– Темных эльфов, – растерянно сказала Иллика. – Но я не по…
Все произошло очень быстро – неясное движение, грохот выстрела, мягкий шлепок упавшего в снег тяжелого предмета. Взгляд Мигера вначале непроизвольно дернулся именно к этому предмету, оказавшемуся черным пистолетом с необычно длинным и толстым стволом. И лишь затем поднялся на его бывшую владелицу, которая, скривившись, зажимала левой рукой простреленное запястье правой.
– Юлла! – ахнула Иллика.
– Не подходи к ней! – крикнул Ханко. Револьвер в его руке был направлен точно в переносицу темной эльфийке, и из черного провала дула медленно струился, ясно видимый в чистом горном воздухе, дымок предыдущего выстрела. – Два шага назад, живо!
– Боишься, – понимающе кивнула Юлла, отступая назад. – Правильно… боишься. Хотя ты, Ханко, и впрямь оказался ловчее меня. Я уж решила, что раскусила все твои маски – а ты меня все-таки переиграл!
– Браво, Крис, – устало сказал Малыш Уин. – Отличная работа, партнер.
– Не понимаю, – призналась Линда Келлер, озадаченно переводя взгляд с Ханко на гнома. – Мисс Бриннер? Малыш, ты тоже знал?
– Нет, – отрицательно качнул головой гном, – потому и выражаю свое восхищение Крису.
– И все-таки логика, не так ли, Ханко? – заметил сержант Флеминг. – Ты просто нашел идеальное решение для уравнения: «расчет гнома» плюс «магия эльфа». В нашей темной приятельнице слишком часто проскальзывало прошлое близкое знакомство с сородичами мистера Уина. Ругательства на Старой речи… типично гномские выражения…
– Юлла в детстве… или юности провела несколько лет среди гномов, – сказала Иллика. – Но почему… Юлла?!
– Ничего личного, ваше высочество, – криво усмехнувшись, отозвалась темная эльфийка. – Просто это моя работа… была.
– А зачем потребовался этот фарс с расследованием? – спросила Линда. – Ты ведь понял все еще там, – она качнула головой в сторону снежного холмика в десятке ярдов от них, – после слов ван Корфа, не так ли?
– У меня не было доказательств, – просто сказал проводник. – И я решил сыграть… ставя на то, что темные эльфы, среди прочего, славятся своей редкостной вспыльчивостью.
– Юлла, – не обращая внимания на предостерегающий жест проводника, Иллика подошла к своей бывшей компаньонке почти вплотную. Нахмурившийся Ханко чуть качнул стволом «тигра», и его напарник, нарочито громко скрипнув расстегиваемой молнией куртки, занял позицию сбоку от темной эльфийки.
– Юлла, – повторила принцесса, вглядываясь в непроницаемое лицо стражницы. – Ответь мне… пожалуйста… почему? Зачем?
– Я же шказала – ничего лишного, – фраза вышла невнятной, потому что в зубах темной эльфийки был зажат край платка, которым та пыталась перетянуть рану. – У меня задание… было.
– Задание? – голос Иллики упал почти до шепота, хотя со стороны казалось, что принцесса кричит, причем кричит страшно. – Какое задание, Юлла? О чем ты говоришь?
– Ффад мзарги, ну и здоровые дыры оставляет твоя пушка, Ханко, – выругалась Юлла, проигнорировав последнюю фразу своей бывшей подопечной. – Боль просто адская… аптечки ни у кого нет?
– Обойдешься! – отрезал Малыш.
– И чье же задание, позвольте узнать, выполняли вы, мисс Бриннер? – хорошо знакомым Мигеру холодно-деловым тоном осведомилась Линда Келлер. – Молчите? Жаль, право, что с нами нет графа Рысьева – полагаю, он смог бы развеять нашу неосведомленность…
– Это и я могу, – угрюмо произнес Уин. – Третьей его подземных чертогов величества канцелярии.
– Гномам?! – поразилась Бренда. – Но зачем гномам потребовалось взрывать собственный летающий корабль?!
– А зачем «Кирсаржу» потребовалось топить «Алабаму»?[26] – отозвался Малыш. – Или вы, люди, и впрямь думаете, что мы, гномы, как один большой муравейник? Если пользоваться вашими, людскими понятиями, то подземный чертог – наша метрополия, а мы, соответственно, – колония. И, хотя фракция моего хозяина не устраивает «бостонские чаепития», некоторые проводимые ими… акции бьют по заокеанским золотым горшкам ничуть не менее болезненно.
– Но как же… – растерянно прошептала Иллика, – ведь, когда ты вступила в ряды стражи, то должна была принести Клятву…
– И пройти еще полдюжины магических проверок, – усмехнулась Юлла. – Все так, но вот только советники его светлого величества чересчур самонадеянны по части своей магии… особенно, когда все исходники их заклятий становятся доступными магу-контрзаклинателю.
– Ты лжешь! – выпалила Иллика. – Только Высшим ведомы основы заклятий – и среди них… – осекшись, принцесса дико оглянулась на стоящих за ней людей, и Мигер вдруг вспомнил, что светлые эльфы вполне могут уловить исходящие от группы эмоции – например, сочувствия и жалости.
– …не может быть предателя, – тихо закончила она и неожиданно для всех мягко упала на колени и, сгорбившись, спрятала лицо в ладони.
