки и ведут себя как ацтеки! Какого еще орка вам надо?!