– Что меня все время не переставало восхищать в этой девочке, – глядя куда-то в пространство между Брендой и проводником, спокойно сказала Юлла, – так это её очаровательная наивность.
– А вам, мисс Бриннер, – странно ломким голосом произнес сержант Флеминг, – похоже, как и всякому порядочному, – слово «порядочный» сержант старательно выделил, – темному эльфу мало просто вонзить нож в спину. Вы его еще и провернуть норовите.
Медленно обойдя застывшего с револьвером проводника, Линда Келлер опустилась на колени рядом с Илликой и осторожно коснулась её плеча.
– Принцесса…
Капитан тоскливо подумал, что за всю письменную историю человечества никому из людей не удавалось увидеть плачущего эльфа – хотя в переложенных эльфийских сагах сообщалось, что плакать эльфы все-таки умеют. Странно… кто бы мог подумать, что один лишь вид хрупкой зеленой согнувшейся фигурки может захлестнуть душу человека такой беспросветной волной?
Но вот эльфийка медленно убрала ладони – и личико под ними было совершенно сухим.
– Спасибо… Линда. Спасибо… всем вам!
– Интересно мне, – неожиданно сказала охотница, – почему эта черная тварь так спокойно держится?
– А чего мне бояться-то? – удивленно приподняла бровь Юлла. – Теперь, когда игра проиграна… конечно, мне еще предстоит немало неприятных минут, но что поделать – темные боги постарались устроить этот мир так, что в жизни всегда есть место проигрышу. Кстати, – почти весело сказала она, обращаясь к Ханко, – как вы планируете обеспечить мою… хм, лояльность в процессе доставки? Я ведь куда более опасный пленник, чем Старая Зеленая Бородавка.
Прищурившись, Крис Ханко едва заметно качнул головой.
– Не вопрос.
Должно быть, Юлла все же сумела уловить что-то в голосе или во взгляде проводника – или боковым зрением. Она резко дернулась, разворачиваясь, но в этот миг черная кожа «летной» куртки на её спине лопнула, взорванная двумя частыми строчками выходных отверстий.
Невероятно, но еще целых две нескончаемо долгих секунды темная эльфийка продолжала стоять, вглядываясь в лицо своего убийцы, и лишь потом медленно завалилась назад.
В наступившей тишине Патрик Мигер четко расслышал тихий хруст, с которым два опустевших магазина «шипучек» Малыша Уина упали в снег.
– Мистер Уин, – тихо сказала Линда полминуты спустя, – я понимаю ваши чувства, но… она ведь и в самом деле могла рассказать много важного…
– Король Авалона числится в списке клиентов пинкертоновского бюро? – зло скривился Ханко. – Нет? Тогда пусть его светлое величество сам разбирается со своими предателями, истинными или мнимыми! Или катится в их компании прямиком в ад – как ему будет угодно! У нас был свой счет к этой леди, и он подлежал немедленной оплате!
– Но, – едва заметно покраснев, возразила Линда, – существует еще и закон…
– Какой еще, к орку, закон? – устало отозвался Крис, опуская револьвер. – Здесь, в самом сердце Запретных Земель, никогда не было ничьих законов.
– Кроме тех, – сказал ирландец, – что мы принесли с собой.
– Мистер Мигер, – медленно произнес Малыш Уин, – некоторое время назад один… очень умный человек сказал мне, что в Пограничье принято носить свой закон в кобуре. Поразмыслив, я нашел эту простую формулу удивительно похожей на юридические изыскания моих далеких предков, на которых, к слову сказать, базируется также и современное человеческое право большинства цивилизованных стран. Впрочем, – задумчиво добавил он, – все это абсолютно неважно. Мисс Бриннер признала свою ответственность за смерть Николаса Ван Корфа, семнадцати членов экипажа «Молота Тора» и пятерых наших друзей – ничего более мне не требовалось.
– Однако, ты решил не мелочиться, – заметила охотница, вглядываясь в тело бывшей стражницы. – Три десятка пуль в упор…
– Сорок, – деловито поправил Уин. – Два полных двадцатипатронных магазина.
– Еще лучше.
– Я, – гном едва заметно повел плечами, – предпочитаю не рисковать с повторными ударами.
– Давайте уйдем, – глядя на снег перед собой, тихо произнесла Иллика. – Здесь…
– Здесь мы уже заплатили по всем счетам, – довершил её мысль сержант Флеминг. – Но, сдается мне, у нас остался еще один непогашенный чек впереди.
Глава 17
Крис Ханко, приятель колдуна
Самыми узнаваемыми деталями в человеке, что скатился к нашим ногам по склону, были лаково сверкающие туфли. Удивительное дело – от камзола осталось одно обгорелое воспоминание, когда-то ухоженная бородка тоже напоминала небрежно приклеенную паклю, да и лицу больше бы пристало именоваться «кровавой маской смерти», а вот туфли сохранились как новенькие. Может, на них было какое-то особенное заклинание?
– Я, признаться, – весело сказал я, – начал гадать, куда вы, мистер Эрнандо, запропастились.
– Мистер Ханко… – черный маг сумел-таки разлепить правый глаз – левый был напрочь задавлен огромным багрово-фиолетовым синяком. – Какая встреча! А я уж было поставил на вашем отряде жирный крест… когда вы от большого ума направились прямиком во владения королевы.